第3話 『兄妹』と白羊の夢
全身、ズキズキ。筋肉、叩き潰されたみたいにグニャグニャ。
太腿の傷、歩くたび、ビリッと裂ける痛み。
ルクス、それでも走る。急いで、気がかりで、路地の迷宮をスイスイ。知ってる角をクルッ、ひとり通れる隙間をグイッ、ようやく暗い路地を抜けた。
目の前、三階建ての平屋、ギュウギュウの家々の間に挟まる。木のドア、ボロッ。布の窓、破れ破れ。ドア脇、傾いた看板、炭で「新鮮パン」、横にパンの絵、なんちゃって。
目立たねえパン屋、ルクスとミティの家。
ルクス、ドアに近づき、怪しい影ナシ、ホッと息を吐き、ギィッと木のドアを開けた。
「いらっしゃい！」中から、キラキラした声、初咲きの菊の甘い香り。「お兄ちゃん、帰った！？ ……って、お兄ちゃん！ めっちゃ傷だらけ！？」
紫のスカートの少女、ミティ、ズカズカ駆けてきた。ヘッドスカーフで茶髪を束ね、白い顔、初雪みたい。淡い黄色の瞳、澄んで、春の鳥のさえずりみたいな温かい世界を映す。
彼女、ルクスのボロボロっぷり見て、パンいっぱいのカゴをポイッ、焼け防止の手袋ペイッ、ルクスの前へダダッ！
「お兄ちゃん」、ミティのルクス呼び、ルクスのリクエスト。
「お兄ちゃん、顔……血いっぱい！」ミティ、心配で声プルプル。ドアにダッシュ、「臨時休業、ごめんなさい」の札をパッとひっくり返し、ガチャッと錠かけ、ルクスをグイッと二階へ。
「ミティ、ちょっと……スッ……痛え！」ルクス、呻く。
「ごめん、早く座って、服脱いで！」ミティ、窓ガチャッ、ドアバタン、急かす。
ルクス、埃まみれの外套、パンツ、胸縛る布、スカーフをペイッ、青紫の痣だらけの体、木の椅子にドサッ。椅子下、縫い目のガタガタ毛皮ブランケット——ルクスが闘獣場で安く買った子熊の死体、皮ボロで安かった、ミティの縫い練習用。グニャグニャ縫い目、でもミティ、捨てられねえ。
ミティ、傷見て、唇噛む。「お兄ちゃん……」優しく呼ぶ。小さな手、傷にそっと。掌からフワッと白い光！ 赤く腫れた傷、シュシュッと癒える！ ルクス、温かい流れ、四肢に、冬の暖炉みたい、骨の痛みまでスーッと溶けた。
「顔の傷、治すな。」ルクス、頬に伸びるミティの手、ガシッ。「全部治ったら目立ちすぎ。布巻いとけ。」
「何！？ 誰にやられたの、こんな傷！？」ミティ、心配でキリキリ。
「道でバカなチンピラ数人。」ルクス、ニヤッ。「全員ぶっ倒した！ もう来ねえよ！」
「もう、こんなんじゃ外に出せねえ！」ミティ、頬プクッ、ムッとして、湯沸かして、タオルでルクスの血と埃をゴシゴシ。
「待て、傷、一個残ってる！」ルクス、急に。
「え、どこ！？」ミティ、ビクッ、ルクスをキョロキョロ。
「ハハ、ここの！」ルクス、額指して、わざと変顔。「最悪の傷、ミティのキスでしか治らねえ！」
「バーカ！」ミティ、プンプン、でも素直に近づき、ルクスの額にチュッ。
「お兄ちゃん、今日は家で休んでよ。私、鶏肉買って、チキンパイ作る！」ミティ、ニコニコ。
「ダメ！ 超ビッグなサプライズあんだよ！」ルクス、謎の笑み。両手で三角、ズズッと四角。「何だと思う？」
「ケーキ？ ミラン菓子屋の新作？」ミティ、目キラキラ、好奇心。
「ブー！ もう一ヒント！」ルクス、両手広げ、でっかい丸、ピョンピョン動物の真似。「これも！」
「うー、ムズい！ ゴキブリパイとか変なやつ！？」ミティ、眉ピクン、困った顔。
「ゴキブリパイとかキモいかよ！」ルクス、両手バッテン、ドヤ顔で正解。「覚えてる？ 俺たちの夢！ 小さな農園買って、牛や羊飼って、葡萄やオリーブ育てて……」
「覚えてる！ まさか！？」
「そう！ 今日、でっかく稼いだ！ もう十分！ 紫の都出て、町で俺たちの農場買える！」
ルクス、興奮で発表！ ミティの信じられない顔見て、満足、超ハッピー！
