婚約破棄ですか？大歓迎です！これからは辺境で定時退勤を満喫しますね

第2話 定時退勤って、本当にあるんですね！

　森の匂いがした。

　土と、苔と、知らない花の──五年ぶりに、深く息を吸えた気がした。

　馬車を降りると、目の前に小さな城下町が広がっていた。石畳の中央通りに並ぶ雑貨屋や食堂。背後には深い森と、遠くに雪を冠った山脈。

（王都から馬車で五日。遠い。最高に遠い。殿下の声が届かない距離）

　空気が、甘い。

「セラフィーナ・ローゼンベルクさん？」

　声をかけてきたのは、四十代くらいの陽気そうな男性だった。

「副局長のトビアスです。ようこそ辺境へ！　いやぁ、まさか本当に来る人がいるとは。求人出して一年、応募ゼロだったんですよ」

（応募ゼロ。一年間）

　嫌な予感がする。

◇

　魔物保護局の庁舎は、町外れの森に面した木造の建物だった。

　入り口で、男が腕を組んで立っていた。

　大きい。

　背が高くて、肩幅が広くて、腕が丸太みたいに太い。傷だらけの手。日に焼けた肌。表情は、無い。

「……よろしく」

　低い声。それだけ。

　局長、ルーカス・ベルクハイト。

（怖い。めちゃくちゃ怖い。前世の上司のほうがまだ愛想があった。前世の上司は社畜を殺したけど）

「局長は口下手なだけで、悪い人じゃないですよ」

　トビアスが耳打ちしてくれる。

「……入れ」

　ルーカス局長が踵を返す。その背中を追いかけながら、私はふと目を細めた。

　局長が書棚の前で立ち止まり、小さな眼鏡をかけた。あの巨体に、華奢な銀縁眼鏡。ファイルの小さな文字を睨みつけるように読んでいる。

（……ちょっとかわいいかも）

　いや。関係ない。

　定時退勤、定時退勤。

　事務室に通された瞬間、足が止まった。

　書類。

　机の上にも、棚にも、床にも。分類のラベルはなく、日付もバラバラで、何の書類かすら判別できない山が三つ。

（……これ、体系が一個もないですね）

　前世のOL魂が震えた。ダメだ、手が勝手に仕分けを始めそうになる。

「勤務は朝八時から夕方五時まで」

　ルーカス局長の声が背後から降ってきた。

「定時退勤を守ること。……これが一番大事なルールだ」

　振り返った。

　局長は相変わらず無表情で、腕を組んでいる。

「──え？」

「定時を過ぎて残っている職員がいたら、俺が追い出す」

　目が、熱くなった。

「……定時退勤って」

　声が震えた。情けないと思ったけど、止められなかった。

「本当に、あるんですね……！」

　涙が溢れた。

　ルーカス局長が目を見開いた。トビアス副局長が慌てて駆け寄ってきた。飼育員のミラが「え、何、なんで泣いてるの！？」と叫んでいる。

（すみません。五年間、定時という概念が存在しない職場にいたもので）

「……すまない。何か気に障ったか」

「いえっ、嬉しくて！　嬉しくて泣いてるんです！」

　局長が困った顔をしている。困った顔もできるんだ、この人。

◇

　昼食はマルタさんが作ってくれたスープとパンだった。

　野菜がたっぷり入った、湯気の立つスープ。焼きたてのパン。食堂の窓から差し込む午後の光。

　温かい。

（王宮では、書庫の片隅で冷めたスープを啜っていた。椅子もなかった。立ったまま食べて、また書類に戻る）

「美味しいです。ありがとうございます、マルタさん」

「あらまあ、そんなに喜んでもらえるなんて。大したものじゃないのにねぇ」

　マルタさんが目を細めた。五十代くらいの、丸くて温かい人だ。

（普通の昼食。普通に温かくて、普通に美味しくて。私、これが欲しかっただけなんだけどな）

◇

　午後、マルタさんに借家を案内してもらった。

　城下町の通りから一本入った、石造りの小さな家。二部屋と台所。日当たりのいい窓。

「私……五年ぶりに、ベッドで寝られるんですか」

「ベッドで寝てなかったの……？」

　マルタさんが心配そうな顔をする。

「最高ですこの家！　窓がある！　日が差す！　隙間風がない！」

「……それ、普通だと思うけど」

（普通が、最高なんです。マルタさん）

　共同浴場も教えてもらった。町の裏手にある温泉だという。

（温泉。温泉がある。定時退勤して温泉に入れる人生がこの世に存在する）

　もう帰りたくない。王都には二度と帰りたくない。

◇

　夕方、保護区の開放エリアを見学させてもらった。

　ミラに連れられて森の手前まで来ると、ルーカス局長がすでにいた。大型の魔物の柵を点検している。

「ここの子たちは全部保護対象。人に危害を加える種はいないから安心して」

　ミラが笑顔で説明してくれる。彼女は二十代前半くらいで、魔物の話になると目が輝く。

　柵の向こうに、白い毛並みの小さな生き物がいた。

　丸くて、ふわふわで、小さな翼がぱたぱたと動いている。

　──目が合った。

　次の瞬間、白い塊が突進してきた。柵の隙間をすり抜けて、私の膝に飛び乗る。

「きゅう」

（もふもふ……！！）

　白い毛に顔を埋めた。柔らかい。温かい。前世でも今世でも味わったことのない至福の感触。

「もふもふぅぅぅ……！！」

「……珍しいな」

　ルーカス局長が、少しだけ目を見開いていた。

「モルテが人に懐くのは」

「モルテ……この子、モルテっていうんですか」

「雪毛フリューゲルの幼体だ。……臆病で、飼育員にも近づかない」

　私の膝の上で、モルテは目を細めて丸くなっていた。小さな翼がぱたぱた、ぱたぱた。

（定時退勤、もふもふ、温泉、温かいスープ。──人生に必要なもの、全部ある）

◇

　五時の鐘が鳴った。

「……退勤だ」

　ルーカス局長が短く言った。

「今日はもう帰れ」

「はい！」

　即答した。残業の「ざ」の字も口にしない。

　庁舎を出て、借家に向かう。

　夕焼けの赤が山の稜線を染めていた。空気が冷たくて、深く吸うと肺が澄んでいく。

　──明日も、ここに来ていいんだ。

　明日も、五時に帰っていいんだ。

　足取りが、なんだか軽い。

◇

　翌朝。

　出勤して机に向かうと、湯気の立つお茶が一杯、置いてあった。

　カップの取っ手が、利き手の側に向いている。

　誰が淹れたのかは、わからない。

　でも──温かかった。