第8話 罪悪の街と迫り来る危機
ここは中街。
カジノ、酒場、娼館が軒を連ね、安酒、安物の香水、そして汗の混じった匂いが漂っている。
ここは那些下っ端のチンピラたちが最も好んで流連する場所だった。
この通りの店の半分は、ポニーの親分が所属する血滴組が仕切っていた。
ポニーは血滴組の幹部の一人で、主に左街と呼ばれるこの区域の用心棒代を徴収する役目を負っていた。
だが彼自身は左街に長居することは滅多になく、ほとんどの時間を中街で過ごしていた。
ルクスのような路上で生計を立てるスリは、定期的にポニーの親分に「上納金」を納める必要があった。
金を払わなければ、ポニーの親分自身が直接彼らに何かをするわけではないかもしれないが、他の組の者や、ポニー配下のさらに下の立場の者たちが面倒を起こしに来たりする。
そしてルクスは、美しい妹がいるため、他の者たちより五倍もの金を払わなければならなかった。
ルクスは紫色の岩石で造られた五階建ての小さなビルへと向かった。
ビルの外では、数人の柄の悪い組員たちが集まってトランプをしながら雑談していた。
ルクスは近づき、彼らに数枚の硬貨を握らせると、そのうちの一人に連れられて中へと入った。
彼女は五階へ案内された。案内役の組員は分厚い木の扉の前で止まり、ドアをノックし、許可を得てから扉を開けて中に入り、しばらくして出てくると、ドアを開けてルクスが入っていいと合図した。
「ポニーの親分、こんにちは」ルクスは部屋に入るなり、すぐに笑顔を作り、恭しく挨拶した。
部屋の中は薄暗く、空気中には強烈な酒の匂いと、香辛料とカビの混じったような匂いが漂っていた。
壁には巨大な、下品な画風の裸婦の油絵が掛かっていた。
部屋の中央には幅の広い革張りのソファが置かれ、極度に肥満した中年男性がソファに沈み込んでいた。
彼の傍らには、数人の屈強な大男たちが座っていた。
この太った男こそポニーの親分だった。彼はピカピカの禿頭で、首から指まで様々な悪趣味な金の指輪や太い金の鎖をじゃらじゃらと着けていた。彼の全身、それこそ禿げ上がった頭のてっぺんに至るまで、色鮮やかな花々や歪んだ毒蛇がびっしりと彫られており、肥肉の上に築かれた、吐き気を催すような恐怖の庭園を構成していた。
此刻、彼は北方にあるという矮人の都市国家から輸入したという虫眼鏡を手に、鳩の卵ほどの大きさの宝石を注意深く見ていた。
ポニーの親分がすぐには彼女に構わなかったのを見て、ルクスは黙ったまま、恭しくドアの傍に立っていた。
「ん？サムか」太った男はさらにしばらくその宝石に没頭していたが、やがてゆっくりと絹の布でそれを包んで置き、ルクスを見た。
「お前の顔はどうした？それに、俺に何か用か？」
「ポニーの親分」ルクスは言った。「道でちょっとしたチンピラに絡まれまして、でももう全員叩きのめしましたから、今後奴らももう来ないでしょう」
彼女は少し間を置き、口調をさらに恭しくした。「今日ポニーの親分のお邪魔をしたのは、街を出るための通行証を二枚、買わせていただきたくて。最近、生き別れた親族の消息を聞きまして、街の外へ探しに行こうと思っているんです」
「そうか？通行証なんざ、大した金にもならねえ些細なことだ」ポニーの親分は自分のでっぷりとした腹を叩き、鈍い音を立てた。「だがな、小僧、街を出たら二度と帰ってこねえなんて考えるんじゃねえぞ、わかったか？」
「とんでもない！ポニーの親分、ご存知でしょう、この通りにはまだ俺に借りのある兄弟たちが大勢いるんですよ。まだ取り返してもいないのに、どうして帰ってこないなんてことがありましょうか？」ルクスは愛想笑いを浮かべて答えた。
「うん、それならいい」ポニーの親分は満足そうに頷き、指にはめた数個の大きな宝石の指輪を弄んだ。
「俺も結構お前を気に入ってるんだ。しばらくしたら、お前を引き立てて、いくつか店を任せようと思ってたところだ。そん時ゃ、お前もちょっとした親分だ」
「それは本当にありがとうございます、ポニーの親分！必ずやご期待に沿えるよう励みます！」ルクスは急いで腰を折り、感謝の表情を顔いっぱいに浮かべた。
「わかったわかった、大したことじゃねえ。その通行証二枚は、俺からのプレゼントだ」ポニーの親分は面倒くさそうに手を振った。「ベルジェ、サムを連れて行け。奴に二枚渡してやれ」傍らの大男の一人がすぐに返事をして立ち上がった。
「重ね重ねありがとうございます、ポニーの親分。帰ってきましたら、必ずやお土産を持ってまいります！」ルクスは再び感謝の言葉を繰り返した。
ルクスはポニーの親分の顔に不機嫌な色が浮かんでいるのを見て、それ以上は何も言わず、ベルジェと呼ばれる手下と一緒に足早に退室した。
「フン！」ドアが閉まるなり、ポニーの親分の顔に陰鬱な色が広がった。
「死拳のあの役立たずが！俺のところに身を寄せたいだのなんだの言っておきながら、小僧一人捕まえられねえとはな！」
ポニーの親分は傍らのテーブルにあった、まだ半分ほど残っている強い酒の瓶を掴み、直接ラッパ飲みした。辛辣な酒液が彼の分厚い唇の端から流れ落ちた。
傍らの数人の手下は恐ろしくて声も出せなかった。
「クソが」ポニーの親分は酒瓶を置き、脂ぎった指で彼の三段にも五段にもなった顎を掻き、目にわずかな疑念の色を浮かべた。「だが……あの小僧、確かに何か妙だ」
「ポニーの親分、我々が……手を？」傍らの大男の一人が恐る恐る尋ねた。
「馬鹿野郎！」ポニーの親分は猛と振り返り、唾の飛沫をその大男の顔に飛ばした。
「俺が自分の手下を始末するのに、他の奴らに知られたいとでも思うのか？！」
彼は酒杯を取り、また一杯注いだ。
「あの小僧、ずっと俺の鉄砲玉になるのを嫌がって、あんなに必死に金を貯めてやがった。妹を連れて逃げるつもりだってのは、とっくにわかってたし、今の状況を見りゃ明らかだ。あの小僧、獣人の血でも引いてるか、それとも……忌々しい呪われ者か、どっちかだ」
「奴が帰ってくるのを待つほど、俺は気が長かぁねえ」ポニーはまた杯の酒を一気に飲み干した。
「今すぐ猟魔局に奴を突き出して、ついでに懸賞金でも稼いでやる」
彼はふと、へへへと笑い出した。「惜しいことによぉ……奴のあの綺麗な妹だよ。もしあの妹が死んでなけりゃ、ちっ、俺が自分の部屋に引き取って、たっぷり『可愛がって』やったのによぉ……」
ポニーは声を上げて笑い出し、笑っているうちに、ふと全身がカッと熱くなるのを感じ、猛と傍らの者たちに怒鳴りつけた。「何を突っ立ってやがる！今すぐだ！さっさと綺麗で若い女を何人か連れてきやがれ！」
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