第12話 --ジャーナリストとは--
和ら木の昼下がり。
光がテーブルの上に長く差し、ワタまるはころんと転がってうたた寝していた。
カリスがふわりと現れ、にっこりと笑う。
カリス：「三郎さん、本日はちょっと熱い方をお連れしました！」
「……あ、熱い？」
ちりん、とドアベルが鳴り、青年が颯爽と入ってきた。
背筋をぴんと伸ばし、鋭い目をしている。手には分厚い新聞の束。
？？？：「私は“街の目”と呼ばれる者、アルベルト！」
ひと呼吸おいて、胸を張る。
アルベルト：「……アルベルト・シュナイダーだ！ジャーナリストをやっている！」
「…えっ、えぇ……。」
ワタまる：「ぽふっ」
カリス：「かっこいい自己紹介ですね！」
「気をつけろ！…やばいやつだ…。」
アルベルトは机に新聞をバンッと置いた。
一面には赤線と手書きメモがびっしりだ。
アルベルト：「これが今朝配った最新号だ！真実を暴いてやった！」
三郎は新聞を広げ、眉をひそめた。
「“村の水道工事、完全放置！”……これ、まだ工事中じゃないですか？写真に作業員写ってるし。」
アルベルト：「止まっていた日があった！そこを暴いたんだ！」
「いや、雨の日は安全管理上やらないでしょ……。」
次のページには「村長、会食疑惑！」の見出し。
写真には村長が食堂で定食を食べている。
「これはただのランチじゃないですか。」
アルベルト：「権力者が庶民と同じ飯を食べるなど示しがつかん！」
「いやそれ、逆に好感度上がるやつですよ。」
ワタまるが記事の上をころんと転がり、ふわふわした繊維が赤線を薄くした。
ただの穏やかな記事に見えてしまう。
「ほら、普通の記事ですよ。」
アルベルト：「行間を読め！腐敗の匂いがする！」
「腐敗……。」
さらに読み進めると「不正支出か？領収書入手！」の記事。
だが領収書には「子ども会おやつ代」とはっきり書かれている。
「これはお菓子代ですよね。」
アルベルト：「問題はそこじゃない！市民は金の流れを監視すべきだ！」
「いやいや目的通りの支出！」
アルベルトは机をバン！
ワタまるがびくっと跳ねてぽふっと膨らみ、勢いでプカプカ浮かんでいる。
アルベルト：「役場は怠慢！商人は利己的！若者は無関心！私は声を上げ続ける、それが正義だ！」
「重っ……。ところで役場の人に直接取材したんですか？」
アルベルト：「聞いてどうする！事実は目で見るものだ！」
「いや、取材してくださいよジャーナリストなら。」
ワタまるはテーブルの下にころんと避難した。
三郎は新聞を最後まで読み切り、静かに息を吐いた。
ポットを手に取り、お茶をゆっくり注ぐ。
「これでちょっと落ち着いてください。」
アルベルトはそれをぐいっと飲み干し、わずかに落ち着く。
その瞬間、三郎は椅子を引き、立ち上がった。
「……じゃあ、僕も同じやり方してみます。」
アルベルト：「ほう、聞こうじゃないか。」
次の瞬間、三郎は机をバン！と叩き返す。
「この和ら木も改革だ！今日からルールを変える！」
アルベルト：「おお、そうだ！」
椅子をがたがた動かし、テーブルを斜めに並べ替える。
「甘味税導入！おかわり禁止！」
アルベルト：「……お、おかわり禁止？」
「入口で通行税、退出時は感想文提出！」
アルベルト：「ちょ、感想文！？」
ワタまるをひょいと持ち上げ、エプロンでくるんで旗にする。
「革命だ！ワタまる、旗を掲げろ！」
ワタまる「ぽふーー！？」
アルベルト：「おお！……いや、ちょっと派手すぎるんじゃ…。」
カリス：「三郎さん！お皿が割れますって！」
「厨房立入禁止！カリスも入室禁止！この店は僕が再建する！」
椅子を一列に並べ、カウンターの前に柵を作り、コップを整列させる。
「夜間営業禁止！外食は贅沢！パンは一日一個！全員沈黙で飲め！」
アルベルト：「ちょ、ちょっと待て！それじゃ街が死ぬ！憩いの場が……！」
三郎はさらに追い打ちをかける。
「ついでに、笑顔も禁止だ！」
アルベルト：「やめろ！そんなことしたら誰も幸せにならない！」
声が裏返り、目尻に涙が光る。
三郎はぴたりと動きを止め、机を元に戻し、静かに座った。
「……今のが、あなたの記事を読んだ人の気持ちです。」
アルベルト：「……いや、そんなふうな」
「今のがあなたの記事を読んだ人の気持ちですよ！」
アルベルトは肩を落とし、うなだれた。
「…ぅっ……そうだったんですね。どおりで誰も見てくれないわけだ……。」
三郎はふうっと息を吐き、椅子に座り込む。
「……疲れた。慣れないことはするもんじゃないね。」
アルベルト：「…もう少し、自分を見つめ直してみます。」
アルベルトは深く頭を下げて出ていくが、外に出た瞬間、
「それでも私は戦わねばならん！」と叫ぶ声が聞こえた。
「えぇ……、なんも通じてない…？」
避難していたカリスが現れ、採点をはじめた。
「今回のポイントは……なし、むしろマイナスです。−30ポイント！」
「マイナスかぁ……頑張ったんだけどなぁ……。やっぱり、自称ジャーナリストの活動家とは近づきたくないなぁ。」
ワタまるはカウンターの上でころんと丸まり、「ぽふー」とため息。
「お前の甘さだけが助けだよ。ワタまる。」
甘い香りが店いっぱいに広がり、和ら木はなんとか静けさを取り戻したのだった。
