どうにもならない恋だけど

卒業

　卒業式の日はどんよりと曇っていた。

　まるで俺の心みたいだ、と祥太はけちな詩人のような言葉を紡いだ。

　灰色の雲が一面を覆い、乾燥した空気はひやりとしている。

　祥太は無事に私立の星陵高校に入学が決まった。四月からは竜之介と同じ制服を着る事になる。

　入学式は春爛漫とした暖かい日になればいいな、とささやかに願った。ぽかぽかの日差しにピンクの桜、春風に乗って鼻をくすぐる花々に囲まれたい。

　しかし、まずは卒業式だ。

　その儀式も無事に終わろうとしている。

　祥太は体育館の中から外をぼんやりと眺めていた。

　壇上からマイクを通して響いていた宏人の声が、いっそう低くなった事に気付いた。

　卒業生代表の宏人の朗々とした声が、体育館を包み込んでいる。女の子はすでに涙ぐみ、ハンカチを持って口を噛みしめていた。

　卒業したくない。もっと、みんなと一緒にいたい。

　そう願っているのかもしれない。

　しかし、祥太の心は違った。

　早くここから出たい。いなくなってしまいたかった。

　祥太は盗み見るように宏人を見つめてから、視線を床に落とした。

　凛とした立ち姿。麗しい宏人の横顔。見るに耐えなかった。

　しばらくして声がやんだ。

　ピアノの音が流れ始め、在校生が卒業生を送る歌を歌い始めた。

　感極まった女子生徒の涙が頬を伝い、それらが伝染して五割の生徒は泣きじゃくっている。

　祥太の列が立ち上がった。導かれるように祥太も立ち上がるとゆらりと歩き出す。

　俺たちは今日、卒業する。

　あれから宏人と口を聞かない日々がずっと続いていた。このまま、卒業してしまうのだ。それでいいのだろうか。

　祥太は顔を動かして宏人の座っている席を見た。宏人はまっすぐ前を向いて微動だにしない。

　何を考えているのだろう。その横顔は無表情だった。

　教室に戻ると涙に濡れた担任の小西が現れ、賛辞の言葉を述べ始めた。最後の別れをしてから、生徒が小西の周りに集まっている。

　先生、飲みに行こうよと女子生徒が誘っている。

　君たちは未成年ですよ、とまんざらではない顔で小西が笑っていた。

　いつの間にか、みんな教室を出ていた。

「記念撮影だってよ」

　竜之介の声に我に返った。

「あ、うん」

　忘れ物はないか確認して、二人は教室を後にした。

　校庭は卒業生で溢れていた。

　順番に記念撮影が行われ、先生たちの仕事もこれで最後なのだろう。てきぱきとカメラマンの指示に従って動いている。

　そんな先生たちも嬉しそうで、少しさみしそうに見えた。

　笑顔で記念写真を撮り、自由になった生徒たちは各自で写真を撮り始めた。母親はすでに帰り、祥太は竜之介のそばに立っていた。

「宏人のボタン、全部なかったな」

「……ふうん」

　宏人の名前を聞いたとたん、祥太はびくっと体を揺らした。

　竜之介は祥太の肩を抱いた。

「今日は卒業式やで？　何でそんなに暗い顔しとんや。もっと笑えや」

「うん……」

　笑いたかったが、笑えないのだ。

「暗いなあ。東高校落ちたんがそんなにショックなんか？　もう一ヶ月も前やろ？　はよ、忘れや」

　東（ひがし）高校は確かに受けたが、どんな問題を解いたかもう覚えていない。

　それより何のために受けたのか、その理由も今は分からない。

　祥太は押し黙った。

「四月から俺と同じ星陵（せいりょう）高校に行けるんやから、幸せやんか。俺はまた三年間、祥太と一緒におれるんかと思うと、はよ高校に行きたくてたまらんわ」

「ねえ、竜之介」

　祥太が顔を上げた。

「何や？」

　背後では写真を撮っている女子生徒のはしゃぐ声がしていた。

「何で俺、東校落ちたんだろう」

　竜太郎がギョッとした。

「え？　そ、それはあれやな。お前のレベルに合わんかったんや。逆に受かっとったら大変やったで？　お前は大嫌いな勉強を毎日死に物狂いでやって、塾に通って、今よりずっと痩せて骨と皮だけになるかもしれんかったんや。落ちてよかった」

