プロローグ
草の匂いが鼻をくすぐった。
耳に届くのは、蛍光灯の唸りでも、キーボードの打鍵音でもない。
風の音。
遠くで鳥が鳴き、川のせせらぎがかすかに響く。
――静かだ。
あまりにも静かすぎて、息をすることさえ忘れそうだった。
「……夢か？」
確かに、さっきまで俺は深夜のオフィスにいた。
机の上には積み上がった資料。
止まない電話。
冷めきったコーヒー。
同僚の代わりに片づけた残業。
止まらない、誰かのための仕事。
最後の記憶は――プリンターの紙詰まり。
あの耳障りなエラー音。
そして机に突っ伏した、自分の腕。
頬をつねる。
……痛い。
痛みが現実を告げた瞬間、背筋に冷たいものが走った。
「ここは……どこだ？」
視界の先、草原の向こうで風が光を巻き上げた。
そこに立つひとりの女性。
白い衣をまとい、金の瞳が穏やかにこちらを見ている。
？？？：「ようこそ。ずいぶんお疲れでしたね。」
その声は、懐かしい旋律のように胸へ届いた。
「あなたは……誰ですか？」
？？？：「私はカリス。こちらの世界を見守る者です。」
「こちらの……世界？」
？？？――カリスは、ほんの少し首を傾げ、笑った。
カリス：「そう。あなたがいた場所とは“別の世界”です。」
言葉の意味を飲み込めずにいる俺を見て、
彼女は続けた。
カリス：「前の世界で、あなたは――死にかけていました。」
その瞬間、胸の奥に張りついた時間が軋んだ。
オフィスの光景がフラッシュバックする。
散らかったデスク、残業を押しつける上司、
疲れ切った同僚たちの無表情。
あの場所では、誰もが「大丈夫です」と言いながら、
少しずつ壊れていった。
「……じゃあ、俺は……死んだんですか？」
カリス：「いえ、まだです。
あなたは、生き方を失っただけ。
だから、こちらに来てもらいました。」
彼女の手が風をなぞる。
すると、草原の先に小さな木の建物が現れた。
丸太造りのログハウス。
煙突から、白い煙がゆるやかに昇っている。
カリス：「“甘宿り和ら木”。
ここが、あなたの拠点になります。」
ログハウスの窓から、暖かな灯りがこぼれていた。
まるで「おかえり」と言われたようで、胸が締めつけられる。
カリス：「あなたには、ここで学んでほしいことがあります。
――“甘く生きる”ことです。」
「……甘く？」
カリスは微笑んだ。
カリス：「そう。
自分に甘く、他人にもっと甘く。
真面目すぎるあなたに必要なのは、“休む勇気”なんです。」
そう言って、彼女は腰の袋から小さな木の鍵を取り出した。
古びているのに、不思議と温かい。
カリス：「この店の鍵です。
この扉を開ければ、あなたは“誰かの話を聴く人”になります。
悩みを抱えた人を迎え入れ、心をほぐす。
その行いが報われれば“甘甘ポイント”として積み重なります。
――1000点に達したとき、あなたは元の世界に戻ることができます。」
鍵を受け取った瞬間、指先に微かな鼓動を感じた。
まるで生きているように、温もりを返してくる。
「……俺に、そんなことができるでしょうか。」
カリス：「できますよ。
あなたには、人の痛みに気づける優しさがありますから。」
風がふっと止み、世界が静まり返る。
木の鍵を見つめながら、俺はゆっくりと息を吐いた。
――帰るために。
――いや、今度こそ“生きる”ために。
「……やってみます。」
カリス：「ふふっ、それでこそ三郎さん。
では、鍵をどうぞ。
今日から“和ら木”の灯りをともしてください。」
俺は鍵を強く握りしめ、草原を歩き出した。
扉の向こうには、まだ見ぬ誰かの物語が待っている。
その灯りは、確かに――
もう一度、生き直すための光に見えた。
