第7話 農場の夢と白羊の姫
「やったー！すごい！お兄ちゃん最高！」
ミティは歓声を上げてルクスの胸に飛び込み、怪我をしていない方の頬にキスをした。
だがすぐに、何かを思い出したのか、顔の笑顔は瞬く間に心配の色に変わった。
「でも……お兄ちゃん、今日の怪我、もしかして……このお金のせい？」
「違うよ、怪我はただの事故で、お金とは関係ない」ルクスは首を振り、安心させるようにミティの頭を撫でた。
「安心して。農場に着いたら、牧羊犬を何匹か飼って番犬にできるし、自分たちでチーズを作ったり、干しブドウを作ったりもできる。夜になったら、一緒に野原で星を見よう。そうだ、馬も二頭買って、その時は馬に乗って川沿いを散歩しよう」
「犬は怖い……牧羊犬はやっぱりやめておこう」ミティは言った。
ルクスは考えてみて、確かにそんなこともあったなと思い、頷いた。
「それに、私たち二人とも馬に乗れないじゃない。もし馬から落ちたらどうするの？」ミティはそう言って、ルクスの真似をして、つま先立ちで手を伸ばしてルクスの頭頂部を撫でた。
「じゃあ羊に乗ろう！」ルクスは笑って言った。
「羊から落ちても、そんなに痛くないだろ？ 僕の白羊の小姫様」
「べー！ 何にも乗らないもん！ ここを出たら、まず最初に綺麗な布をたくさん買って、私たち二人に新しい服を作るんだから！ ここじゃこんな醜い紫色しか着られないんだもの、もう見飽きちゃった！」ミティは舌を出し、自分の考えを言った。
「おや？ じゃあ僕の服には絶対に花柄を刺繍しないでくれよ。あと、僕は赤が好きだ。よろしく頼むよ、僕のミティ裁縫名人」ルクスは尊敬の口調で言った。彼女は妹が緑色と花柄にどれほど執着しているか、よく知っていた。
「ふんふん、明明すごく綺麗なのに！」ミティは不服そうに頬を膨らませた。
「じゃあ……じゃあ服の内側に縫ってあげる。お兄ちゃんだけが見えるところに、それでいい？」
「まあ、いいだろう」ルクスは仕方なさそうに両手を広げ、この「妥協」を受け入れたことを示した。
「やったー！ じゃあ、すぐにご馳走の準備をするね。夜はメーベルお婆ちゃんと一緒にお祝いしよう。メーベルお婆ちゃん、今頃まだ外で買い出し中かな」ミティは興奮し、夕食の献立を考え始めた。
「ミティ」
ルクスは彼女の空想を遮った。
「私たち今日……やっぱり先に農場を見に行かないか？ お祝いのことは、後でも遅くない」
「何？ そんなに急ぐの？ メーベルお婆ちゃんが帰ってくるのを待って、一言伝えてからじゃダメ？」ミティは不思議そうに尋ねた。
「ええと、それはだな……農場のことは早い方がいい。何しろこれは数日前にやっと聞きつけた情報なんだ。遅く行ったら、他の人に買われちゃうかもしれない。メーベルお婆ちゃんには、手紙を残して説明すればいい。二、三日してあちらで落ち着いたら、また会いに来ても遅くない」ルクスは言い訳を見つけて説明した。
「待って……」ミティはふと動きを止め、まるで動く毛糸玉を見つけた警戒心の強い子猫のように、ルクスをじっと見つめた。
彼女はルクスに近づき、注意深く匂いを嗅いだ。
「お兄ちゃん、嘘ついてるでしょ？」
「まあな」ルクスは仕方なさそうに肩をすくめた。「ミティ、君の鼻は本当に不思議だな。申し訳ないけど、今すぐには説明できないことがあるんだ。でも……僕たちはできるだけ早くここを離れた方がいいと思う。早ければ早いほどいい、できれば今日中に」
ミティは眉をひそめ、心配そうに尋ねた。
「じゃあメーベルお婆ちゃんはどうするの？ 危険な目に遭ったりしない？ それに、店は今私一人しか手伝いがいないし、新しい人が見つかるまでもう数日待ってから行こうと思ってたのに……」
「メーベルお婆ちゃんは、僕たちが手伝っても手伝わなくても、状況はあまり変わらないと思う。この通りはポニーの親分が仕切ってるから、メーベルお婆ちゃんにちょっかいを出す奴はいないよ」ルクスは慰めた。「それに、メーベルお婆ちゃんにお金を残していけばいい。長年私たち孤児二人を世話してくれたお礼としてね」
「まあ、いいけど、メーベルお婆ちゃんがあのお金を見たらきっと怒ると思う。やっぱり、後でお祭りとかの時に、たくさん会いに帰ってくるのが一番いいよ。その時、自分たちで作ったチーズとかワインとか、お土産に持って行ってあげよう」
「うん、わかった。それはまた後で話そう」ルクスは頷いた。
「それと……ありがとう、ミティ。僕を信じてくれて」
「馬鹿だなあ、もちろん信じてるよ。私たち家族なんだから」
ミティは微笑み、自分からルクスの手を握った。「ずっと一緒の家族だよ」
「うん」ルクスは力強く妹の温かい手を握り返し、彼女をしっかりと抱きしめた。
「うん」ミティはそっとルクスの背中を叩き、ルクスの懷に頭を預け、互いの体温と心臓の鼓動を感じ合った。
「そうだ、僕はまだ準備するものがあるから、すぐ戻る。ミティも早く荷物をまとめておいて」ルクスはそっと妹を離し、言った。
「わかった、お兄ちゃん。気をつけてね」ミティは素直に頷いた。
ルクスは少し軋む音を立てる古い階段を下りた。彼女たちは三階に住んでおり、メーベルお婆ちゃんが彼女たちを哀れんで、格安の家賃で貸してくれている部屋だった。
パン屋の裏手は厨房になっており、そこには巨大なレンガ造りのオーブンがあった。
以前はいつもメーベルお婆ちゃんが姉妹二人のために食事を作ってくれたが、後にミティの料理の腕が飛躍的に上達し、ミティが料理番になった。
しかし、祭りの日には、メーベルお婆ちゃんはやはり自ら腕を振るい、ご馳走をたくさん作ってくれた。
彼女たち二人はルクスが厨房に足を踏み入れることを固く禁じていた――なぜならルクスの調味に関する「才能」は実のところ……言葉を濁すしかなかったからだ。
もちろん、ルクス本人はそれを料理芸術における「大胆な冒険精神」だと主張していた。
此刻、厨房の棚には焼きたてのパンがたくさん整然と並べられており、すべて清潔な油紙で丁寧に包まれていた。
ルクスはパン屋の入口を出て、無意識に振り返り、あの小さな「メーベルパン屋」と書かれた看板を見つめた。
「ごめんなさい……」彼女は誰もいない入口に向かって、自分にしか聞こえない声で囁いた。
未来に何が起こるかわからず、自分が長年暮らしてきたこの通りがどのような運命を迎えるのかも知らなかったからだ。
彼女が唯一はっきりとわかっているのは、彼女はまず妹の面倒を見なければならず、
ミティと二人で憧れてきた未来を守るためには、どんな犠牲も厭わないということだけだった。
他の人々については……彼女にはもう構っている余裕はなかった。
すぐに、ルクスはもう躊躇せず、向き直ってポニーの親分の縄張りへと早足で向かった。
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