第２章〜恋の中にある死角は下心〜⑩
上級生と同級生、二人の女子生徒から、武道場の入り口付近で、観光客風の外国人女性に目を向けていたことを咎められた針太朗は、針のムシロに座る想いで、すでに飲み干していたコーヒーカップを見つめる。
その視線に気付いた奈緒が、そのカップに目をやりながら、カウンターの向こうに声を掛ける。
「済まない！ 私としたことが、キミたちがコーヒーを飲み終えていたことに気が付かなかったとは……ナミさん、二人におかわりを頼む」
店主と知り合いらしい生徒会長の一言に、先に反応したのは、仁美だった。
「そんな……おかわりをいただくなんて、悪いですよ、会長。それに、私このあと、演劇部の打ち合わせがあるので、学院にいかないといけないので……」
彼女は、そう答えながら、チラリとテーブルに置いていたスマートフォンの待ち受け画面の時計に目を向ける。
「そうだったのか……今日は、忙しいところに、射会の観覧に来てもらって、本当にありがとう」
奈緒が和やかな表情で応じると、仁美は、笑顔を向けて、
「いえ……こちらこそ、今日は素敵なモノを見せてもらったと思います。演劇部のみんなにも、今日の会長の雄姿を伝えておきますね」
と返答して、財布に手を伸ばす。
すると、生徒会長は、下級生を制するように言った。
「いや、今日は、射会の観覧に来てもらったお礼に、お代は私に支払わせてくれないか？」
「そんな……それは、申し訳ないです」
「いやいや、ココは、私の顔を立てると思って……」
二人は、そんなやり取りをしたあと、結局、仁美が折れて、コーヒー代は、奈緒がまとめて支払うことになったようだ。
「ところで、針本くんは、このあと、予定はないのか？」
唐突に話しを振られたため、仁美と一緒に店を出ようか、それとも、もう少し、このまま居ようか考えていた針太朗は、
「いえ、ボクは、特に予定はありませんけど……」
と、奈緒の問いかけに素直に返答してしまった。
その返答はすなわち、仁美が不在となったあと、喫茶店で、生徒会長と二人の時間を過ごすことを意味する。
そして、それは、女子との会話に苦手意識を持つ針太朗にとって、それは、恐ろしくプレッシャーを感じることでもある。
（同じ学年の真中さんならともかく、上級生の会長さんと共通の話題なんて……）
そんな、彼の心のうちをよそに、奈緒は、心の底から嬉しそうな表情で、針太朗に確認する。
「それなら、キミには、もう少し付き合ってもらっても構わないかな？」
彼女の笑顔にほだされたわけではないが、いまさら、すぐに喫茶店を後にしたいとも言えず、彼は、
「はい……ボクで良ければ……」
と、遠慮がちに答える。
その返答には、奈緒より先に、仁美が反応を示した。
「針本くん、他の女性に目移りしないよう、東山会長に、シッカリとお話ししてもらってね。東山会長、針本くんのことをよろしくお願いします」
まるで、保護者か、実の姉にでもなったような同級生の発言に、針太朗は反発する。
「ちょっと、ボクを子供あつかいしないでよ！」
だが、相手は、自身の発言は間違っていないという信念があるのか、澄ました表情で
「あら……？ ちゃんと、自分の身を守れないから、そう言われるんでしょ？」
と反論して、アッサリと会話を終わらせる。
そんな下級生の会話を聞いていた奈緒は、苦笑しながら、再度カウンターに向かって、
「ナミさん、追加注文は変更だ。彼のおかわりと、キリマンジャロをもう一杯。それと、名物のフレンチトーストをお願いして良いかな？」
と、オーダーを行った。カウンターからは、先ほどと同じ様に、「は〜い」という返事が返ってくる。
「会長、ごちそうさまでした。また、今度お礼をさせてください。それじゃあ、針本くん、また月曜日にね！」
そう言って、喫茶店をあとにする仁美を見送ると、ほどなくして、おかわりのコーヒー２杯と珈琲専科ロアロア名物のフレンチトーストが運ばれてきた。
追加オーダーした品が、テーブルに到着すると、学院では生徒会長を務める東山奈緒は、満足したような表情でうなずく。
「美味しそうなフレンチトーストですね！」
国内でポピュラーな食パンを使ったものとは異なり、バゲットを使用したトーストを目にした、針太朗が、目を輝かせながら言うと、
「キミは、甘いものが好きなんだな」
奈緒は、さらに嬉しそうに語る。
そして、彼女は、はにかむような表情で、
「これで、今日は私の密かな夢が二つも叶った」
と、小さくつぶやいた。
その声は、微かなものだったが、針太朗の耳にも届いたようで、彼は屈託のない表情でたずねる。
「それは、良かったですね！ 会長さんの密かな夢って、なんなんですか？」
「聞こえてしまったか……なら、隠しだてしようとしても仕方がないか……。私が密かに願っていたことは、カワイイ後輩男子に、射会での自分の姿を観てもらうことと、その男子と、こうして、二人きりで喫茶店で語らい合うことだ」
針太朗の目は、少しはにかむように語る上級生の表情に釘付けになる。
そして、彼女は、最後にこう付け加えた。
「キミは、リリムの私が、こんなことを言うと、意外に感じるか？」
