第9話 ケーキの幸せ
ルクスはその薄い通行証二枚を固く握りしめた。彼女の足取りは今やいくらか軽やかだった。
中街を出た後、彼女はさらに雑貨屋で中古の手押し車を一両買った。
彼女と妹の荷物は多くないが、これから向かう農場までの道のりが少し遠いことや、将来買い足す必要のある家具を考えると、手押し車が一両あれば何かと便利だろう。
ルクスは軋む音を立てる手押し車を押しながら、家の方向へ歩いた。
彼女は足元の穴だらけの道を見つめ、暗がりに潜むスリたちを見つめ、街路で忙しく行き交う人々――露天商の嗄れた呼び声、客たちの値切り交渉の声、遠くの工房から聞こえる槌音……これらの底辺で喘ぐ普通の人々が、この都市の最もリアルな素顔を構成していた。
内城に住む富豪や貴族については、ルクスはほとんど見たことがなく、彼らはまるで別世界に住み、この汚濁とは隔絶されていた。
ふと、濃厚なミルクの香りと微かに甘い焼き菓子の香りが鼻腔をくすぐった。
ルクスが顔を上げると、いつの間にか「ミランケーキ店」の前に来ていた。
これは老夫婦が創業したケーキ店で、今では彼らの娘夫婦が経営を引き継いでいる。
地元の伝統的なケーキや菓子を売る傍ら、流行にも敏感で、街の外で流行しているケーキの種類を多く取り入れ、時には斬新な味のケーキやデザートを創作することもあり、近隣の住民に人気があった。
ミティはこの店が大好きだった。
ミティの誕生日や何か祝うべき祭りの日には、ルクスはいつも彼女をここに連れてきて、一番好きなケーキを選ばせた。
ルクス自身の誕生日については……彼女は甘いものに興味がなかったので、その日は通常ミティが新しい料理を試す日だった――もちろん、結果から言えば、成功と失敗の確率はほぼ半々だった。
「いらっしゃいませ！」入口の風鈴が澄んだ音を立て、明らかにお腹の大きな若い女性が顔を上げ、笑顔で声をかけた。
「サムじゃないか、今日はミティは一緒じゃないのかい？」
「家にいるよ。彼女にケーキを買いに来たんだ」ルクスは答え、女性の腹部に目をやった。
「リサさん、ご主人は？」
「ジェイミーかい？ 厨房で忙しくしてるよ。この子を身ごもってから、あいつったら私に何も仕事をさせてくれないんだ」リサは口では不満を言っているようだったが、その口調には隠しきれない甘さが滲んでいた。
「ジェイミーは本当に思いやりのある良い旦那さんだ。それじゃあ……このアップルクリームケーキをもらおうかな。自分で詰めるよ」ルクスはカウンターの中の、赤いケーキを指差した。
「あんたも良いお兄ちゃんだねえ」リサは笑ってルクスに布袋を手渡した。
ルクスはケーキを詰め、代金を支払い、リサに別れを告げて店を出た。
ケーキ店を出た後、ルクスは振り返り、この温かい小さな店をもう一度見た。
彼女はミティをここに連れてくるたび、帰り際に妹が決まって名残惜しそうに店内の忙しい様子を見つめ、その眼差しには美味しいケーキへの愛情の他に、密かに羨望が隠されていたことを思い出した。
だが、もうすぐだ。
ルクスは心の中で自分に言い聞かせた。
‘ケーキは少し長持ちさせれば、農場に着いてから食べてもいい……いや、たぶん道中でミティあの食いしん坊は我慢できずに食べちゃうだろうな。’ルクスはとりとめもないことを考えながら車を押し、すぐに自宅のパン屋の前に着いた。
彼女は手押し車を置き、ケーキを提げて、入口へと向かった。「ミティ！準備はできたか？」彼女は手を伸ばし、慣れ親しんだ木の扉を押し開けようとした。
‘違う！’扉が押し開けられた瞬間、鼻を突く血の匂いが、全く見知らぬ、不安な気配と混じり合い、ルクスは警戒した。
刺すような寒気が彼女の血液を凍結させるかのようだった。
だが長年の路上生活の経験が彼女を迅速に落ち着かせた。
彼女は扉を押し開けた。
「ミティ、何を持ってきたと思う？君の一番好きなアップルケーキだよ！」ルクスはわざと軽い調子で言いながら、部屋に入る前に、死拳から奪った魔法の首飾りを首に着け、同時に、右手は袖口に隠した小刀を握りしめていた。
しかし、彼女が室内の光景をはっきりと見た時、その装われた冷静さは瞬間的に粉砕され、パン屋の店先全体がめちゃくちゃで、テーブルや椅子はひっくり返り、焼きたてのパンが床一面に散らばっていた。
メーベルお婆ちゃんは帰ってきていたが、彼女は今、冷たい床に倒れており、胸には赫然と椀ほどの大きさの、まだ血を噴き出している穴が開いていた。彼女のその皺だらけの手は折れた箒の柄を握りしめ、とっくに息絶えており、まるで床に打ち捨てられたパンのように、静かに腐敗の訪れを待っていた。
そしてミティ……
ミティは壁際に寄りかかり、首と肩の付け根が獰猛な傷口で引き裂かれ、鮮血が胸元の服を赤く染めていた。だが彼女はまだ生きていた。
彼女はルクスを見て、激しく咳き込み、手を伸ばし、途切れ途切れに叫んだ。
「お兄……ちゃん……ゲホッゲホッ……早……く……逃げ……て……」
「パタン」という音と共に、手に持っていた包装されたケーキが床に滑り落ち、甘ったるい赤い泥の塊になった。
「ミティ！！」ルクスは妹の名を叫び、ミティへと駆け寄った。
しかし、ルクスがミティの傍らに駆け寄り、彼女の手にまさに触れようとした瞬間、
彼女は猛然と急转身し、手中の小刀を自分の背後へと投げつけた。
小刀は正確にぼんやりとした黒い影に当たり、「キン」という甲高い音が響いただけだった。まるで硬い金属にぶつかったかのように、すぐに弾き飛ばされ、地面に落ちた。
「やだやだ、本当に鋭敏な子だね。どうやって私を見つけたんだい？」
からかうような笑みを含んだ声が響いた。
その元々ぼんやりとしていた黒い影は生き物のように蠢き、すぐに裂け、まるで無形の黒い巨口が開いて、その「舌」を吐き出したかのようだった――不気味な人影が現れた。
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