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仕事場からランチへ向かう男

 洋菓子店マダム・カラメリゼ。大通りに構えたこの小さなケーキ屋で、俺は働いている。

 オーナーであるカラメリゼさんは『マダム』の愛称で知られるご婦人だ。ゆるやかな巻き髪が似合う、羊の獣人でもある。年齢不詳だがかつては凄腕の菓子職人だったらしく、俺が新作に悩んでいたりするとヒントをくれることも。

 彼女は今となっては、古い付き合いの客からの特大の注文――たとえば、豪華なウエディングケーキとか――しか作らない。そのため、この店の大半の商品は俺の作品だ。


「うわーん、先輩のと比べ物にならないぐらい不恰好だー!」


 俺の横で、もうひとりの同僚であるラフィンが嘆く。人間の男で、いちおうパティシエだ。

 どうやら、ケーキの表面をチョコレートでコーティングしようとしているらしい。一通りの技術はあるみたいだが、まだまだひよっこだな。ま、朝からお使いに行ってもらった分、ちょっとは面倒見てやるか。


「そう簡単に真似できてたまるかよ」

「なんであんなに均一に塗れるんですか?!」

「慣れだよ、慣れ。……溶かす温度が高すぎるんじゃねーの? ほら、底のほうがざらついてんだろ」

「わ、ほんとだ」


 鼻を鳴らし、腰に巻いたエプロンを外す。休憩時間だ。店頭に立ってくれているマダムが笑う。


「コンクール入賞常連のノエルちゃんにそれは無謀よ、坊や。チョコレートを扱わせたら一級だもの」

「ううー」


 おっとりとマダムが言い、ラフィンはまた新たなチョコの塊をガラガラとボウルに入れた。そうそう、練習あるのみってな。


「あ、そうだ先輩。そういえばあの双子のお店に、かわいい新人店員さんがいましたよ。しかもしっぽ族! ついでに見てきたらどうですか?」

「遠慮しとく」

「えっ! もったいない……」

「ほっとけ。おまえが可愛がってもらったらいい」

「んー、確かにあのふたりも美人ですけどぉ」


 ラフィンに向かってひらひらと手を振る。

 あの双子も同類だが、俺のしっぽを見ても態度を変えないのは嫌いじゃない。興味がないだけだとは思うが。

 自身は獣人であるマダムが、またくすくすと笑った。


「坊やにはピンとこないかもしれないけど、亜人には亜人の事情があるのよ。まあでも、他種族の価値観ってよくわからないわよねえ」


 亜人の見た目は獣人より人間に近いため、同類には相手にされないが人間には異様にモテる、ということがたまに起きる……俺のように。


「先輩、イケメンなのになぁ」

「そりゃどーも」


 俺達は異種族に魅力を感じることはないし、顔が良くたって何の役にも立たないのだ。

 過去にはそれなりに、言い寄られるがまま関係を持った人間も何人かいた。けどやっぱり違和感があって、そのうち自然消滅……というのを繰り返し、今となっては寂しさなんて健気な感情すら懐かしい。

