番外編 --昔の話--
和ら木の夜。
客を見送ったあと、カウンターの上には飲みかけのカップと肴が並んでいた。
三郎はふうと腰を下ろし、酒瓶を手にした。
ふわりと光が舞い、カリスが現れる。
カリス：「おつかれさまです！ 今日は私も一緒に飲ませてもらいます！」
「……かみさまってそういうもんだっけ？」
カリス：「いいんです。人を救うには体力も必要、そのためには栄養補給！ つまりお酒！」
「……だいぶズレてるな。」
ワタまる：「ぽふっ（のんべえ）」
三郎は苦笑し、酒を注いで一口。
ワタまるを膝にのせながら、ぽつりと口を開いた。
「カリス、日本にいた頃の話を少ししてもいいかな。」
カリス：「もちろんです！ 三郎さんの過去、聞けるのは貴重ですから！」
「最初の会社は……給料が払われなかったんだ。必死に働いて、へとへとで帰って、でも通帳を見ても数字が増えてない。『来月こそ』って言われ続けて、気づけば辞めてた。」
カリスは目を丸くした。
カリス：「えっ！？ 働いたのにお金もらえないんですか！？ それはもう雷に打たれるべきですね！」
「いや、打たれはしなかったけど……。今なら、事情を話せって突っ込むし、体制から直すよう求めるだろうな。当時はただ、呆れて投げただけだった。」
「次の会社は……いじめだった。無視されたり、机に落書きされたり。『全員が敵だ』って思い込んでしまったんだ。でも本当は、全員が敵なんてあり得ない。主犯格がいただけだった。」
カリス：「ああ、群れのボスですね！」
「そう。今なら分析して、証拠を集めて、周りを少しずつ味方につけて……その時を待ったと思う。でも当時はそれもできなくて、ただ逃げた。」
カリスは目を細めてうなずいた。
カリス：「でも、逃げたから今ここにいるんですよ。命を守るのは大事です！」
「……そうだな。」
三郎はカップを置き、少しだけ笑った。
「そして三社目。……ここで死んだ。」
カリスはゆっくりと目を伏せた。
カリス：「……知ってます。あの日、三郎さんが限界を越えて倒れたのを。見ていました。」
「そうか……。君は知ってるんだな。無茶しすぎて、自分で自分を潰した。死なないように生きること、それが生きることの前提なのにね。」
カリスは静かに頷いた。
カリス：「でも、その命が終わったからこそ、今ここにあるんです。……だから私は後悔してません。」
「僕もだ。あの時死ななければ、和ら木も、君とも、ワタまるとも出会えなかった。だから今は“死なないように生きる”が最優先だ。生きてさえいればやり直せる。」
ワタまる：「ぽふ！（いきのびて正解！）」
三郎は酒をあおり、笑った。
「結局どれも、今の僕なら改善できた。給料不払いなら話をつける。いじめなら分析して逆転する。無茶なら自己管理する。でも当時の僕にはできなかった。……だからこそ今の僕がいる。」
カリスはにっこり笑い、グラスを掲げた。
カリス：「そうです！ 三郎さんの失敗はお宝です。ちょっと痛むお宝ですけど、大事なお宝！」
「……カリス、たまにはいいこと言うな。」
カリス：「“たまには”って言いましたね！？ はい、今のも記録！」
ワタまる：「ぽふー！（ログとった！）」
三人の笑い声と酒の香りに包まれて、和ら木の夜はゆるやかに更けていった。
