しっぽで恋して！

本編

娘さんと幸せになります

　どんな田舎から出てきたのかと思ってたが、こいつの実家は意外と、馬車で半日もかからない辺りにあるらしい。

　持っている中で最も仕立ての良いジャケットを身につけ、手土産を携えて。しっぽだけはどうしようもないが、今さら隠したところでな。

「緊張、してますよね？　やっぱり」

　隣で揺られるエマは俺よりもそわそわしている。

「そりゃあな。大事なお嬢さんを誑かした悪い男なんだから」

　ぽんぽんと膝を叩けば、黙って乗っかってきてくっついてくれる。はー可愛い。なんで乗合馬車にしなかったかって、このために決まってる。

「すんすんすん」

「なに嗅いでんの？」

「悪い男を補給してます」

　ぱふんぱふんと揺れているしっぽ。キスしたらさすがに怒られるか。

「なあエマ。番ってのは互いに認めたならそれでいいんだ。家族がゆるすゆるさないの話じゃねえんだけど」

　極論、周りが反対しようが替えがきくものでもない。かといって駆け落ちのような真似をするのは、きっと大事にこいつを育てただろうご両親に申し訳ないと思う。

　恐らく歓迎はされないだろうが……まあ、俺が我慢すればいいだけの話だ。

「つまんねえプライドに付き合わせて悪いな」

「そうなんですか？　ええと」

「エマが俺でいいなら問題ないってこと」

「ノエルさんが、いいです」

　腕としっぽと、全身で抱きついてくる。

「他の人じゃ絶対、ぜーったいに。やです」

「ん。ありがとな」

　シワになっちゃいますね、と名残惜しそうに離れる。別にそのままでも良かったんだけど。

「最近はお仕事忙しそうでしたね」

「ああ、新しいケーキを考えてて」

「えっ！　食べたい……」

「言うと思った。つまりこの手土産は？」

「ほんとですか？！　やったー！」

　やっと完成した、あのチョコレートケーキ以上の自信作。

　けど、慣れないことをしたせいで今回ばかりは少し不安だ。果たして喜んでもらえるだろうか？

　のどかな田園風景の中を進んでいくと、赤い屋根の家が見えてきた。見事な花壇は家族の誰かの趣味だろう。

「お父さん、お母さん、ただいまっ！」

　出迎えてくれたご両親はどちらも背が低く、父親の大きな尾は薄いグレー、母親の側はほんのりピンクがかっている。俺もそうだが、この二人からあの純白が生まれるってのは、なかなか不思議なもんだよな。

「はじめまして。ノエル・ガルニールです。本日はお時間をいただきありがとうございます」

　信じがたいものを見る眼差しで俺の尾を凝視していた二人は、やっと視線を上に動かした。目が合い、あからさまに狼狽える。エマの演技下手は血筋か。

「あー、エマ？　おまえの、あー、えー、お相手の方というのは」

「この人だよ！　すっごく素敵でしょ？」

「……」

　うん、気持ちはわかる。かわいい一人娘、しかも奇跡みたいに綺麗な尾を持つ美人が、こんなに濃い色をした尾の雄を連れてきちゃあな。

　母親はまだしも、父親のほうは今にも卒倒しかねない青ざめっぷりだ。

「と――とりあえず。せっかく来てくれたんだ、中へ入りなさい」

「はい、お邪魔します」

　にっこり。ま、この程度は慣れている。

　リビングに通され、向かい合ってソファーに座る。幼い頃のエマが作ったものか、幼児が工作したような木工品が棚に飾られていた。

　番を連れてくると聞いて、彼らだってものすごく楽しみにしていたはずだ。期待を裏切ったことは申し訳ないとは思うが、あいにくと俺も、落ち込むような可愛らしい精神性は持ち合わせていない。

