第11話 精霊少女との出会い
「さっき……いったい何だったんだ？」
ルクスは太い古木に背を預け、困惑していた。
「喋る果物野菜なんて……もしかして、森の外の世界って、こんなのが普通なのかな？でも、今の私に何ができるって言うんだ？」
本を読んだことも少なく、この世界の知識が極端に乏しいルクスは、最初の衝撃を過ぎると、意外と早くこの現実を受け入れた。
なにせ、彼女にとってこの世界は、未知と謎に満ちていたからだ。
だが、その後に押し寄せたのは、より深い無力感だった――彼女はまたしても、完全に迷路に陥っていた。
奇妙で、ちょっと滑稽にすら見える野菜人たちに比べ、平和で静かな、自然と土の香りに満ちたこの緑の森は、逆にルクスに深遠な恐怖を感じさせた。
まさか……ここでまた三ヶ月も迷うなんて、ありえないよね？
「はあ……最悪だ。せっかく捕まえた兎も落としちゃった。」ルクスは腐葉を蹴り、挫折感に苛まれた。
もう歩きたくない。本当に歩きたくない。
鳥になって、この森を簡単に飛び越えられたらいいのに、と彼女は夢想し始めた。
心が冷え切ったその時、かすかな音が耳に届いた。
……『さっき結構長い時間走ったし。いくら迷っても……まさかまた元の場所に戻ったわけじゃないよね？』
もちろん、ルクスの心には、ほんの少し……わずかな不安がよぎった。
「これは……歌？誰かが歌ってる？」ルクスは慎重に聞き分けた。
確かに歌声だった。
少女の声。
空霊で、純粋。
ルクスがこれまで聞いたことのない言語で歌い、
紫都の街角で歌うどの歌姫よりも、数倍も心を揺さぶる声だった。
まるで雪に覆われた山頂で、小鹿が舞うようだった。
ルクスは今度こそ慎重に、歌声の方向へ近づいた。
静かに揺れる葉と枝の間を縫うように進んだ。
歌声が近づくにつれ、逆にその音は小さくなっていく。
まるで魚が水底に潜るように。
歌声が消える直前、ルクスは視界を遮る最後の葉をかき分けた――そして、歌う人を見た。
淡緑色の長裙をまとった美しい少女だった。
彼女は川辺の滑らかな青石に立ち、朝日を浴びて歌っていた。白く繊細な肌、澄んだ湖のような碧い瞳、背中に流れる柔らかな茶色の長髪。白い柔らかな靴を履き、泥濘の川岸に立つのに、靴には一粒の汚れもなかった。
最も目を引いたのは、彼女の……尖った耳。まるで……いや、彼女こそ、吟遊詩人の歌に謳われる伝説の――精霊だった。
ルクスのように学がなく、紫都を離れたことのない者でも、彼女の正体をすぐに悟った。
ルクスは一瞬迷った。隠れて観察を続けるか、すぐ挨拶に行くか？
だが、さっきのことを思い出し、まずは地面に伏せて覗くことにした。
その時、精霊少女は歌を終えた。優雅に歌声を収め、軽く身を傾け、大きな石から地面に降りようとした。
だが、突然、足元の緩んだ小石に滑り、バランスを崩し、石だらけの川岸に倒れそうになった。
「危ない！」ルクスは思わず叫び、猛然と飛び出した。少女が硬い石に落ちる前に、抱き止めるつもりだった。
だが、予想した転倒は起こらなかった。
精霊少女は倒れかけた瞬間、空中で流麗な後方宙返りを決め、足先が美しい弧を描いた。
昼間なのに、ルクスはその一瞬、皎潔な満月を見た気がした。
少女は羽根の如く軽やかに地面に着地し、碧い瞳に疑惑を浮かべ、突然飛び出したルクスを見た。
「あなたは……？」
「えっと……やあ！私は……肉質の人間……って、違う！人間！うん、人間！それか……ルクスって呼んでくれてもいいよ！」
三ヶ月も人と話していなかったルクスは、舌が絡まり、普通の会話の仕方を忘れかけていた。
慌てて説明し、両手を前に振り回し、悪意がないことを伝えようとした。
「私、さっきあなたが落ちそうだったから飛び出しただけで、歌を盗み聞きしたかったわけじゃないんだ、本当！」
精霊少女はルクスの狼狽ぶりに、くすっと笑った。
彼女は細い指で、ルクスが着る獣皮と草糸の「服」を指し、尋ねた。
「どうしてそんな服なの？それに、身体もめっちゃ汚れてるよ。」
うーん……ルクスは恥ずかしいなんて滅多に感じないが、美しい精霊少女にみすぼらしさを指摘され、さすがに気まずかった。
「その……信じられないかもしれないけど、この森の変な魔法に呪われたか、迷路にはまったか、とにかく三ヶ月もここから出られないんだ……」
「え？そんな魔法あるの？でも、まずはそれ置いといて。」精霊少女は親しげな笑みを浮かべ、手を振った。
「そんな姿じゃ、疲れてお腹も空いてるでしょ？私の小屋で休憩しなよ。ちょうど服と食べ物があるけど、野菜と果物ばっかりだけどね。」
そう言いながら、精霊少女は無意識にルクスの胸元をちらりと見て、自分の胸を下げて見た。
少し恥ずかしそうに付け加えた。
「うーん……でも、私の服はあなたにはちょっと……合わないかも。まあいいや、ちょっと直してあげるよ。」
この精霊小姐の胸はとても豊満だった。
そして、ルクスが長年男の子として扱われたのには、理由があった。
「そ、そっか。めっちゃ親切に感謝！でも、この服でもまあまあいけるかなって。」ルクスは少しもじもじと言った。
「ダメ！」精霊小姐は突然顔をしかめ、厳しい口調で大声を上げ、ルクスを驚かせた。
「我々の精霊の森、特に輝光の空地では、みすぼらしい服や不潔な身体は、他者と自然への極端な無礼だ！」彼女は真剣に強調した。
「そして『無礼』は、ここでは重大な罪よ。あなたが最初に私に会ってよかったね。」
精霊小姐は何かを思い出したように、再び親しげな笑顔を浮かべ、ルクスに言った。
「あ、話に夢中で名前を言うの忘れてた！私はシルヴィ。ルクス、会えて嬉しいよ。」
「気にしないで、私もシルヴィさんに会えて嬉しいよ。」ルクスは無意識に手を差し出し、握手をしようとしたが、途中で引っ込めた――自分の手が三ヶ月分の泥と土の香りに満ちていることに気づいたからだ。
ルクスの頬は羞恥で微かに赤らんだ。
だが、シルヴィは気にせずルクスの手を握った。
「私の小屋には浴室もあるよ。便利な热水はないけど、きれいな水はたっぷり貯めてある。到着したら、まずしっかりお風呂に入りなよ。」
「それ……本当にありがとう！」ルクスも笑顔を返し、心から感謝した。
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