第6話 帰宅、癒やし、可愛い妹
激痛が全身を襲い、筋肉という筋肉がまるで肉叩きで繰り返し、丹念に打ちのめされたかのように、ぐったりと力が入らない。
太腿の傷は一歩踏み出すごとに、引き裂かれそうな鋭い痛みが走る。
だがルクスは依然として走り続け、焦燥感、心配を胸に、路地裏を抜けていった。
見慣れた角を曲がり、最後に一人しか通れない狭い隙間を通り抜けると、ルクスは路地から出た。
目の前には、密集した家々の間に挟まれた普通の三階建ての平屋があり、古びた木の扉、窓には破れた布が糊付けされていた。
扉の傍らには、「焼きたてパン」と炭筆で書かれ、その隣にはかろうじてパンだとわかる絵が描かれた歪んだ木の看板がぶら下がっていた。
ここは目立たないパン屋であり、ルクスと妹ミティの住処でもあった。
ルクスは入口に近づき、異常がないことを確認してから、ようやくそっと息をつき、木の扉を押し開けた。
「いらっしゃいませ！」屋内から、澄んだ心地よい声が聞こえてきた。まるで咲き始めた菊のような淡い清香と甘やかさを帯びているかのようだ。
「お兄ちゃん、お帰りなさい！……待って、お兄ちゃん！ どうしてそんな酷い怪我をしてるの？！」
素朴な紫色の布のスカートを着た可愛らしい少女が早足で駆け寄ってきた。彼女は頭にスカーフを巻き、長い茶色の美しい髪をきちんとまとめている。その顔立ちは幼く白皙で、まるで陽光にキスされた初雪のよう。淡黄色の瞳は澄みきって明るく、映し出す世界は暖かく感動的で、まるで春の朝の鳥のさえずりのようだ。
この美しい少女こそミティだった。
此刻、彼女はルクスの姿を見て、すぐに手に持っていた焼きたてのパンがいっぱい入った籠を置き、慌てて火傷防止の綿の手袋を外し、ルクスの前に駆け寄った。
そう、お兄ちゃん。これは妹がルクスを呼ぶ時の呼び方であり、ルクスがずっと妹にそう呼ぶよう求めていたことだった。
「お兄ちゃん！ 顔が……血がいっぱい出てるよ！ 早く、二階へ行こう！」ミティの声は心配でいっぱいだった。
彼女は素早く入口に走り、掛かっていた営業中の札を裏返し、「臨時休業、申し訳ありません」という文字が見えるようにし、それからしっかりと店のドアを閉め、ルクスを引っ張って二階へと駆け上がった。
「ミティ、ゆっくり……いっ……痛い」
「ごめんなさい。でも、まず座って、早く服を脱いで」ミティは窓を閉め、内側から部屋の鍵をかけ、それからようやくルクスの前に来た。
ルクスは言われた通りに埃まみれの上着、靴、長ズボンを脱ぎ、胸を縛るための厚手の長い布と喉を隠すスカーフを解き、青紫の痣だらけの皮膚を露わにした。
彼女は木製の椅子に腰掛けた。椅子の下には繕い物のされた毛皮の敷物が敷かれていた。
この敷物は、ルクスが闘獣場から安く買ってきた幼熊の死骸で作ったものだった――あのかわいそうな子熊は全身がズタズタに引き裂かれ、毛皮もボロボロだったので、格別に安かったのだ。ルクスはそれを持ち帰った。
皮は当時裁縫の練習をしていたミティに練習用として与えられた。
この毛皮の敷物は歪に縫われていたが、ミティはそれを捨てられずにいた。
ミティはルクスの体にある那些「苦痛の色で咲き誇る」傷跡を見て、心を痛めて唇を噛んだ。
「お兄ちゃん……」彼女は小声で呼びかけ、すぐに白皙の小さな手を伸ばし、ルクスの傷ついた皮膚にそっと重ねた。
彼女の掌からは、柔らかな淡白色の光が放たれた。光に包まれると、那些破れ赤く腫れた皮膚はみるみるうちに元通りに回復していった。
ルクスは一股の温かい流れが四肢に広がるのを感じ、まるで真冬に突然火が灯された暖炉のように、骨の節々の痛みさえもその温かさに溶かされていった。
「顔の傷は治さなくていい」ルクスはミティが自分の頬へ移そうとした手を握った。
「これも治ったら、目立ちすぎる。布で適当に包んでおけばいい」
「まず何があったか教えて。誰にこんな目に遭わされたの、どうしてこんな酷い怪我を？」ミティは心配そうに尋ねた。
「道でちょっとしたチンピラに絡まれただけだ」ルクスは軽い口調だった。
「でも、全員叩きのめしたから、もう二度と来ないだろう」
「もう！ これじゃ安心して一人で外出させられないじゃない」ミティは不満そうに頬を膨らませ、怒ったふりをして、向き直ってお湯を沸かし、また清潔なタオルを取り、丁寧にルクスの体の血の汚れや土埃を拭き取り始めた。
「待って、まだ治ってない傷があるんだ」ルクスはふと言った。
「え？ 他にどこ？」ミティは緊張し、ルクスの体を注意深く探した。
「場所が違うよ、ここだ」ルクスは自分の額を指差し、わざと大げさな表情を作った。
「ここが一番酷いんだ。ミティにキスしてもらわないと治らない」
「馬鹿」ミティは呆れたように言ったが、それでも素直に近づき、ルクスの額にそっとキスを落とした。
「じゃあお兄ちゃん、今日は家でゆっくり休んでね。後で鶏肉を買ってきて、チキンパイを作ってあげる」
「それはダメだ。なぜなら、今、君に天からのようなサプライズをプレゼントするからね！」ルクスは神秘的に微笑んだ。
それから彼女は両手を伸ばし、まず三角形を作り、次に手を平行に下にずらして正方形を作った。「何だと思う？」
「うーん……ケーキかな？ もしかして、ミランケーキ屋さんの新作？」ミティは好奇心に目を輝かせた。
「違う違う、外れ。じゃあ、もう一つヒントを出すよ」ルクスは両手を空中で広げ、それから大きな円を描き、次に手で小動物のような仕草をして数回跳ねてみせた。
「それとこれ！」
「うーん……これは難しいなあ。まさか何か恐ろしいものじゃないでしょうね？ 例えば……ゴキブリクッキーとか？」ミティは眉をひそめ、困ったような表情を見せた。
「もちろん違う！ それに、ゴキブリクッキーなんて奇妙で気持ち悪いものがあるわけないだろ！」ルクスは呆れて両手を交差させ、「×」の字を作り、直接答えを明かした。
「昔の私たちの夢、覚えてる？ 小さな農園を買って、乳牛や羊を飼って、庭いっぱいにブドウやオリーブを植えるって……」
「覚えてるよ！ もしかして……？！」
「その通り！ 今日、大金を稼いだんだ。私たち、貯まったんだよ。もうすぐ、この街を出て、近くの町で私たち自身の小さな牧場を買えるんだ！」
ルクスは興奮してこの知らせを告げ、ミティの顔に信じられないほどの表情が咲き誇るのを見て、満足感と幸福を感じた。
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