忘却のカースナイト

一章 忘却少年

【12】思い出に揺蕩う少女

　憧れの英雄エルバートと別れたテオは、ボタ山の周りを走っていた。エルバートが祝福で傷を癒してくれたから、体に痛みはない。寧ろ絶好調だ。

　もう少し走ったら腹筋と懸垂をして、それから剣の素振りをしよう。筋肉は大事だ。鉱夫としても、騎士としても、力があるに越したことはない。

（それに、アレンとの打ち合いで押されっぱなしじゃ、話にならないもんな）

　走る時は姿勢と呼吸を意識する。常に正しい姿勢で、一定の呼吸で。

　アレンに置いていかれそうになると、ついむきになってペースを崩してしまうテオだが、今は一人だから気にしなくていい。

（これからは……アレンと一緒に訓練をすることも、なくなるんだ）

　悔しさより、寂しさが勝った。だってアレンは幼馴染でもあり、親友であり、兄弟のような存在でもあるのだ。

　これからアレンはレイエル聖区に赴き、聖騎士としての誓いを立てる。そしてエルバートの従騎士として、西の最果て(ウェスト・エンド)の戦線に赴くのだろうか。

　なら、自分が応援してやらなくては。

（帰ったら、アレンに笑顔で「応援してる」って言おう。悔しいけど負けは負けだもんな。次は絶対に勝つけど）

　そんなことを考えながら走っていたテオは、ボタ山の辺りに動く人影を見つけ、足を止めた。

　ボタ山には時々、貧困層の人間が、廃棄された赫炭(かくたん)クズを拾いに来ることがある。それを家庭用燃料にしたり、売り払ったりするのだ。

　微かに見えるのは、小さな人影だ。子どもだろうか。

「そこで遊んではいけない！　危ないから、降りてくるんだ！」

　声をかけても、人影が立ち去る様子はない。かといって、テオに気づいて逃げ出す風でもない。

　ボタ山は長雨の後だと崩れることもあるし、クズとは言え赫炭(かくたん)が含まれているので、稀に発火もする。

　危ないなぁ、と眉をひそめ、テオは慎重にボタ山を駆け上った。

　丁度建物二階分ほど上ったところでは、テオより小柄な少女が地面に目を向けたまま、ウロウロしている。

　年齢はテオと同じぐらいだろうか。伸ばしっぱなしで櫛を入れた様子もない白髪、汚れすぎて元の色が分からなくなった上着とズボン、見るからに浮浪児然とした少女だ。

「ここは危ないから、降りよう」

「…………」

　少女は何も答えない。テオは不安になった。

　世の中にはオリビアのように慈愛に満ちた親もいれば、子どもに赫炭(かくたん)クズ拾いをさせる親がいることも知っているからだ。

　そういう親は、充分な量を持って帰らないと、子どもを外に放り出したりする。

「もし、君が赫炭(かくたん)クズを拾わないと叱る大人がいるのなら、僕が文句を言いにいくよ」

「……赫炭(かくたん)クズ？」

　地面を見ていた少女が、ゆっくりと顔を上げてテオを見た。

　一瞬、心臓が跳ねる。

　ボサボサの髪の隙間から見えた目は、燃える赫炭(かくたん)のように赤かった。

「……わたしは、探し物してるの……仮面、探してて」

「仮面？　どんな？」

「白っぽくて、顔の上半分隠せるの……」

　奇妙な探し物だ。ごっこ遊びにでも使うのだろうか。

「分かった。僕も一緒に探すよ。なくしたのは、この辺り？」

　少女がコクンと頷く。

「よし、天気も悪くなってきたし、急いで探そう」

　テオはざっと辺りを見回した。見える範囲でそれらしい物はない。ただ、この辺りで落としたのなら、傾斜を滑り落ちていった可能性もある。

　テオはボタ山を少し下って、辺りを走り回った。雑に廃棄された岩石や赫炭(かくたん)クズが裾野に広がり、散らばっている。

（比較的最近、廃棄したのは、この辺りのはず……）

　テオは地面に転がる石を手で避ける。本当はスコップを使いたいけれど、埋もれた物が傷つくかもしれないから、慎重に手で退ける。