 まあ、尾が絶望的な色だからって、迫害されるほどでないのは救いだ。職もあるし友人もいる。家族には、特に親には、申し訳なさを感じるが。


「ウフフ。イケメンなノエルちゃんには、戻ったら店番をお願いしようかしら?」

「はいはい。じゃ、ランチいってきます」


 地元からは逃げ出したようなものだが、後悔はしていない。少なくとも俺にとっては、色んな種族が暮らす都会のほうが性にあっている。




 カフェに着いたはいいものの、自然とあの真っ白なしっぽを探してしまっていることに気付き、顔をしかめる。どうせ来ないに決まってるのに。

 だが……約束もしちまったし。注文に悩むふりをして少し待ってやる。なるべく距離をとりたくて、テーブル席を選んだ。


 メニュー表を三周したあたりで急に馬鹿らしくなってきた。我ながら何を期待してるんだか。


「お、お待たせしましたッ!」


 認めたくはないが、匂いでわかっちまうんだよな。

 思わず尾が立ち上がりそうになるのをこらえる。対して、女の尾はまた元気に天を向いていた。今日も布でぐるぐる巻きだ。そのほうが俺は助かるが。


「冗談かと思ってたんだが」


 正直な気持ちを述べると布の塊がしおしおと萎れたもんだから、内心だいぶ慌てた。見るからに肩を落とし、所在なさげに視線が床をさまよっている。


「ご迷惑でした……よね?」


 そんな、ここにきて落ち込まれても困る。さっきまでの威勢はどこいったんだよ? 女を泣かせる趣味はねえぞ、こっちだって。


「別に、迷惑ではねえけど」


 苦し紛れに口にした途端、女は今度は勢いよく顔をあげた。ぱああ、と音でも聞こえてきそうな満面の笑み。ついでに尾もまたピンと立っている。

 あまりに現金なその反応に、俺は堪らず噴き出した。普通、ここまで明けっぴろげにしっぽを動かすか?


「はあ、変な奴。座れよ、腹減ったし」

「はいっ!!」

「うるさ……」


 指で耳を塞ぐ仕草をしたが、まあ、不快だったわけじゃない。


 女はチビのくせによく食べた。こちらの心配をよそに、山盛りのパスタはどんどん減っていく。ぺろりと平らげた上にデザートにもはしゃぐのを見た時は、さすがに苦笑しそうになった。

 ただ……モゴモゴと頬張る間、ずっとこちらを見つめてくるのは、なんだか落ち着かないのでやめてほしい。


「……一口、食うか?」

「いひッ、いいんですか?!」

「そんなに見られたら気になるっての」


 ティラミスの皿を押しやると、なぜか女は驚いたようだった。味見したかったわけじゃないのか?

 遠慮してるのか、ちんまりと端っこをすくうもんだから、手をつけていない半分ほどを皿に取り分ける。


「もっと真ん中のほう食ったらいいだろ」

「エッ、ありがとうございます! こっちのも食べますか?」

「や、俺はいい」


 なんでそんなカップルみたいなことをしなきゃならないんだ。そう思うとこの状況、本当に意味がわからないよな。

 面倒くさいが、気まずいと飯もまずくなるので、適当に会話を試みる。


「あんた、小さい体でよく食うな」

「あんまり太らない体質っぽいんですよね」

「そいつはうらやましい」


 何が楽しいのか、女はずっと満面の笑みだ。うまそうに食事する奴には好感が持てるけどさ。


「お兄さんもスタイルいいですよね」

「どーも」


 職業柄、どうしても甘いものを食べる機会は多い。体を動かすのは自分のためでもあるが、マダムにも「あんまりおデブちゃんになっちゃだめよ? 人間のお客様が寄ってこなくなっちゃうんだから!」と釘を刺されている。口説かれるこっちの身にもなってほしい。


「スポーツマンですか? それともモデル? でもお兄さんカッコいいので、バーテンダーとかホテルのコンシェルジュみたいなお仕事だったりして?」


 まさか、と口をついて出そうだった。カッコいい? こいつの目に俺はどう映ってるんだよ。


「そうだっ、お兄さんのお名前を教えてください!」

「あ?」

「わたしはエマっていいます!」


 よく喋る女……エマは、期待に満ちた眼差しでこっちを見ている。いつの間にデザートも完食したのやら。


「それは昨日も聞いた。あー……」


 わけのわからない女は、まだ俺につきまとう気らしい。

 人間なら断るところだが、昨日の発言をしてしまった手前、無碍にするわけにもいかない。

 ああクソ、なんであんな余計なことを。

 ポケットを探るとカードケースが手にあたった。……客が増えるのは店にとってもいいことだしな、うん。


「ノエル」

「のえる?」

「俺の名前。その店でパティシエをやってる」

「パティシエ!!」


 女が悲鳴のような声をあげる。


「カッコよすぎる……」

「はあ?」


 なんなんだよ本当に……!


「ノエルさん」


 たかが名前を教えただけなのに。

 ショップカードを大事そうに両手で包む。照れくさそうにはにかむ姿に、文句を言う気もすっかり失せて。


「そんなに興味があるなら来たらいい。少しぐらい奢ってやるよ」


 つい、また余計なことを言ってしまった。

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