しっぽで恋して！

番外編

にんじんケーキ

「先輩、たいへんです！」

　もう店も閉めようかという頃合い。このあとのデートに思いを巡らせていると、店先の看板を片付けにいったはずのラフィンが、慌ただしく手ぶらで戻ってきた。

「とんでもなくイケメンなしっぽ族が！」

　人間のこいつが言うなら、顔が、ということだろうな。壁掛け時計を見やる。

「客なら入れてやればいいだろ。せっかく来てくれたんだし」

「いえ、それが、なぜかエマさんのことも知ってるみたいで」

「――あ゛？」

「ヒッ？！　せんぱい、目、目がこわい！　表社会に出ちゃいけない表情してますよ？！」

　エマに興味がある同族の雄。そんなの、目的は一つしかねえに決まってんだろ。

「さあ掃除するか」

「暴力反対！」

　番になれば落ち着くかと思っていた独占欲は、むしろ日に日に大きくなっている気さえする。あいつが毎日かわいさを更新するせいだ、どうしたらいい？

　ラフィンと共に外へ出てみると。

「よう、ノエル」

「は？　兄さん……？」

「ええっ、お兄さん？！」

「はじめまして。いつも弟が世話になっている」

　そこにいたのは俺の二番目の兄、バイン兄さんだった。磨かれた刃のような薄銀の尾、警備隊ならではの鍛えた体に精悍な顔立ち。うん、そりゃ人間から見てもイケメンだろう。俺よりも背が高いので、ラフィンはすっかり見上げる格好だ。