　そうして小一時間ほど石を避け続けたところで、石とは違う白い塊を見つけた。

「あった……！」

　テオの声を聞きつけた少女が、パタパタとこちらに駆け寄ってきた。

　少女はテオの手の中にある仮面を見て、「あ……」と失望の声を漏らす。

　木を削って磨き、塗装を施した白い仮面は、中心あたりで真っ二つに割れていた。

　テオは恐る恐る声をかける。

「大事な物だったの？」

「……大事な物ではなく、必要な物。わたしは顔を隠した方がいい、から」

　その時、ポツリ、ポツリと雨の雫が地面を濡らした。

　粒の大きい雨だ。この空気の湿り具合、じきに強い雨になる。

「雨宿りしよう！　こっち！」

　テオは少女の手を引き、炭鉱の横穴の一つに飛び込んだ。

　炭鉱には横穴が無数にあり、中で繋がっていたり、いなかったりする。テオはその全てを正確に把握していた。勿論、今日の採掘箇所も。

　テオが選んだのは、仕事中の鉱夫達の邪魔にならない、赫炭(かくたん)が掘り尽くされた横穴だ。

「これぐらいの雨なら、すぐに止むと思う」

　テオが話しかけても返事はない。少女はぼぅっと外を見つめている。

　初めて出会った時から、どことなくボンヤリした雰囲気のある少女だ。目の焦点が曖昧で、どこを見ているか分かりづらい。

「えっと、もしかして具合が悪い？」

　ボンヤリしているのは、それが原因かもしれない。疲労と空腹に陥れば、誰だってボンヤリするものだ。

　坑道は決して空気が良いところではないので、具合が悪いなら場所を変えた方が良い。

　だが、少女は外を見つめたまま小さく首を横に振った。

「具合、悪くない」

「そう、なんだかボンヤリしてるみたいだったから……」

「忘れたくない大事な思い出があるの。だから、仕事のこと以外は、ずっと、それを頭の中で繰り返してる」

　白い瞼が、赤い目を閉ざした。世界を閉ざすことで、情報を遮断するみたいに。

「わたしはあまり賢くなくて、すぐに忘れてしまうから。忘れたくないことを、ずっとずっと、考えてる」

「そういうことは、記録に残してみたらどうかな？　日記を書くとか……」

　少女は目を閉ざしたまま、ゆるゆると首を横に振る。

　その横顔は人形のように美しく、それでいてどこか寂しげだった。

「もらった言葉は記録できるけど、声と姿は忘れてしまう。どんどん色褪せ、ぼやけてしまう。それが、とても悲しい」

「……そっか」

　きっとその思い出は、少女にとって何物にも変え難い宝物なのだろう。

　だから少女は、その思い出を頭の中で反芻しているのだ。手放したくないと、両腕で抱きしめるように。

「君にそんな風に思ってもらえる奴は、幸せだな」

　ポツリと口をついて出た言葉は、テオの心の奥から零れ落ちた本心だ。

　だって、テオはいつだって人に忘れられてしまうから。いなかったことにされてしまうから。

　忘れたくない、という脅迫概念じみた少女の執着が、いっそ羨ましいとすら思えた。

　少女はゆっくりと瞬きをして、テオを見る。外では鮮やかに見えた赤い目は、薄暗い坑道だと赤黒い沼のようだ。底が見えない。

　テオを見つめる目が揺れる──違う、本当に足元が揺れているのだ。

（落盤か！？）

　鉱夫は揺れに敏感だ。テオはすぐさま少女の手を引いて、外に向かった。

　外はまだ雨がパラパラと降っているけれど、落盤に巻き込まれるよりはマシだ。

　外に出ると、他の鉱夫達も外に避難しているのが見えた。

　テオ達は比較的浅いところにいたから良いが、奥深くまで潜っていた者達が心配だ。実際に落盤が起こっているとしたら、助けがいる。

　少女には家に帰るように伝えて、自分は鉱夫達の手助けに行こう、とテオが考えたその時、坑道の奥から鉱夫頭であるガットの声が響いた。

「呪魔(テルメア)だ──！　大型の複尾持ち(ペイン・テール)だ！　全員逃げろぉぉ、ぉぐぶっ」