婚約破棄ですか？大歓迎です！これからは辺境で定時退勤を満喫しますね

第10話 最高じゃないですか

　朝陽が窓から差し込んで、モルテの白い毛並みがきらきら光った。

　──ああ、帰ってきたんだ。

　借家のベッドの上で、膝の上に丸くなったモルテの頭を撫でた。小さな翼がぱたぱたと動く。

　窓の外に、森が見える。山が見える。空が見える。

（この風景が──私の日常なんだ）

　前世でも、王宮でも、こんな朝を迎えたことはなかった。

◇

　辺境に帰った日、局の全員が庁舎の前で待っていた。

「おかえり！　スープ温めてあるよ！」

　マルタさんが叫んだ。

「局長、お疲れさまです。書類は溜まってませんよ、みんなで回しましたから」

　トビアスが笑った。

「セラフィーナさーん！！」

　ミラが駆け寄ってきた。その後ろからモルテが全力ダイブしてきて、私の胸に飛び込んだ。

「きゅうっ！」

「ただいま」

　その一言が、こんなにも重くて温かいとは。

　マルタさんのスープを飲んだ。いつもの野菜スープ。王都の洗練された料理を散々食べた後なのに、これが一番美味しい。

「マルタさんのスープが一番です」

「あたりまえだよ！」

◇

　休日の朝。

　借家の庭で、パンを半分に割った。モルテにあげると、もぐもぐと食べて満足そうに目を細める。

「よしよし」

　林檎をかじった。甘い。市場で買った、あの宝石みたいに赤い林檎。

　風が吹いた。森の匂い。土と苔と、知らない花の──ああ、これは着任初日の匂いだ。

（もふもふ、あり。定時退勤、あり。温かいスープ、あり。温泉、あり。──人生は完璧）

　完璧なはずだった。

　でも最近、もう一つ、欲しいものが増えた気がする。

　──あの人の声で、名前を呼ばれること。

◇

　月曜の朝。出勤した。

　机にお茶が置いてある。いつもの取っ手が利き手側のカップ。

　でも今日は──カップの横に、小さな野の花が一輪、添えてあった。

　白い、可憐な花。名前は知らない。でも朝の光の中で、きらきら揺れている。

　局長室の扉が開いた。

　ルーカスさんが出てきた。

　いつもの無表情。──でも耳の先が赤い。

「……あの時、最後まで言えなかった」

　声が出た。低くて、少しだけ掠れた声。

　心臓が跳ねた。

　あの時。「君がいてくれて、この局は変わった。俺も──」で途切れた、あの言葉。

「俺も──君が、愛おしい」

　息が止まった。

「ずっと、言えなかった。言葉にするのが──下手で」

　ルーカスさんの手が、自分の首筋を掻いた。目が泳いでいる。あの怖い局長が、今、中学生みたいに目を泳がせている。

「毎朝のお茶のこと……」

　声が震えた。私の声だ。

「取っ手のこと。帰ったら話があるって──これ、だったんですか」

「……すまない」

「なんで謝るんですか」

「毎朝──君の利き手を、見ていた」

（知ってた。知ってた気がする。トビアスが教えてくれた。ミラが教えてくれた。みんな気づいてた。……私だけが、気づかなかった）

　一拍、置いた。

　涙が出た。でも、笑った。

「ルーカスさん」

「何だ」

「定時退勤の恋人って──最高じゃないですか」

　ルーカスさんが目を見開いた。

　それから、不器用に笑った。初めて見る笑顔だった。口角がぎこちなく上がって、目元が柔らかくなって。

　──ああ、笑えるんだ、この人も。

　大きな手が、私の頬に触れた。温かかった。

　額に、唇が触れた。

　軽い。一瞬。

　でもそこに全部──言えなかった全部が詰まっている気がした。

　ガタン。

　事務室の扉の隙間が揺れた。

「「「おめでとーーー！！！」」」

　トビアス、ミラ、マルタさん、飼育員たち。全員が扉の隙間から覗いていた。

「い、いつから──」

「花を置いた時点からです」

　ミラがにやにやしている。

「局長、告白にどれだけかかるかの賭けしてました」

　トビアスが腕を組んだ。

「俺は三ヶ月かかると思ってたんだが、意外と早かったな」

　ルーカスさんの耳が、真っ赤になった。

　マルタさんが二人分の弁当を差し出した。

「デートに持っていきな！」

◇

　保護区の開放エリア。

　木漏れ日の下、ルーカスさんと並んで弁当を広げた。

　マルタさんの手作り。卵焼きとソーセージと、パンと、小さな林檎のコンポート。

「……美味い」

　ルーカスさんが短く言った。

「ですね」

　モルテが私たちの間に割り込んできた。弁当を狙っている。

「モルテ、人の弁当を取らないの」

「きゅう」

　膝に乗ったモルテの頭を撫でながら、ルーカスさんを見た。

　この人は、まだ言葉が下手だ。多分これからも下手だ。

　でも──お茶の取っ手と、報告書の赤入れと、外套と、震える手と。言葉以外の全部で、もう伝わっていた。

「ルーカスさん」

「何だ」

「モルテも、定時退勤の恋人がほしいんですかね」

「……多すぎる」

◇

　──同じ頃。王国東部の地方領地。

「こ、こんな量を……毎日……？」

　クラウスが書類の山を前に硬直していた。

　実務研修。自分の手で書類を処理する──かつてセラフィーナに押しつけていた、あの業務を。

　隣でリリアーナが青い顔をしていた。

「なんで私がこんな所に……」

　──セラフィーナが辺境で定時退勤を楽しんでいることは、まだ知らない。

◇

　辺境。五時の鐘が鳴った。

「定時退勤です」

「……ああ」

　庁舎を出る。

　並んで歩いた。ルーカスさんの歩幅が、私に合わせて小さくなっている。

　夕焼けが山の稜線を染めていた。モルテが私の肩の上で「きゅう」と鳴いた。

　定時退勤の恋と、もふもふと、温かいスープのある人生。

　──私は今、帰れる場所の中にいる。

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