　でも、中央の町にいるはずの兄さんがなぜ？

「おにーさんたち、こんばんは」

「あ、ああ、こんばんは？」

　そして、見知らぬしっぽ族の男の子を連れている。ますます意味がわからない。

「ノエルさぁーん！」

　役者は更に増える。まあ、夕飯を食べにいく約束をしてたせいだが。

　るんたった、と音すら聞こえそうなスキップでやってきた可愛い番は、つんのめりそうになりながら急停止した。

「ばっ、バババ、バインさん？！　ご機嫌うるわしくございまふ？！」

　白いしっぽをぴんと立て、キョロキョロと顔を見比べる。同族の前でそんな可愛い仕草を見せないでほしい。真剣に、閉じ込めておきたくなるから。

「久しぶり、エマさん。元気そうだな」

「ホヒッ……！」

　手をとって軽く口づければ、硬直する彼女。兄さんにとっては癖のようなものなんだろう。頭では理解しようとしてる。

　尾の毛が逆立ち、隣のラフィンが身震いした。肉親相手なのに気を抜くと脳が焼き切れそうだ。

「ああ、そう凄むなノエル。悪かったよ」

「や……、大丈夫。それで、急にどうしたんだ？その子も」

「ちょっとおまえに相談があってな。時間をもらえるか？」

「わかった、奥で話そう。ちょうど閉めるところだったんだ」

　ドアにクローズの札をかける。男の子は店の物に興味津々なようで、小さな尾の先をぴこぴこと動かしていた。

「ラフィン。後片付けは俺がやるから、先に上がっていいぞ」

「ええと、わかりました。じゃあお先です。エマさんも、また！」

「はい、また！」

　ニコニコと手を振る。かわいい。

「それなら、この子はわたしが見てますね。さ、お姉ちゃんと遊ぼ～？」

　ごく自然に子どもの手を引き、こちらに向かって目線で頷く。まるで母のような姿に色々と想像してしまって、尾の付け根が疼いた。

　……この調子じゃ、発情期が来たらどうなっちまうのか。

　若干の不安を振り払い、焼き菓子をいくつか見繕って渡す。売れ残りだが、多少は子守りの役に立つだろう。

「単刀直入に言う。あの子の野菜嫌いをなおしたい」

「野菜嫌い？」

　突拍子もない要望に、しかめ面をまじまじと見返す。社交的なネロリ兄さんと違い、バイン兄さんは少し口下手だ。言葉を探るように呻く。

「おまえは料理がうまいだろ。何か案がないかと思ってな。仕事のついでに訪ねてみたんだ」

「それは光栄だけど。どうして兄さんがそこまで？」

「……知り合いの、シスターがいるんだが」

「……しっぽ族？」

　兄さんは顔を赤くして頷く。ああ……なるほどな。

「孤児の面倒をよく見ていてな。あの子の好き嫌いをどうしてもなくしたいと、そうでなければ……心配で仕事を辞められないと言われた」

　薄銀色の尾が重たげに床を向いた。

「すまん。おまえに頼ることになってしまって」

　かぶりを振る。俺が番を見つけるまで待っていた兄さん達。ずっと守ってくれた二人だ、何を置いても応援したいに決まってる。

「責任感の強いひとなんだな。バイン兄さんにぴったりだ」

「からかうなよ……！」

「心からそう思ってるんだよ。断るわけがない。ぜひ協力させてくれ」

　恩返しができるなら何だってやりたいって、小さな頃からずっと思ってたんだからさ。

「あの子の名前？　ああ、そういえば訊いてませんでした！」

「それなのにあんだけ仲良くなったのか」

　かわいい上に天才だな。

　並んで家へ帰る道さえ愛おしい。隣で白い尾が揺れているだけで充足感がある。

　「明日もおねえちゃんと遊ぶ！」とごねた少年のため、エマは仕事を休むと言ってくれた。俺の番は聖女のごとく優しい。まあ本音を言えば、あまり他の雄に近づかないでほしくはあるが。

　用事があり面倒を見られない兄さんは、しきりに頭を下げていた。もともとこの町へは少年の新しい家族……里親へ挨拶しに来るのも、目的の一つだったそうだ。

「でも、野菜のお菓子ってちょっと難しいですねえ」

　さて、何を作ったもんだろう？　なんとなくの候補はあるんだが。

　悩むのは楽しい。隣で共に考えてくれる相手がいるのも。

「全般ダメだって聞いたが、カボチャとか芋はたぶん、甘く味付けするだけで食えそうな気がするんだよな」

「野菜！って感じではないですよね」

「けど、葉ものは見た目で拒否られそうだし」

「菜っぱ……大根餅……あっ、にんじんケーキ！」

　ぱあ、と楽しそうな碧眼が見上げてくる。

「すりおろして入れたらどうですか？　オレンジ色もかわいいかも！」

「にんじんか、いいな。クセも少ないし」

　そういえば前に、オレンジと組み合わせたジュレを作ったことがある。そうと決まれば今夜は実験だ。……ところで、ダイコンモチってなんだ？

「こちょこちょこちょ～！」

「キャハハハ！　おねえちゃんやめてよぉ」

「ほれほれぇ～」

　その日の営業が終わって店の奥を覗いてみると、少年はすっかりエマに懐いたみたいで、きゃいきゃいと笑い転げていた。お菓子も食べたらしい……ひとり分の痕跡にしては多かったが。

　問う前にエマはひょいと視線を逸らし、ヘタクソな口笛を吹く。はは、別に構わねえのに。

　俺は少年の前に屈み、目線を合わせる。

「なあ、ぼく。甘いものは好きか？」

「うんっ。シスターがね、クッキーをやいてくれるの。すごーくおいしいんだよ！」

「そっか。……じゃあこれを」

　紙袋を渡す。中身は切り分けたシフォンケーキだ、にんじん入りの。

　後で兄さんにレシピも渡そう。他の野菜でも代用できるようにと考えたから、日常から料理をするひとなら応用できるはずだ。

「明日帰るんだろ？　みんなで食べてくれ」

「わあ、ふわふわ！」

「おっと潰すなよ？　ふわふわをシスターに届けてほしい。できるか？」

「できるっ」

「ん、いい子だ」

　頭を撫でたところでバイン兄さんが迎えにくる。姿を見るや、男の子の緊張が弛んだのがわかった。教会によく通ってるんだろうな。

「ノエル、エマさん、本当にありがとう。ほら、お礼を」

　促された男の子は俺に「ありがとございました！」と元気に頭を下げた。それからエマのところへ向かうと、

「遊んでくれてありがと、おねえちゃん！」

「うん！　元気でね」

　屈んだエマの頬に…………キスを。

「ノエル」

「……」

「ノエル、大人げないぞ」

　いや全然気にしてねえけど？　まさかあんなガキに対して妬くとかありえないし？

「おまえがこんな風になるとは思わなかったな」

　呆れとも感嘆ともつかない言葉へ、咳払いをしてしっぽを一振り。

「兄さんも、番ができたらわかる」

　一挙一動を目で追ってしまう。初心かよ、と自分でも思うがどうしようもない。好きすぎて好きすぎて――

　はたと気づく。発情期に関して、兄さん達からのアドバイスは望めない。バイン兄さんが相手を見つけようとも、きっと俺のほうが早く来る。

　まあ……まだその時期じゃない。

　とりあえず今日は帰ったら、夕飯とシャワーは早めに済ませることにしよう。