罪避り人

再縁

　――それは、一つの賭けだった。

　最悪の事態には、死すら免れない、危険な賭け。

　どうなるかは、その時の状況と、運次第。

　自分の行く末をそれに―――あるいは神にでも委ねて―――実行に移した。

　その罪を背負っていく程の、強い心がなかったからだ。

　自分のしたことが罪だと、直前になって気付いてしまった。

　それでも当初は計画に移す気満々だったのに、あの人が実は優しい人だと…………気付いてしまった。

　だから、その計画で死んでしまったなら、それまでのこと。

　……いや、嘘だ。本当は怖かった。

　あの時、「死にたくない」って、本気で思った。

　まだ話したいことも、話したい人も、たくさんいたから。

　もう、全ては遅いんだろうけど…………でも…………もし…………生きられたら。

　皮肉にも予定通りの運任せになって、その上でまだチャンスを…………もらえるなら………………

　…………今度こそ…………私は……………………―――――――――――

　―――――――――――――――――――――――――――――――――

　―――――……………………………………………

　………………………………………………

　……………………………………

　………………………………？

「………………………………てん……………………じょう……………………？」

　…………………が、見えた。そう、白い、天井だった。

　……仰向けで、ベッドに寝かされていた私が、最初に見たものだった。

　生命維持に使われる器具を繋がれたまま。

　………………こんなとき、思うのは…………月並みで申し訳ないけれど…………

「―――夢を見ていた気がする」

　……だ。

　そして、それは間違いではなかった。

　……私は、ずっと夢を見ていた。

　自分の過去の夢を。自分の行いの夢を。自分の罪を再認識させるのに十分な夢を。

　遊園地にて、三人で遊んでいた夢から始まり、私が死んだ筈のあの日までを……

　―――大体の事態を理解した。

　あれから何年経ったかは知らないが、私は……生きている。

　そう、生きて……いるんだ。

　賭けに……勝ったんだ。

　有り得ない筈の事象……だけど、それでも、こうしてまだ生きていられるのなら、私は…………

　――ガラッ！

　突然、この病室の引き戸が開けられた。

　驚きながらそちらを見てみると、女の子が立っていた。

　恐らく中学生ぐらいの年齢。

　私と同じ、短めの髪――後で知ったことだが、自分の背丈と同じぐらいの長い髪を切って、今の髪型にしたそうだ。

　そして非常に細く、抱きしめたら折れてしまいそうなほどに儚い外見。それだけじゃなく、暴行をされた形跡があちこちに残っている。

　こちらから見た左目が治療用の眼帯で覆われ、顔の一部が腫れてあちこちに青痣を残し、手や腕には煙草の火を押し付けられたかのような、黒い塊の火傷がいくつも出来ていた。

　その娘は片方の眼を大きく見開き、やがてそこから涙があふれ出ると、

「―――お姉ちゃんっ！」

　私の胸に飛び込んできた。

「……うっ……」

　目覚めたばかりの病人にタックルをかますところから見て、どうやら外見ほどの心配はないようだった。

「―――って、“お姉ちゃん”？」

　私を、そう呼ぶのかこの娘は……？

　すると、少女が顔を上げると至近距離で彼女と向き合うことになり、キョトンとした片目が瞬きした。

「―――あれ……？　わたしのこと、覚えてない？　ほら、公園で……」

「――――あ……！」

　こう見えても記憶力には自信があったから、覚えていた。

　あの人(・・・)と向き合うためのアドバイスをしてくれた、あの少女。

　私が思い出したことを確認すると彼女は微笑み、しかしすぐに俯いた。

