第19話 精霊の都、輝光の空地
「本当にこんなに荷物持っていくの？それに、こんなに食べ物まで……向こうで、ご飯くらい出るよね？」
ルクスはパンパンに膨れそうな大袋を見て、首をかしげて尋ねた。
「これは入浴用の石鹸と花蜜精華液、それにタオル、バスタオル、歯磨きの清樹木と歯粉、虫除けの軟膏、一週間分の花餅、それから……」
「シルヴィ、めっちゃ感謝してるけど、荷物多すぎだよ。特に、この餅と干菜、こんなにいらないって。」
ルクスは大袋を持ち上げ、昔の紫都暮らしの自分なら、こんな重いもの絶対持てなかったと感じた。
「これ、全部大事なのよ。私たち精霊は貨幣をあまり使わず、【貢献点】ってので必要なものを交換するの。ルクス、今、基本の晶盤すらないんだから、輝光の空地に着いても、何も買えないよ。」シルヴィの考えは確かに細やかだった。
ルクスはシルヴィから、精霊は身分に紐づく円盤状の器具を持ち、記録された貢献点で物資を交換すると聞いた（7点で藍銀貨1枚相当）。
ルクスは興味津々だったが、輝光の空地に着くまで、自分の晶盤は手に入らないと理解した。
「それに、毎週、食べ物を送るよ。何食べたいか手紙で教えて……あ、ルクス、字書けないんだっけ。大丈夫、私、音を録る魔音箱持ってるから、言いたいこと録って教えてね……」シルヴィは小さな袋から精巧な小箱を取り出した。中には耳の形に刻まれた晶石が入っていた。
「本当にいいよ、シルヴィ。向こうで、食べ物は自分で買うから。最初の週で、貢献点ちょっと稼げると思うし？」
「輝光の空地の食べ物は……ちょっと特殊なの。こっちから送るのは遅いから、2日前には教えてね。」
「マジで面倒かけなくていいよ。でも、この魔音箱は借りてもいいかな。向こうの様子を話せるし。」
『もちろん、詩のインスピレーション湧いたら、シルヴィに朗読して聞かせるのもいいよね。』ルクスは心で付け加えた。
シルヴィはさらに注意事項を伝え、ルクスを連れて小屋を出て、近くの駅に着いた。
そこは精霊専用の駅で、駐在の精霊がルクスを好奇の目でチラ見し、シルヴィの書簡を怪訝そうに確認後、簡単な登録を済ませ、独特な馬車を用意した。
ルクスとシルヴィは、鱗甲に覆われた奇妙な馬が引く馬車に乗り込んだ（車厢は狭いが、紫都の商人の馬車よりずっと精巧だとルクスは思った）。
驚くことに、御者は植物人だった――頭が小さく、青い肌、頭上に帽子のような翠の葉が数枚生え、頬に灰色の髭がまばらな男植物人（髭から男性と推測）。
彼の服は質素だが、清潔だった。
ルクスとシルヴィは雑談を交わした。
馬車は朝から8、9時間走り、かなりの速さだった。
窓外の景色は流れる画巻のよう、変わり続け、変わらぬようでもあった。
やがて、視界に古木に寄り添う木屋が現れ、時折、精霊の姿も見えた。
遠くに町の輪郭が見え、精霊と、従者のような植物人が住んでいた。（後でルクスは、働く青い植物人を精霊が「アクリダー（Acrider）」と呼ぶと知った。）
馬車が進むにつれ、道は広くなり、平坦になった。
ルクスは、目的地が近いと感じた。
やがて、巨大な城壁が視界に現れた。
壁は生命に満ちた翠緑で、赤い花が咲き乱れていた。（シルヴィによると、壁は「靛青木」製で、木なのに防火、防腐、防湿、硬度は鋼を超える。花は魔法造物で、登攀を試みると光を放ち、警報となる。）
馬車は城門で止まり、寡黙なアクリダー御者がルクスとシルヴィを降ろした。
城門では、輝く鎧と長槍を持つ六人の精霊衛兵――男女混在――が近づき、彼女たちを止めた。
衛兵の目は好奇と審視でルクスを捉え、シルヴィの書簡と身分晶盤を慎重に確認後、通した。
ルクスはシルヴィに従い、深紅の巨大な城門をくぐった。
刹那、匠人が精魂込めて刻んだ、奇幻に満ちた「木彫芸術の都」がルクスの前に広がった――
――想像を絶する巨大な古木が、優雅な貴婦人の如く、緑草の「絨毯」に横たわる。淡紅の奇妙な煉瓦が、隙間なく広い平坦な道を舗装していた。
道の両脇には、一定間隔で木杭が立ち、頂に様々な風鈴が吊るされていた。
そよ風が吹き、風鈴は清らかな音を連ねた。
ここが、精霊の都、輝光の空地だった。
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