　未だに父親は俺の尾が気になるらしく固まったまま。そちらは見ないフリをして、せっかく紅茶を出していただいたのでありがたく口をつける。ん、うまいな。

「エマちゃん。この人が、手紙の？」

「そうなのお母さん！」

「手紙？」

　母親がおもむろにバインダーを持ってくる。エマはご機嫌にしっぽを振り散らかしながら、「じゃじゃーん！」と中身を広げた。

「この子ったら、とても素敵なひとと恋人になれたーって。お手紙と一緒に、あなたが載った雑誌の切り抜きを送ってくれてたのよ」

　うっわぁ、これは……結構ハズい。

　店の宣伝になればと何度か取材を受けたことはあるが、こう、目の前で見られると余計にめちゃくちゃ恥ずかしい。

　けど……しっぽが写ってる記事もあるのに。ちゃんと取っておいてもらえたんだな。

「どんだけ集めたんだよ……」

「カラメリゼさんにお願いして、バックナンバーも取り寄せました。あっ、手紙のほうは見せませんよ？　照れくさいので！」

「へえ？」

　もじもじしつつも、ぴとりと体をくっつけてくる。撫でたいが我慢だぞ俺。

「…………エマ」

　ようやく重苦しい口を開く、エマの父親。グレーの立派な尾も、さっきから微動だにしていなかった。

「お父さんもお母さんも、何があってもおまえの味方だからな。正直に言いなさい」

「うん！　……うん？」

「脅されているんだろう？」

「ちっ、ちがうよ？！」

「やっぱり騙されたのか？」

「ちがうって！」

「胃袋をつかまれた？」

「ちが……ちょっとあるけど！」

　あるのかよ。

「ほ、ほんとにちょっとだけね！　素敵なところは他にもたっくさんあるもん。……あ、そうだノエルさん、せっかく持ってきたアレは？！」

　そうだよな、覚悟なんかとっくにできてるんだ。目線だけで頷くと、エマの表情がもっと明るくなった。

　立ち上がって手土産の袋から真っ白な箱を取り出し、ローテーブルの横へと跪く。

「最初にお渡しすべきでしたが……どうしてもこの手でお出ししたく、失礼をお許しください」

「あ、ああ。わざわざ気を遣ってもらって」

「エマさんからお話しされていたようですが、私はパティシエをしております。よろしければ」

　三者三様の視線を感じながら――濃いピンク色の、まるいムースケーキを取り出す。よかった、崩れてない。

　艶のあるグラサージュをかけた上には、クリームと食用花、それからイチゴを。タルト生地の土台にはホワイトチョコのガナッシュを敷いて、ラズベリームースの中にも酸味をきかせたジャムが入ってる。

「まあ！　きれいねえ」

「う、うむ。確かに」

「へへん、ノエルさんがつくったんだからね！」

　甘酸っぱくてキラキラしてて、どこから見ても愛らしく、あるだけで楽しい気持ちになるような、そんなケーキ。

「このケーキの名前は『エマ』といいます」

　勢いよく振り返ったのは本人だ。碧眼をこぼれそうなほど見開いてる。ま、言ってなかったからな。

「私がこれまでの全てをかけて、彼女のために作ったケーキです。エマさんと、ご家族の皆さんにいちばんに食べていただきたくて」

　誰も、何も言わなかった。ただフォークでムースを掬って口に運ぶ。

「のえっ、う、さん」

　エマは……ぽろぽろと泣いていた。泣きながら、幸せそうに笑ってくれていた。

「おいひい……」

「よかった」

「せ、世界でいちばんっ、おいしい！」

「うん。ありがとう」

　ご両親も黙々と一口、二口。が、やがて手を止め、カチャリとフォークを置く音。

「ねえ、あなた。とても丁寧なお仕事ね」

「……そうだな」

「こんなにこの子の尾が動いてるのを見るのは初めてだわ」

「……」

　エマのお父さんは静かに息を吐いた。俺も、膝をついたまま向き直る。

「ノエルさん。先ほどは失礼な態度をとってしまい、すまなかった」

「いえ、不安に思われることは承知しています」

「はは、別に胃袋をつかまれたからというわけではないさ。我々の尾は嘘をつけないんだよ。君もわかっているだろう？」

　初めて笑顔を向けられて、実のところ、心底ほっとした。いいご両親だな。エマがまっすぐ育ったのも頷ける。

「苦労をかけると思うが、娘のことをどうかよろしく頼む」

「はい。一生、大切にします」

　途端に小さな体が飛びついてきて、思わず苦笑が漏れる。しっぽ以外なら人前で触ってもいいってことじゃ、ねえんだけどな。

「こらっ、あまりご迷惑をおかけするんじゃない――」

「だって嬉しいんだもん！」

「あらあら。エマちゃんは本当にノエルさんのことが好きなのね」

　世界一かわいい女は、俺に抱きついたまま満面の笑みを見せる。

「うん！　お父さんとお母さんと同じくらい大好きで、とーっても大事なひとだよ！」