第1話 --甘宿り和ら木--
三郎は、木製の鍵を握りしめて立っていた。
目の前には、丸太造りの建物――
『甘宿り 和ら木』と彫られた看板が、
やわらかい風に揺れている。
扉は分厚い丸太を削り出したもので、取っ手までも木製だった。
鍵穴にそっと鍵を差し込み、ゆっくりと回す。
カチャリ。
軽やかな音が響く。
「……開いた。」
ギィ――。
扉がきしむと同時に、あたたかな空気がふわりと外へ流れ出た。
中は思ったより広い。
薪の香りとハーブの匂いが混ざり合い、胸の奥までやさしく沁みてくる。
奥ではストーブの火が静かに揺れ、木の壁がほのかに光を返していた。
カリス：「いかがです？ 我ながら、落ち着く空間でしょう？」
いつの間にか、背後にカリスが立っていた。
三郎は店内を見渡しながら、感嘆の息を漏らす。
「……本当に、喫茶店みたいですね。」
カリス：「こちらがカウンター席です。四脚あります。
お一人さまでも、ゆっくり過ごせますよ。」
三郎は一脚を引いて腰を下ろす。
木目が手になじみ、少しひんやりした感触が落ち着く。
「……いい椅子ですね。」
カリス：「ふふ。気に入っていただけて嬉しいです。」
カリスは店の奥を指さした。
カリス：「あちらがボックス席。六人掛けが二卓あります。
団体さんでも安心ですよ。」
三郎はテーブルの縁を指でなぞる。
「角が丸い……。」
カリス：「小さな子でも安心ですからね。
……まあ、削りすぎたのは少々わたくしの手元が狂ったせいですけれど。てへっ。」
思わず笑いがこぼれる。
「女神様でも、うっかりするんですね。」
カリス：「もちろん。自分に甘いところも大切ですから。」
その一言に、三郎は少しだけ肩の力が抜けた。
カリスは棚の前に移動し、瓶をいくつか並べてみせる。
カリス：「ここにあるのが『和ら木ティー』の材料です。
香りを嗅いでみてください。」
瓶の蓋を開けた瞬間、
花のような、土のような、懐かしい香りが広がった。
「……いい匂いだ。」
カリス：「飲むと、心がほどけますよ。」
マグカップに注がれた琥珀色の液体を受け取り、
三郎はそっと口をつけた。
「……うまい。」
カリス：「それは何より。」
ほんの少しだけ、喉の奥が温かくなる。
ずっと冷えたままだった心の奥に、小さな火が灯るようだった。
カリスは二階へ続く階段を指差す。
カリス：「あちらがあなたのお部屋です。
寝室と机、本棚も用意しました。
生活に必要なものは一通り揃っています。」
「へえ……ちゃんと暮らせそうですね。」
カリス：「ええ。長くなるかもしれませんから。
あ、トイレは一階奥です。」
案内を終えると、カリスはカウンターの端に腰を掛け、
穏やかに笑った。
カリス：「これで準備は整いました。
あとは――お客様を迎えるだけです。」
三郎は深呼吸をひとつして、店内を見渡した。
木の温もり。
窓から差し込む光。
香るハーブと、薪の音。
まるで、世界が呼吸しているようだった。
「……やるしかないな。」
カリス：「その意気です。」
にこりと笑うと、カリスの姿は光に溶けて消えた。
残されたのは、火の音と、風の音。
三郎は静かにカウンターの上を撫でた。
木の表面はあたたかく、どこか懐かしかった。
「……ただいま。」
思わず漏れたその言葉を、誰も聞いてはいない。
けれど、店の奥のランプが、ふっと明るく灯った。
それはまるで――
“おかえり”と応えるように、やさしく揺れていた。
カリス:「ふふ、どうです？ 思ったとおり三郎さんに似合っているでしょう。このログハウス、実はわたくしがかなりこだわって用意したのですよ。カウンターもボックス席も、ちゃんと座り心地を試してから並べたんです。ええ、少し削りすぎた角もありますけど……結果的に安全仕様ですから問題なしです。気に入っていただけたなら、わたくしも大満足です。さて、これで準備は整いました。次にこの扉を開けるのはどんな方でしょうね。三郎さん、しっかり迎えてくださいませ。そして、皆さまもどうぞ楽しみにしていてくださいね。」
