『地味だと追放された元プロ、限界突破の産廃ジョブで全ロール最強へ』

環境制御《オプティマイズ》と空を抱く地下都市

『北の流砂地帯』の最深部で、砂の海が真っ二つに割れて現れた巨大な金属の階段。

俺――アイズドとルナの二人は、フェネキアの老商人の背中を追いかけ、地の底へと続くその薄暗い道を慎重に下っていた。

カン、カン、カン、と。

金属の階段を革のブーツで踏み鳴らす音が、どこまでも深く反響していく。

階段の壁面には、時折淡い青色の光を放つ魔力線のようなものが走っており、完全な暗闇というわけではなかった。

「……不思議ですね。砂漠の地下なんて、もっと蒸し暑くて息苦しい場所だと思ってたんですけど」

ルナが、キョロキョロと周囲の壁を見渡しながら、ふとそんなことを口にした。

「全然暑くないし、むしろ空気がひんやりしてて……なんだか、すごく心地いいです」

「ああ。気温も湿度も、完全にシステム側で最適化《オプティマイズ》されているからな」

俺は階段の手すりに触れ、その滑らかで冷たい金属の感触を確かめながら答えた。

「今のフルダイブ・システムは、プレイヤーの脳に直接『温度』や『風』の感覚をフィードバックしている。さっきまでの地獄みたいな砂漠エリアでは、意図的に『不快な暑さ』の信号を送って環境デバフを演出していたんだが……この階段の空間《インスタンス》に入った途端、その不快指数が綺麗に『ゼロ』に調整された。極めて高度な環境制御《エンバイロメント・コントロール》だ」

俺は前髪の隙間から三白眼を細め、青く光る壁のラインを睨んだ。

「おそらく、この地下都市の成り立ちそのものが、そういう『環境を完全に隔離・制御する』という目的で造られた設定《バックボーン》なんだろうな」

「なるほど……。ゲームのシステム（裏側）と、世界観（ストーリー）がちゃんと繋がってるんですね。アイズドさんの解説、すごくわかりやすいです！」

ルナが尊敬の眼差しを向けてくるので、俺は少し気まずくなって視線を前に戻した。

「ま、ここから先は俺の知識にもない完全な『未知』だ。ユニークシナリオは、会話の選択肢一つで展開が変わることもある。どんなフラグが隠されているかわからないから、NPCのセリフは一言一句、絶対に聞き逃すなよ」

「はいっ！ メモウィンドウ、フル活用して一字一句記録します！」

ルナは気合十分に頷き、空中に半透明のキーボードを待機させた。

どれくらい階段を下っただろうか。

現実時間にして十分ほど歩き続けた頃、ようやく前方に、目を射るような『強い光』が見えてきた。

「お二人とも。長き階段、ご苦労様でございました」

先頭を歩いていた老商人が足を止め、恭しく振り返る。

「さあ、こちらが我々フェネキア一族の悲願。古代の悪意から逃れ、数千年の時を生き延びた隠れ里でございます」

老商人が光の中へと足を踏み入れる。

俺とルナも、眩しさに思わず目を細めながら、階段の出口をくぐり抜けた。

「…………えっ？」

隣で、ルナが間の抜けた声を漏らした。

無理もない。

プロとして三年以上この世界を駆け回り、数々の絶景《テクスチャ》を見てきたはずの俺ですら、目の前に広がった光景に、数秒間完全に思考を停止させてしまったのだから。

地下都市。

そう聞いて、俺はてっきり、薄暗い洞窟の中にキノコや発光苔が生え、岩をくり抜いたような粗末な家が立ち並ぶ閉鎖空間を想像していた。

だが、違った。

「嘘、だろ……」

俺たちの目の前――いや、眼下には、見渡す限りの『大平原』が広がっていた。

青々と茂る柔らかな緑の草花。そよ風に揺れる木々。

そして何より、見上げればそこには、先ほどの砂漠と何ら変わらない、いや、それ以上に澄み切った『真っ青な空』と、燦然と輝く『太陽』が存在したのだ。

「ここ、本当に地下なんですか……！？ お空があるし、雲も動いてる……！」

ルナが信じられないというように、自分の頭上と足元の草を交互に見比べる。

空間のスケールが狂っている。

広大な平原のあちこちには、白い大理石で造られたような古代ギリシャ風の美しい建築物が点在し、巨大な水路が街の動脈のように澄んだ水を運んでいる。

そこを行き交っているのは、老商人と同じ、淡い砂色の毛並みと大きな狐の耳を持つ『砂耳族《フェネキア》』のNPCたちだ。

彼らは平原で農作業をし、水路で魚を釣り、子供たちは笑い声を上げながら緑の上を駆け回っていた。

「ただの地下空洞じゃない。……マップの空間処理（ジオメトリ）ごと、別の次元に切り離されているのか」

俺はゲーマーとしての視点で、この異常な空間の構造を推測した。

外の砂漠のマップの『真下』に、これほど広大な空間データを配置すれば、間違いなくシステムに致命的な負荷（ラグ）がかかる。

つまりここは、あの階段をトリガーとして転送された、完全に独立した『隔離サーバー』なのだ。

一つのユニークシナリオのためだけに、運営はこれほど広大で美しい専用マップを用意していたというのか。

「お驚きになるのも無理はありません」

ポカンとしている俺たちを見て、老商人は誇らしげに狐の耳を揺らした。

「この頭上に広がる青空と太陽は、かつて我々が同盟を結んでいた『古代人』たちの技術――巨大な魔力投影機《ホログラフィック・ジェネレーター》によって生み出された『疑似環境』なのです。そして、我々の足元に広がるこの豊かな緑と大地は……」

老商人は、平原の遥か奥、都市の中心部を指差した。

そこには、大理石の街並みを覆い尽くすほどの、巨大な『木の根』のようなものが、天井の偽りの空から突き出していた。

「あ、あれって……！」

「ああ。エルフたちの聖地にある、『世界樹』の根の一部だ」

俺の言葉に、老商人が深く頷く。

「ご明察の通りです。ここは、遥か東方にそびえる世界樹の、その最も深く伸びた根の末端。我々フェネキアは、古代人の技術で太陽を創り、世界樹の根から溢れる生命の魔力を利用することで、この死の砂漠の地下に『疑似的な地上』を構築したのです」

古代の超技術《オーバーテクノロジー》と、大自然の神秘の融合。

それが、この『砂海の地下都市』の正体だった。

「すごい……本当に、ファンタジーの世界そのものですね……」

ルナが、うっとりとした吐息を漏らす。

効率や数字の計算だけを追っていたら、絶対に味わえない感動（カタルシス）がここにある。

「さあ、お二人とも。私の帰還と、里を救う鍵をもたらしてくれた勇者様を歓迎する宴の準備をさせねばなりません。まずは、この里を束ねる『長老』の元へご案内いたしましょう」

老商人に促され、俺たちは大理石で舗装された美しい街並みへと足を踏み入れた。

すれ違うフェネキアの住人たちが、ヒューマンの姿をした俺たちを見て、驚きと好奇心の混じった目を向けてくる。

彼らの頭上に浮かぶＮＰＣのネームカラーは、友好的であることを示す『緑色』だ。

（……古代の悪意。そして、里を救う鍵、か）

俺は右腕の《古代変形機装》を軽く握りしめながら、街の中心にそびえる世界樹の太い根を見据えた。

この美しく平和な地下都市を脅かす、システムが用意した「理不尽」とは一体何なのか。

プロとしての分析の癖と、純粋なゲーマーとしてのワクワク感が、俺の胸の中で極限まで高まっていた。