第4章
俺が路地裏から大通りへと躍り出ると、そこは既に異世界の舞台と化していた。
道の両脇には、この街の住民たちがびっしりと隙間なく並び、まるで一つの巨大な生き物のように、地面にひざまずき、こうべを垂れている。
その数、数百人か、あるいは千人を超えているかもしれない。
誰一人として声を発する者はなく、聞こえるのは風の音と、皆が必死に押し殺す息遣い、そして恐怖に震える衣擦れの音だけ。
広場の中央には、一台の豪奢な馬車が鎮座していた。
磨き上げられた漆黒の車体は、松明の炎を反射してぬらぬらと光り、随所に施された金の装飾が、この街の貧しさをあざ笑うかのように輝いている。
その馬車を、寸分の隙もなく武装した騎士たちが十数騎、まるで石像のように微動だにせず護衛していた。
やがて、騎士の一人が恭しく馬車の扉を開ける。
静まり返った広場に、そのわずかな蝶番のきしむ音だけがやけに大きく響いた。
中からまず現れたのは、純白のシルクの手袋に包まれた、雪のように白い指先。
続いて、最高級のレースで縁取られた豪奢なドレスの裾からのぞく、すらりとした美しい脚が、ゆっくりと地面に降り立つ。
そして、月光を一身に浴びながら、その女は姿を現した。
「…………」
思わず、息を呑む。
美しい、という言葉ではあまりにも陳腐に過ぎる。
それは、神が己の美意識のすべてを注ぎ込んで創り上げた、完璧な芸術品だった。
白銀の髪は月の光を編み込んだかのようにキラキラと輝き、滑らかな曲線を描いて腰のあたりまで流れている。
陶器のように白い肌に、すっと通った鼻筋。
そして、全てを見透かすかのように冷たく、妖しく輝く、大きな紫色の瞳。
身体のラインを惜しげもなく誇示する豪奢な紫のドレスは、彼女の豊満な胸と、信じられないほど引き締まった腰の曲線を完璧に描き出していた。
まだ若い。俺と同じか、少し下くらいだろう。
だが、その華奢な身体から放たれる威圧感と、周囲の人間を虫けらのように見下す絶対的なオーラは、歴戦の王や皇帝にすら匹敵するほどだった。
この女が、この街の領主、アリシア・クリムゾンか。
彼女はゆっくりと広場を見渡し、やがて騎士たちが運び込んできた、玉座と見紛うばかりに豪奢な椅子へと、女王のように腰を下ろした。
そして、全ての住民の魂を凍らせるような、冷たく、しかし鈴の鳴るような美しい声で命じた。
「住民ども、ひざまずけ」
その声には、抗うことを一切許さない魔力が籠っていた。
俺を除く全ての住民が、ビクリと体を硬直させ、さらに深く、深く頭を垂れる。
地面に額をこすりつけ、己の存在を消し去ろうとするかのような、絶対的な服従の姿勢だ。
アリシアは、その奴隷たちの行進ともいえる光景を、心底楽しむように満足げに眺めていた。
だが、やがてその視線が、ただ一人、仁王立ちで彼女を真正面から見据える俺の上で、ぴたりと止まった。
完璧に整えられていた彼女の表情筋が、初めてわずかに動く。
退屈そうに細められていた紫の瞳が、未知のおもちゃを見つけた子供のように、好奇の色を浮かべてキラリと光った。
「あら、見ない顔ね」
その声は、広場の端に立つ俺にまで、不思議なほどはっきりと届いた。
俺と彼女の間にある、ひざまずく住民たちの壁など存在しないかのように。
「随分と背が高いのかしら。それとも、このクリムゾン領では、ひざまずき方を知らない愚か者を『料理人』とでも呼ぶのかしら？」
明らかに俺の腰にある包丁ケースを見て、揶揄するような言葉を投げかけてくる。
その言葉に、周囲の騎士たちの殺気が一気に膨れ上がった。
数人が、柄に手をかけ、いつでも斬りかかれる体勢をとる。
だが、俺は動じない。
この程度の殺気、魔獣がはびこる森に比べればそよ風みたいなもんだ。
「生憎だが、俺は誰にもひざまずかない主義でな。神だろうが悪魔だろうが、俺の頭を垂れさせられるのは、極上の食材だけだ」
俺がはっきりとそう言い返すと、騎士の一人が「この無礼者めが！」と叫び、ついに剣を抜き放った。
しかし、その切っ先が俺に届くより早く、アリシアが指先一つ、まるで邪魔な虫を払うかのような優雅な仕草でそれを制止する。
「待ちなさい。……いいわよ、そのままで。久しぶりに、骨のある男を見たわ」
アリシアは玉座からすっと立ち上がると、まるで獲物を見つけた猫のように、しなやかな足取りで俺の方へとゆっくりと歩み寄ってくる。
カツン、カツン、と彼女のハイヒールが石畳を打つ音だけが、静まり返った広場に不気味に響き渡っていた。
やがて俺の目の前で立ち止まった彼女からは、人を惑わすような甘い花の香りがした。
至近距離で対峙するその紫の瞳は、吸い込まれそうなほど美しく、そして底なしの沼のように冷酷だった。
「あなたお名前は？」
「リオン。ただのしがない料理人だ」
アリシアは、心の底から愉快だというように、その形の良い唇を三日月形に歪めた。
「この私を前にして、命知らずにも程があるわ。……いい度胸じゃない。気に入ったわ、リオン」
彼女はそう言うと、俺を値踏みするように、その挑戦的な視線を俺の顔から、首筋、胸、そして腰の包丁ケースへと、ゆっくりと、ねっとりと移動させていく。
それはまるで、これから調理する食材の品質を確かめるかのような、侮辱的な視線だった。
「私の舌は、大陸中のどんな美食家よりも肥えているわ。あなたのような、泥にまみれた料理人の一皿で、私を満足させられるのかしら？」
俺の不遜な態度に、アリシアはさらに笑みを深めるのだった。