「―――ずっと、話したかった。だって、お姉ちゃん、全然起きないんだもん……」

「――――！　そうだ、あれからどうなったの……？」

　この娘はあらゆる事情を知ってそうだったので、彼女からある程度の事態を聞いた。

「―――っ！　そんな…………！」

　あれから八年の月日が経っていたこともそうだが、一番驚いたのは、あの男、亘によって彼女が誘拐監禁されていたという事実だった。

　それは私にも責任があることで、亘を巻き込んだあの計画も、彼の凶行の大きな原因だっただろう。

　私と死別――厳密にはそうではないが――そう思い込んだ後の亘の行動は想像がつく。

　……私がしたことで、その後に被害者が出ることまでは、考えなかった。巻き込んだのは、亘だけではなかったのだ。

　何て無責任で、最低な計画だったのだろう。

「……ごめ……なさ……」

　この娘に対してかける言葉など、今の私には何もない。ただ謝る事ぐらいしか、思い浮かばない。

　なのに、少女は微笑んだ。

「……損な性格だって自分でも思うんだけど、色々考えちゃうの。どうしてこんな事態になったのかって」

　少女はやや泣き出しそうに顔を歪めながらも、話し始めた。

「……そしたらね、知っちゃったんだ。あの人、亘……さんの、こと」

　驚くべきことに、彼女に刺されながらも、亘は生きていたらしい。

　そして治療の後、今は拘置所にいるとのことだった。

　目の前の少女は、当たり前ながら、最初は彼を憎んだ。

「最悪な毎日だったよ。あれから学校にも行くことになったんだけど。見ての通り、この傷は長袖を着ても手の甲とかで見えちゃうから、どうにもならなくて……噂されて、同情もされたけど、皆はわたしから離れていって……」

　……そうなった原因は、言うまでもない。

「体育の時間とかね、特に見られちゃうんだ。着替えるとき、薄気味悪そうに、皆はさっさと先行っちゃうの。そうなるとね……もう、あの人を憎むしかなかった。あの時殺し損ねたのが、本当に残念だった……」

　その後、拘置所に亘との面会を希望すると、それはあっさり通った。

　通常、その者の家族等にしか面会は叶いにくいが、彼女は例外だった。まさに彼の被害者その人だったのだから。

　最初、彼女はありとあらゆることに対して、亘に怒鳴り散らすつもりだった。

　軽蔑と侮蔑を送り、罵倒によって、廃人にでもするつもりだったらしいが……

「……あの人、わたしと面会した瞬間、大声で泣き出しちゃって。“ごめんな”って何度も何度も土下座しながら謝りやがったの。……ふざけてるよね。謝ったところでその罪は一生消えないのに……」

「……っ！」

　それは、私に対しても言われてるようだった。

「……でも、知りたくなってしまった。思えば、一番最初にあの人と会ったとき、既にその眼は死人のそれだった。だから、何とかしてあげたくて、わたしから声をかけたの」

　亘に誘拐されることになった最初の発端は、彼女自身が話しかけたことだった。

　困った人を見ると放っておけないのは、彼女の性分だったらしい。私も、随分とそれに助けられた。

「……それで、あの人の過去を……本人から聞いてしまった。あの人は……わたしが殺すまでもなく、もう死んでたんだよ」

　亘の過去は、私も調べていたから既に知っていた。

　母を殺されたのにも関わらず彼を憎みきれなかったのは、それも関係していた。

「さっきも言ったけど、だからといってあの人の罪は一生消えない。―――でも、それでも……っ！」

　もはや、彼女の顔は涙でグシャグシャだったが、はっきりと顔を上げて、

「――どうにもならないって……思っちゃったんだよ……！　あの人を殺しても、何が変わるわけでもない。両親と、わたしが失った八年間を返してくれるわけでもない。このやり場のない怒りを、殺さない程度にあの人にぶつけるしかないって……！」

