出生
時代考証や、史実や演技等々の設定や世界観はふわっとご都合主義的な感じにしておこうと思います。
その日屋敷は忙しなく、またひどく騒がしかった。
この屋敷の主の陽鼓という男は普段は村の長役として知られていて、役人などにも顔が利き、商売や農業にも明るく、彼の人柄と、その仕事振りを知る人間からたった一人を除いて尊敬の念を抱くいほどだ。
その男も普段の威厳は何処かに置いていってしまったらしく、慌ただしくしている屋敷の廊下、事が起こっている部屋の前で顔を赤くしたり青くしたり、おろおろと落ち着き無く動いては使用人に道の邪魔だとか怒られては暫くしゅんとした後、また挙動不審になるといった様だ。
その男の使用人として屋敷に使え、家事の一切を取り仕切る夏喃は主とは対象的に額に汗を浮かばせながらも気丈に振る舞っていた。
「新しい湯を急いでくれ」
女中に男は命令すると、血まみれになった手を水で洗に外へ出る。
「妻は、梅はどうだ？」陽鼓が夏喃に問いかけた。夏喃は普段は陽鼓に対して礼を持って接しているつもりだが、この日ばかりはとてもそんな場合ではなかった。
「良いですか？主人である貴方がそんなにうろたえていては夫人が不安になるでしょう。まずは心を沈めてください。そうしましたら、話をしましょう。」
「そ、そうか、わかった。」そう言って陽鼓は深く深呼吸する素振りを見せた。
「子が今すぐにでも生まれそうになっているようです。私も２度ほど村の子を取り上げたことがありますが、出産の予定日から２ヶ月も前に陣痛が起こるのは私も初めてです。医者はどうなっておりますか？」
「二刻ほど前に向かわせてはいるがこの豪雪だ。街に薬の材料などを買いに行ったとすれば、あと半日は帰ってこれぬ。」
「あと半日ですか…私の腕では持ちません。もしもの時のために、決断をする心づもりでいてください。」
「もしも？もしもとは何なのだ奉考よ…」
「貴方ならばわかるはずです。まだそうなるとは決まったわけではありません。最後までどうか希望を捨てずに。それでは」
そういって夏喃は部屋に戻った。
それから数刻ほどで使わした従者が人を連れてきた。
それは普段この屋敷に定期的に来て、妊娠中の夫人を診ていたあの医者ではなかった。
片足を引き摺ってはいるが、老人というほどでもない、頭に白髪は混じっているが、背恰好は堂々としており、ひと目で兵士か、かつてそれに準ずることをしていただろうことはわかった。
「彼が先生の元を訪ねてきたのですが、生憎先生は街に出ておりまして。
私でよろしければ、力になれるやもと思い、参りました。」
「おおそうか、お前は、医術や出産の心得があるのか？」
「幼少より、死んだ父母から教え込まれました。医官として従軍に参加しておりました。
出産の経験もありますゆえ、ご心配は無いはずです。」
「おぉ、おお！そうかそうか、こっちだ、今すぐにでも妻を見てほしいのだ。」
そういって陽鼓は夫人のいる部屋まで男を案内した。自分も部屋に入ろうとしたが、男が止めた。
男が夫人に触れるのを火喃は嫌がったが、夫人のそんな場合ではないと声をかけられ、渋々承諾した。
数十秒ほど腹を触り赤子の状態を確認する。その後、男は夏喃を連れて陽鼓の元へ戻った。
「おそらく逆児です。しかもまだ小さい。予定日はどれほどだったので？」
「一月と二十日後だ…」
「そんなにですか。わかりました。」
そう言って男は少し考える素振りを見せた後、口を続けた。
「二つ、選択肢がございます。」
「それはなんだ？」
「夫人を活かす道、双方を活かす道でございます。」
「前者は片方の命は助かりましょう。だが最後の道は
お二方に命の危険があるだけではなく、その場はうまく言ったとしても、その後どうなるかまでは保証できませぬ。」
「どういうことだ？」
「腹の中の子供はとても小さくこのまま無事生まれたとして、そのまま行き続けられるかは五分五分といったところでしょう。ですが赤子を諦めるのであらば、夫人から安全に取り除く子ができましょう」
言い終わる前に夏喃が男に掴みかかる。
「ふざけるな！旦那様と夫人がどれほどお腹の子を望んだと思っておるのだ！よいか！？何があっても御二方の命は損なわれてはいかんのだ！」
「やめんか！」
陽鼓の表情は普段の威厳有る顔に戻っていた。が、普段とは違うのはひと目で分かるほど、哀しみに満ちた表情なのだ。
陽鼓の一喝で夏喃は押し黙る。
「先生、今日先生がここに来られたのはまさに天運です。どうか、妻をお救いください。」
夏喃は膝から崩れ落ちた。陽鼓は拱手をして男に跪いた。
その言葉が意味するのをわからない人間はこの場にいなかった。
男は涙を流してその礼に応じた。
「奥方様、今から麻沸散というもので眠っていただきます。起きたらすぐに終わっているので、安心してください」
そういう男の手を梅譲は掴んだ。お産の痛みで意識が朦朧としてるはずの手は、不思議な力を宿していた。
「子を…助けなさい。」
男は迷った。陽鼓と梅譲どちらの願いを聞き取るべきか。
「両方助けます。私を、信じていただけますか？」
「私は頑丈です。遠慮や気遣いなどは無用です。そう安々と死にません。ですがもしものときは、子を優先なさい。」
そういう梅譲の目は、まるで助かるのを確信しているようだ。
「任せてくだい。必ず、助けます。」
男はゴクリとツバを飲んだ。自分の手を見ると、わずかに震えてるのがわかる。
深呼吸をして取り掛かろうとするが手が伸びない。
男は自信がなかったのだ。知識はある。戦場で死にかけた人間を何度も救ってきた。
その倍は殺したし、更にその倍は助けられなかった。様々な過去が頭の中を駆け巡る。
麻湯で眠っていて、喋れるはずも無い、はずもない彼女の口から、掠れるような、でもハッキリ声が聞こえた。
「自分を信じられないのならば、貴方を信じる私を信じなさい。今はそれで十分よ。」
助けたい。ただそう思った。男はほんの少し前に顔を合わせただけの梅譲に心を救われたのだ。
難産だった。逆児で未熟児。赤子の首にへそ緒が絡まっており通常の方法での出産は不可能に近かった。腹を切り開き赤子を取り出すのだ。
男の手は一切の淀みなく進んでいった。赤子を取り上げる段階で夏喃に湯をもたせ、手伝わせる。
だが男も夏喃も、その手を止めてしまった。それどころか、男は手に持った小刀を落としてしまったのだ。麻湯が赤ん坊にも影響があるのか心配していた男だったが、そんなことも一瞬で忘れてしまうほどに。
赤子がこちらを見ていたのだ。泣くこともせずに、こちらを二つの目で、追ったのだ。
男はハッとして子供を取り上げ、泣きを促す。だが、泣かなかった。呼吸もしっかりしていたので、男たちは不気味に思いながら。
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