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図星

魔力測定が終わったあと、教師が資料を確認しながら言った。

「リアン・アーヴェント。特別診断のため、後ほど別室へ来なさい」

その場の空気がまたざわりと揺れる。

リアンは、明らかに不機嫌な顔でリディアを見た。

「姉さん……すぐ戻ります」

言いたい言葉を飲み込むように、唇をかすかに結び、渋々教室を後にした。

リディアはほんの少し不安げにその背中を見送る。

（……リアン、大丈夫かしら）

昼休憩の鐘が鳴り、教室は一気に騒がしくなる。

レオンハルトもソフィアも生徒から話しかけられ、しばらく捕まっていた。

リディアはその隙に、そっと教室を抜けた。

人が多い場所は苦手だ。

こっそりと奥の廊下を歩き、人気のない扉を開けると──

そこは、木々に囲まれた静かな庭園だった。

苔むしたベンチ、陽の光を反射する噴水、色とりどりの花々。

まるで物語に出てくるひっそりと隠された庭園のよう。

「……綺麗……」

そうつぶやき、ベンチに腰掛ける。

その瞬間──背後から声がした。

「気に入った？」

振り向くと、レオンハルトが立っていた。

「な、なぜここに……」

「君がこっちに来ていたから」

他の令嬢と違い、驚いただけで取り繕ったりもしないリディアを見て、彼はすっと笑った。

レオンハルトはベンチの端に腰を下ろし、少し距離を空けて言った。

「君は不思議だ。僕を見ても喜ばないし、媚びもしない。それどころか……僕をただの“人”として扱う」

「え……？」

「それが、とても心地いい」

レオンハルトは穏やかな表情だったが、瞳の奥に疲れが潜んでいた。

リディアは困ったように眉を下げる。

（ああ……これ、嫌われるどころか近づかれてる……）

ここで逃げてはますますフラグが立つ。

リディアは意を決し、少し俯いたまま口を開いた。

「……殿下は、誰にでも優しく振る舞っていらっしゃいますわね」

「“王太子だから”ね」

軽い口調の裏に、薄い自嘲がにじんでいた。

リディアは深呼吸し、ゆっくり顔を上げた。

「でも……その優しさは“義務”でしょう？」

レオンハルトの瞳が揺れる。

「……」

「誰にでも合わせて、王太子として正しく振る舞って……笑っているようで、全然笑っていませんもの」

レオンハルトが完全に固まった。

リディアは“嫌われるため”にさらに踏み込む。

「殿下。無理に笑わなくてもいいのです。

人を信用してないから、心から笑えないだけでしょう？」

沈黙。

風の音すら遠のく。

レオンハルトはしばらく何も言わず、ゆっくりと目を伏せた。

「……どうして……そう思った？」

「殿下のお顔を見ればわかりますわ」

「……わかる、か」

レオンハルトは小さく笑った。

だが、その笑みは今までのどれよりも人間味があった。

「誰にも言われたことのない言葉だ。

王宮では、僕の表情に気づく者なんて一人もいなかった」

リディアは目をぱちぱちさせた。

（あれ……なんか逆効果？）

レオンハルトはベンチの背にもたれ、空を見上げる。

「人を信用していないのは君の言う通りだ。

幼い頃から、誰が本心で、誰が僕を利用しようとしているか……

そんなことばかり考えていたから」

リディアは息を呑む。

こんなに静かで素直な殿下を見たのは初めてだった。

「でも……」

レオンハルトはゆっくりとリディアの横顔を見た。

「君は違う。

僕を王太子としてではなく周りの生徒達と同じ“人”として見ている」

「えっ、違いますわ。私はただ……え、えっと……」

「ああ、わかってる。君は嫌われるつもりで僕に言ったんだろう」

「っっ！？」

レオンハルトは初めて、ふっと心から笑った。

「その無防備さも、まっすぐさも……

僕は好ましいと思ってしまったな」

（ど……どうして……こうなるの……！？）

リディアの心は絶望でいっぱいだった。

嫌われたいのに、どんどん気に入られていく。

（私もう破滅フラグ真っしぐらじゃない！？）

そんな彼女の悲鳴をよそに、レオンハルトの胸の内では別の声が渦巻いていた。

（リディア嬢……君は僕の予想のすべてを裏切ってくる）

　(あぁ…僕としたことが…まずいな)

（もっと知りたい……もっと近づきたい）

その瞳は、すでにただの興味ではなく、確かな熱を帯び始めていた。