【14】テオの英雄
呪い憑きとなった人々の救助は、鉱夫達が率先して行ったため、テオにできることはない。なので、テオは走って街に戻り、灰色騎士ベリルの姿を探した。
パラパラと降っていた雨はほとんど止み、通りには人の姿がまばらに見える。
ベリルの砂色の髪や褐色の肌、巻きスカート風に改造した灰色の制服は、それなりに目立つのだが、街中には見当たらない。
（もしかしたら、アレンと一緒にいるのかも）
「テオ！」
背後でテオを呼ぶ聞き慣れた声──アレンだ。先ほど決闘に使った木剣を抱えている。少し後ろには、苦しげに息を切らしているオリビアの姿もあった。
ただ、灰色騎士ベリルの姿はない。
「アレン、オリビア母さん、大変だ。炭鉱に複尾持ちが……」
その時、テオの視界の端を何かがかすめた。黒い影、それが二つ。
テオが「あ」と声を発するのと、アレンが動くのは同時だった。
アレンがテオを突き飛ばす。飛来した黒い影の一つはテオの眼前を通り抜け、近くの壁を抉った。
（尾刺棘！）
そして、テオの視界を掠めたもう一つの尾刺棘は──オリビアの脇腹に刺さっていた。
鮮血がパタパタと地に滴り、オリビアの体が地面に崩れ落ちる。
そんなオリビアに、呪魔の尾刺棘が呪いを流しこんだ。破れた衣類の隙間から見える皮膚が、赤黒く染まっていく。
尻餅をついたまま、テオは瞬時に理解した。
二本の尾刺棘は、それぞれテオとオリビアを狙っていた。それに気づいたアレンは、苦渋の選択でテオを救ったのだ。
テオは尾刺棘が飛んできた方角に目を向ける。
屋根の上に見えるのは、蛇の巨体を持つ呪魔。ただ、頭と体の一部が屋根の上に見えるだけで、その全貌までは見えない。体の大部分は、建物の影や路地に隠れているのだ。
路地からニョロリと伸びた尾は二股に分かれていて、それぞれの先端に尾刺棘がある。
二つの尾刺棘を持つ複尾持ち。おそらく、先ほど炭鉱にいたものと同一個体だ。
（なんで、街の中に呪魔が……！）
エルバートが炭鉱に潜り、複数ある入り口はカルラが見張っていたはずだ。それなのに、どうやってこんな短時間でエルバート達の目を掻い潜って、街まで辿り着いたというのか。
呪魔を観察していたテオは気づいた。呪魔の表面が濡れているのだ。雨あがりなので分かりづらいが、至るところに濡れた体を引きずった跡がある。
（雨で濡れた？ ……いや、もしかして水の流れる所から外に出たのか？ ……そうか！）
炭鉱の厄介者と言えば、水とガス、そして呪魔──炭鉱で掘削作業をしていると地下水が湧いてくることがあるのだ。
大量の地下水は発掘の妨げとなるので、汲み上げ機を使って炭鉱の外に排水している。
おそらくあの呪魔は、そこから脱出したのだ。本来はそのまま海に流されるところだが、途中で陸に上がり、こうして街に戻ってきた。
（あの呪魔は、そんなことまで、できるのか）
今まで見てきた二等級以下の呪魔とは、あまりにも身体能力が違いすぎる。
立ち尽くすテオの前で、アレンが木剣を構えた。
「無理だ、アレン！ 訓練用の剣じゃ呪魔を傷つけることはできない……！」
「…………」
テオが叫んでも、アレンは動じなかった。
恐怖で凍りついているわけではないのだろう。何故なら、ピリリと張り詰めた空気がアレンから伝わってくる。
次の瞬間、アレンの姿がテオの視界から消えた。
あっ、と思った瞬間にはアレンは尾刺棘のそばに移動し、木剣を振り下ろしていた。
訓練用の木剣を幾ら振り回したところで、呪魔を切断することはできない。だが、信じられないことに、アレンの木剣は尾刺棘の半分ぐらいまで食い込んでいる。
オリビアに刺さっていた尾刺棘がズルリと抜けた。
テオは咄嗟に駆け寄り、地面に崩れ落ちたオリビアを支える。
「オリビア母さんっ、しっかり……オリビア母さんっ！」
既にオリビアの右半身は、手の爪まで呪斑で赤黒く染まっていた。
（これが全身に回ったら……オリビア母さんが、呪魔に……！！）
青ざめるテオに、アレンが木剣を構えて怒鳴る。
「テオ、母さんを連れて逃げろッ！」
アレンが呪魔に突っ込む。訓練用の木剣だけを握りしめて。
「アレン！ 無茶だ！ アレン──っ！」
呪魔が二本の尾刺棘をアレン目掛けて振り下ろす。アレンは冷静にそれを木剣で弾いた。