「ひでぇ……」

　力なく笑う。確かにここ一ヶ月で祥太は少し痩せてしまった。

「それより、星陵高校はええ高校やで？　アホばっかり集まっとるけど、スポーツが強いんや。祥太の好きなサッカーは国体に行けるレベルやしな。あ、宏人や。宏人っ」

　いきなり竜之介が手を振る。祥太はびくっと肩を震わせた。

　振り向くと、写真を撮り終わったらしい宏人が目の前を歩いて行く。

「宏人っ」

　竜之介がもう一度呼んだ。しかし、宏人はこちらの方も見ずに行ってしまった。

「何や、あいつまだ怒っとんのか」

　竜之介が鼻を鳴らした。

「あんな奴知らない……」

　ぼそりと低い声で祥太が呟いた。

「ケンカしたまま卒業なんて悲しいやんか。何があったんか知らんけど、はよ追いかけて謝って来いや」

「嫌だ」

　祥太も強情だった。

　あの日以来、二人はひとことも口を聞いていなかった。

「絶対後悔するで。ただでさえ高校が違って会う時間が減るのに」

　祥太は黙っている。竜之介はぽんぽんと肩を叩いた。

「宏人って、名前呼ぶだけでいいんや。なあ？」

「うん……」

　うな垂れていた祥太はちょっと顔を上げた。優しい目で竜之介が見ている。

「ほら、行って来（き）いや」

「でも……」

「絶対に後悔する。俺の言葉を信じて、宏人に声をかけるんや。名前を呼ぶだけでいいんや。簡単やろ？」

「……うんっ」

　口を噛んでいた祥太だったが、決心したように顔を上げると、宏人を追いかけた。

　本当はもっと早く仲直りしたかった。

　祥太の中ではあの出来事はなかった事にできたのだ。でも、宏人はそうはいかなかったらしい。

　何度か話しかけようと試みたが、次の日から徹底的に無視されてしまった。

　無視をされるたびに祥太は傷ついた。そして、気が付くと自分も意地になっていた。

　祥太は、宏人に追いついた。

「ひ、宏人っ」

　声をかけると、女子生徒に囲まれた宏人が振り向いた。

「あ……」

　祥太はひやりとする。宏人の視線は冷たかった。

「あの……」

　声が急に出なくなった。すると、後ろから、

「柏木くんっ」

　と腕をつかまれた。

「え？」

「写真、一緒に入ってくれる？」

　クラスの女子がカメラを持って笑っている。

「え？　あっ」

　断る隙も与えず祥太は女子の集団につかまってしまった。

「あの、俺…あっ、宏人っ」

　宏人が背中を向けて遠ざかっていく。

「柏木くん」

　焦れた女の子たちが引き寄せる。

「うん……」

　祥太はしょんぼりとしたまま写真に写った。それから、とぼとぼと竜之介の所へ戻った。

「謝ったか？」

「ううん……」

「はあ？　何しとんや」

「邪魔が入ったんだよ」

　自分でも泣きたくなってくる。

　どうしてこんなにタイミングが悪いんだろう。

「祥太の家と宏人の家って近いん？」

　少し考えていた竜之介が訊ねた。

「うん。歩いて数分のところにある」

「それやったら、今日家に帰ったらすぐに会いに行け。絶対やで、約束しいや」

　念を押されて頷いた。

　そうだ。まだ、チャンスはある。

「分かった。約束する」

　祥太はしっかりと頷いた。しかし、それはかなわない事だった。

　卒業式が終わってすぐに、宏人の家族は田舎に里帰りしてしまったのである。

　謝るタイミングを逸して、祥太はがっかりと肩を落とした。