　再び、泣きながらも、笑った。

「だから、もし何らかの形で出所したら、その時は半殺しで許してやるつもり……ふふっ……」

　実に彼女らしい、私には絶対に真似出来ない、神々しいまでの結論だった。

　彼女は再び私の胸に顔を埋めた。

「……あの人、亘さんが、言ってた。“憎しみの連鎖は、どこかで断ち切るべきだ”って――そう、お姉ちゃんが言ってたって……」

「……うん。あの人はもう身寄りもいないから、殺したところでその家族に怨まれることはないけど……」

　私もそっと彼女の頭を撫でながら、

「……私が、悲しむから。あの人と一緒にいて……楽しかったから。もう、憎めなく……なってしまったから……」

「……うん。そうだよね。だから、これでよかったって……わたしも思う。あの人、“今度こそ、間違えないから”って、言ってたよ」

「……そう。……ありがとう。またあなたと話せて、良かった」

「ずっとずっと、話したかったよ。―――志保お姉ちゃん……！」　

　病室のベッドで、静かにお互いを、抱きしめた。

「―――美歩ちゃん。だめだよ先に行っちゃあ、この病院広いんだから―――って……！」

　しばらく少女を抱きしめたままでいると、また新たな訪問者が現れた。

「―――志保ちゃんっ！」

　そいつは、あっという間に涙を滝のように出しながら（やや誇張だが）、私の前に走ってきた。

　いつぞやの、これまた相変わらず細くて弱々しくて、女性のようにも見える外見の少年、その成長した姿。

　彼もまた怪我をしたのか、胸に包帯が巻かれていた。

「良かった……もう、二度と目を覚まさないかもしれないって……言われてたから……っ！」

　少年、守もまた、私をずっと見守ってくれていたらしい。

「……でも、志保ちゃんは、全然起きないから……僕はもう、どうでも……よくなって」

　今の今まで寝ていた私、時間にするとざっと八年。

　それほどの時間を、守が耐え切れるわけがない。

　彼は、再びやる気をなくし、学校で苛めを受ける毎日に逆戻りしていた。

「……でも、今度こそ、守ろうって思った。僕は志保ちゃんを……守れなかったけど……美歩ちゃんを、同じ目には絶対に合わせないって……なのに、僕はまた……！」

「守くん……。もういいの。今、こうして一緒に居てくれるから」

　どういうわけか、少女は私の胸から離れて彼に駆け寄り、その手を握った。

「……ありがとね。守」

　礼を言いながらも、私は妙な気分になった。

　……なんだろう。この「初恋の人が結婚した」という情報を聞かされた時のような複雑な気分は。

　……まあ、何でそういうことになっているかは分からないけれど……これはこれで、今後面白くなりそうだ。

「ねえ……えっと、美歩ちゃん？　私たち、今後三角関係になって面白くなりそうだね」

「――――え、ええっ！？　だ、だめだよそんな……！」

「え？　何のことなの志保ちゃん？」

　守の方は鈍いのか、よく分かっていないみたいだけど、美歩ちゃんは大慌てだった。「な、なんでもないよ」と顔を真っ赤にしながら、彼に弁解していた。

　かつての守のように、からかいがいのある娘だった。

「と、ところで志保お姉ちゃん。あの人（・・・）にはまだ会ってないんだよね？」

　話を変えるためか、まだ顔を赤くしながらも、話を変えるには効果てきめんの人物のことを言った。

「――――あ……！　う、うん……」

　その人のことを言われると、今でも胸が痛くなる。それはさっきまでの守に対しても同様だったが、守はあまりそれを気にしてなかった。

　しかし、その人のことまでは、よく分からない。

　ひょっとしたら、怒っているかもしれない。恨んでもいるかもしれない。

　折角お互いのことが分かりかけていたのに、これからだという時に……私は彼の前から去ったのだから。

「そろそろ仕事が終わるみたいだから、あの人……おとうさん（・・・・・）も、ここに来るよ」

「―――え……っ！」

　あの人がここに来るということと、美歩ちゃんの言ったことの意味に同時に驚く。

「……わたしは、山中美歩(やまなかみほ)っていうの。だから、志保お姉ちゃんとは、ホントに姉妹なんだよ」

　……ああ、そうなんだ。

「守くんも、亘さんも……あの人のおかげで助かったんだよ」

　……安心した。あの人も、相変わらずのようだった。

　真面目で、曲がったことが大嫌いで、優しい人。

　――ガラッ！

　そして、三度(みたび)この病室の引き戸が開けられ、その人が入って来る。

　いつもの如く、今日は茶色の、いかにもオヤジ臭いスーツ姿。

　押し上げた髪型が所々に下ろされて乱れ、顔は記憶の中のより随分とシワも増えて老けこんだ、その容貌。

