＃４
かきくけこ・
「………」
比良人は、隣に並んで信号を待つ少女を横目に見た。
少女と言っても具体的な年齢は不詳で、ただ妙な、目を離せない魅力を持っている。
彼女の名前はエミ。
それは、彼女から求められ、比良人が与えた名前だった。
なぜそんな名前を付けたのか。
特に笑顔が印象的と言うわけはなく、むしろ感情の起伏は乏しい方だ。それなのに反射的にその案を出したのは、記憶に濃く残っていたからだろう。
河川敷での記憶。あの場所で出会ったオッサンが、エミと重なる幻影に向けて放った言葉。
多分、名前で間違いない。何故かは分からないがそう確信していて、そして隣の彼女の名であることも同様に理解していた。
そんなことを考え、周りが見えないでいると、
——ゴスッ。
突然、背中に衝撃が襲った。
「何すんだよっ」
振り向けば握られた拳があって、それを辿っていけば、無表情ながらに不服を訴える瞳が比良人を刺していた。
「……信号」
エミは前方を指差し、灯る矢印を示す。周囲の人だかりも歩き出していて、変に足を止めていた現状に比良人はバツが悪くなった。
そうして横断歩道を歩き出しながら、殴られた背中をさする。
その痛みは、何度か覚えのあるもので。
……今までもこいつが？
そんな荒唐無稽な推測が浮かんで、なわけないかと否定する。
それからなんとなく、周囲の景色を見渡した。
いつもの街並み。比良人が暮らし、通学路として何度も通った道。
けれど何かが足りないような気がして、でもその欠落の答えまでは浮かばない。
その疑問も時間が経てばすぐに霧散し、比良人はふと今更な疑問を抱く。
「……てか、いつまでついてくるんだ？」
「他に行く場所ないから」
「他って、もしかしてこのまま俺の家についてくるつもりだったのか？」
まさかと思いながら問いかければ、エミは下手に演技っぽく小首を傾げた。
「養ってほしいな」
じっと向けられる瞳にウッとなるも、比良人はとっさに常識を引っ張り出す。
「いやいやいやっ、俺普通の高校生だからっ。親もいるしっ」
「……なら、きみんちの玄関先で寝泊まりするしかない」
「そっちの方が勘弁なんだが……」
代替案に顔を引きつらせる。とは言え、最初の案にも頷けず。
そうこうしながら無言を貫いている間、エミは動かず比良人を見つめ続けている。
深く、吸い込まれそうな瞳。
そこに映し出されるとなんだか堪らず、ついには折れたと項垂れた。
「……親に相談するから待ってくれ。許可出なかったら俺の知り合い当たってみるから」
「ありがと」
「言っとくが、一泊だけだからな！？」
今日はもう遅い。見る限りエミは荷物を何も持っていないし、これから宿泊場所を探すには苦労するだろう。それこそ野宿になりかねない。
寒い時期でないとは言え、当てのない少女を外に放り出すのはさすがに気が引けた。
なんだか自分の考えで動いていない感覚を味わいながらも、約束した以上はとケータイで母の連絡先へと繋げる。
既に帰宅していた親たちは事情を説明すればあっさりとオッケーを出してきて、比良人は渋々、エミを自宅に案内するのだった。