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「うわ！ ヤバい！ お兄ちゃん、サイコー！」ミティ、キャーっと飛びつき、ルクスの無傷の頬にチュッチュ！
でも、すぐ笑顔がピタッ、シュンと心配。「お兄ちゃん、この傷……その金のせい！？」
「違うよ、傷はただの事故。金とは関係ねえ。」ルクス、首振って、ミティの頭ナデナデ。「安心しろ。農場着いたら、牧羊犬飼って、チーズ作って、干し葡萄作る。夜、野原で星見ながら、馬二頭買って、川沿い散歩！」
「犬、怖い……牧羊犬はパス。」ミティ、ボソッ。
ルクス、キョトン、頷く。「そだな。」
「馬、乗れねえよ。落ちたらどうすんの？」ミティ、ルクスの真似、背伸びで頭ポンポン。
「羊に乗る！」ルクス、ニヤリ。「羊から落ちても、痛くねえだろ？ 俺の白羊姫！」
「ペー！ 乗らねえよ！」ミティ、舌ペロ。「紫の都出て、キレイな布いっぱい買う！ 二人で新作服！ このボロ紫、うんざり！」
「マジ？ 俺の服、花柄はナシな！」ルクス、キリッ。「赤、好きだから、頼むぜ、ミティ縫製マスター！」
「フン、花柄、超可愛いのに！」ミティ、頬プクッ。「内側に縫うよ、お兄ちゃんしか見えない、いいよね？」
「オッケー！」ルクス、両手広げ、「妥協」受け入れ。
「やった！ 美味しいの作るよ！ 今夜、メイベルおばあちゃんと祝う！」ミティ、ワクワク、メニュー考え。
「ミティ、」ルクス、遮る。「まず農園見に行かね？ 祝いは後でいいよ。」
「え？ そんな急？」ミティ、キョトン。「メイベルおばあちゃんに言わないの？」
「う、農園、早い者勝ち。前、噂で聞いたんだ。遅れると買われちまう。メイベルおばあちゃんに手紙残して、落ち着いたら戻って会う！」
「ちょっと……」ミティ、止まり、猫が毛糸玉見るみたいに警戒、ルクスにスッと近づき、クンクン。「お兄ちゃん、嘘ついてる、でしょ？」
「ハハ、バレた。」ルクス、肩スコン、苦笑。「全部は話せねえけど、今日中に出るのが一番！ めっちゃ急いで！」
ミティ、眉ピクン、心配。「メイベルおばあちゃん、大丈夫？ 危なくない？ 店、私しか手伝いなくて、新しい人見つかるまで……」
「メイベルおばあちゃん、平気！ ポニーのボス、この通りガッチリ守ってる。誰も手出せねえ！」ルクス、安心させる。「金置いて、孤児の俺たち世話してくれた礼する！」
「そっか、」ミティ、頷く。「でも、金見たら怒るよ！ 祭りの時、戻ってきて、チーズとワイン持ってく！」
「うん、後でな。」ルクス、ニコッ。「ありがと、ミティ、信じてくれて！」
「バカ！ 信じるに決まってんじゃん、家族だもん！」ミティ、ニコニコ、ルクスの手ギュッ。
「うん！」ルクス、妹をガバッと抱き、互いの温かい鼓動感じた。
「準備しに出る、すぐ戻る。荷物まとめな！」ルクス、ミティをそっと押し。
「うん、お兄ちゃん、気をつけて！」ミティ、素直に頷く。
ルクス、ギシギシ古い階段下りる。彼女たちの家、三階、メイベルおばあちゃんの安い賃貸部屋。裏のキッチン、レンガのデカいオーブン、昔はメイベルおばあちゃんが料理、今はミティがシェフ。祭りは、おばあちゃん自ら豪華なご馳走。
ルクス、キッチン厳禁——彼女の「味付け才能」、ヤバすぎ。ルクス曰く「大胆な料理冒険」、誰も賛同しねえ。
キッチンの棚、油紙に包まれたパン、キッチリ並ぶ。
ルクス、店出て、「メイベルパン屋」の小さい看板見つめる。「ごめん……」誰もいないドアに、ポツリ。
未来、分かんねえ。この街の運命、もやもや。ルクス、ただ一つ、ミティを守らなきゃ！ どんな代償でも、彼女たちの未来を！
ルクス、もう迷わねえ。ポニーの縄張りへズカズカ！