「――志……保…………！」

　私の名前を…………呼んでくれる………………父、源一の姿。

　……どうしよう。いざ会ってみると、何て言えばいいか分からない。

　まずは、謝らなくちゃ……いけない…………よね。

　でも、それも何て言えば？　あれから八年も経っていたみたいだし、それこそ今更なんじゃ……ああ、どうすればいいんだろう？

「……パ……パ……」

　とりあえず、父と呼んでみた。

「ああ……」

　父もまた、何と言うか迷っているようだった。

「――あの……」

「ああ……」

「――その……」

「……ああ」

　まるで、お見合いにおける話題探しのようだった。

　妹となった美歩と、その彼氏候補（？）の守が、笑いをこらえていた。

　若干それにムッとしつつ、もう一度父に向かって口を開く。

「……また、パパと……」

「ああ……」

「……キャッチボールが……したいな」

「ああ。私もそうしたい」

「今ならパパの投球だって、楽勝で受けられるから」

「ああ、私も全力で投げよう」

「今度は、バッティングもしたいな。パパの投球でも、余裕でホームランを打ってやるんだから」

「それはどうかな。私も最近投球練習は欠かしていないぞ？」

「本当に〜？　亘さんっていうんだけど、あの人は私に滅多打ちされたんだよ？」

「あいつと一緒にされては困る。私は昔１４０キロストレートを投げれたんだからな」

「なら、勝負だよ！」

「ああ、望むところだ！」

　お互い拳をぐっとにぎり、微笑んだ。

「あの……何かずれてるよ二人とも」

　守の指摘によって我に返る。そうだ、今は他に言うべきことがある。

「……パパ……」

「ああ……」

「もっと、パパと話したいことが……あるの」

「ああ、私もだ」

「もっともっと、野球以外でも、いっぱいいっぱい遊びたいの！」

「ああ、サッカーでもバスケでも、いっぱい遊ぼう」

　……言いたいことはいっぱいあるのに、どうしてか、一番言うべきことが言えない。

　まずは謝るのが先なんじゃなかったっけ……？　ああ、どうすればいいんだろう……

「―――言えば…………いいんだよ」

　美歩が、いつかのように微笑みながら、そう言った。

　私が「何を？」と訊きかえす前に、彼女は青くなっている唇を再度開く。

「自分の気持ちを……」

　……ああ、そうだよね。

　あの時も、そう言われたんだよね、私。

　私は再び父に向き直り、緊張で目を合わせるのに一分ほどの時間を要し、そして、しどろもどろに……消え入りそうな声で…………

「―――…………パパ……」

「……ああ…………」

　あの時、亘さんにも言ったはずの、自分の気持ちをストレートに伝える言葉……

「―――だいすき(・・・・)……」

　すぐさま、父に抱きしめられていた。

　最初に見た夢のときのように、もう嫌悪感は湧かなかった。

　……あれ、どうしてだろう。

　何で涙が、止まらないんだろう…………おかしいね。

　私は父の胸に顔を埋めて、泣き続けた。

　―――そう…………もし…………まだ生きられたら。

　皮肉にも予定通りの運任せになって、その上でまだチャンスを…………もらえるなら………………

　…………今度こそ…………私は……………………――――――間違えないから。

　もう、二度と馬鹿なことはしないから。ちゃんと、罪と向き合うから――

　―――だから、もう一度だけ―――――生きたい！

　―――今ここに居る人達だけでなく、亘さんにもまだ、言いたいことはいっぱいある。

　やることも、数え切れないほどに、たくさんある。

　…………でも、今は……今だけは……っ！　

「……本当に、ごめんなさい……そして、ありがとう」

　……この人に……もう一度だけ言わせてほしい。

「パパ…………大好き………………っ！」

「ああ、私もだ。志保」

　もう一度父の胸で、静かに泣いた。

　そういえば、私はいつの間にか十七歳にもなっていたのに、随分と恥ずかしいことだったと後になって思った。

　でも、もう自分に嘘をつきたくないから。　

　この人が―――大好きだから……っ！

　Fin

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いかがだったでしょうか。

初めて投稿させて頂いた作品、『罪避り人』。

まだまだ未熟な私の作品ですが、少しでも面白いところがあって、読者様を楽しませることが出来たなら嬉しいです。

１話１話が長く、目標である４月中に終わらせることが出来なかった作品ですが、ここまでお付き合いくださり、本当に本当に、ありがとうございました！

裏々正