太い尾刺棘の攻撃は、それなりに重さがあるはずだ。それなのに、アレンの腕はビクともしない。
本来、呪魔を切断するには、純度の高い赫鋼の剣がいる。それをアレンは木剣一本で凌いでいた。
──改めて、思い知る。
アレンは本当に強い。おそらく、テオが知っているよりもずっと、ずっと。
普段の訓練はテオに合わせていただけで、本気になれば彼は、テオを片手でいなすこともできたのだろう。
（ほら、やっぱり、アレンはすごいんだ……赫鋼の剣さえあれば、あの巨大な呪魔にだって負けないのに！）
呪魔は尾刺棘でアレンではなく木剣を狙った。太い針が木剣に深々と刺さり、そこから更に亀裂が走る。パキッと軽い音を立てて、木剣が砕け散った。
尾刺棘の針が、無防備になったアレンを狙う。アレンは高い身体能力で、一本目の尾刺棘をかわした。
だが、隙を狙っていた二本目の尾刺棘が、バランスを崩したアレンの胴を狙う。
テオは無我夢中で飛び出した。
「アレン──！！」
こんなところで、アレンを死なせるものか。
アレンはテオの大事な幼馴染で、親友で、家族で……この街でただ一人、テオを見つけてくれた人なのだ。
テオにとってエルバートは憧れの英雄だけど、アレンだって、そうなのだ。
（アレンは、僕の英雄なんだ）
叶うなら、その英雄を支えられる相棒でありたかった。
聖騎士になって、胸を張ってローレンス性を名乗って、アレンの家族でもあり、相棒でもある、そんな存在になりたかった。
アレンの前に飛び出したテオの胸を、尾刺棘がブスリと貫く。
その太く鋭い針は肉を穿ち、骨をすり抜け、心臓に届こうとしていた。
「テオ──っ！！」
激痛の中、アレンの叫びを聞いて、テオは場違いなほどホッとした。
だって、アレンはちゃんとテオの名前を呼んでくれる。きっと、忘れないでいてくれる。
この街が覚えてくれないテオのことを、テオの英雄は覚えていてくれる。
＊ ＊ ＊
炭鉱の周辺を、背中から赤黒い羽を生やした少女が飛び回り、巡回していた。サラサラと風に揺れるのは、艶のない真っ白な髪。坑道を見据える目は深い赤。
背中からは蝙蝠に似た羽が広がり、その手には大鎌が握られている。
羽を生やした少女──灰色騎士のカルラは、こうして飛び回ることで、複数ある坑道の穴全てを警戒していた。
現在、大型呪魔討伐のため、聖騎士エルバートが坑道に潜っている。
ただし、坑道は迷路のようになっていて、敵が別の穴から外に出てくる可能性もあった。そのための見張りがカルラだ。
カルラの武器は、顕現した大鎌と蝙蝠に似た羽である。この羽で飛び回り、大鎌で敵を切り裂くのがカルラの戦い方だ。
ただし、カルラは肉体強化が得意ではないので、今回のように大型の呪魔だと苦戦する。呪魔は、とにかく体積を減らさないと殺せないからだ。
呪魔との戦闘は一撃で切断、もしくは爆破するのが理想である。カルラの腕力だと、あの大きさの呪魔を一撃で切断はできない。
更に言うなら、坑道のような狭い場所だと、飛行能力と機動力が活かせない──今回の大型呪魔は、とにかくカルラと相性が悪かった。だからこそ、エルバートはカルラを坑道には入れず、見張りにしたのだろう。
炭鉱を見下ろすカルラは、ボンヤリとした表情をしているが、警戒と索敵の手を緩めることはない。戦闘が始まれば、きちんと呪魔に意識を向けられる。
ただ、その日のカルラは少しだけ、本当に少しだけ、その意識を避難した人間に向けていた。
思い出すのは、一緒に仮面を探してくれた男の子。ちょっと気の強そうな顔立ち、金髪、三つ編み。
差し出された優しさと言葉が、不思議とカルラの胸をくすぐる。
思い出に揺蕩うカルラに、あの少年は言ってくれた。
『君にそんな風に思ってもらえる奴は、幸せだな』
そうなのかな、そうだと嬉しいな──と、あの時のカルラは思ったのだ。
（あの人、ちゃんと街まで逃げられた……かな）
少年が気になったカルラは、坑道の出口だけに向けていた意識をほんの少し街に向けた。
それ故、誰よりも早く気づいた。
丘の上の炭鉱街、その建物の合間に見える黒い影に。
（街には、あの人が……）
葛藤は一瞬。カルラは大鎌の柄をきつく握りしめ、街に向かって飛翔した。
