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8、もしや明日は

　アイリス視点

「そこの君」

「ひゃっ！」

　声をかけられた。

　若い、男の声だった。

　恐る恐る振り返ると、そこには騎士様が居た。

　部分的に鎧を纏い、剣を腰から下げている。

　背は高くて、見上げないと顔が見えないくらいだ。

　下町の住民とは違ってとても清潔そうで、明らかに私たちとは違う人間だと分かる。

　騎士に任命されれば貴族位を与えられるのだが、目の前の青年は間違いなく貴族だ。

　見た目だけの話ではない。

　どことなく、彼には余裕を感じる。

　この辺りの大人たちは、なんというか余裕がないのだ。

　大抵、目がギラついているか、ぼんやりしているかの二つで、彼のような寛容さみたいなものはない。

　でも、貴族が何の用だろう？

　ここには貴族なんて上流階級どころか、普通市民もあんまり来ないのに。

　いや、というよりも、

「ご、いや、申し訳ありません！　わ、私、ご無礼を……」

「え、いやいや！　別にムカついたとか、目障りだったとかで声をかけたんじゃないんだ！　僕は他の貴族とは違う。顔を上げてくれ」

　いいのだろうか、という疑念が強い。

　だって、貴族様は私たちを気に入らないからって殺せるってシスターから聞いている。

　わざわざ声をかけられるなんて、私が知らない内に、貴族様にとんでもない事をしたのではないか、と思ってしまった。

　貴族様の命令は聞かないといけない。

　常々言われてきた。

　そうじゃないと、殺されるからって。

　シスターからも、クララからも、もう卒業したお姉さんやお兄さんからも、口を酸っぱくして。

　だから、とても怖かった。

　けど頭を上げろ、と言われたから、上げないと。

「安心してくれ。僕は、君が一人で歩いていたから心配になったんだ。何度かここには来てるけど、一人の子どもは君が初めてだったし」

　困ったような瞳で見つめる騎士様に、恐れを抜かれた。

　なんというか、優しい。

　皆が言うような、悪魔のような貴族像とはまるで違う。

「この辺りは子ども一人じゃ危ないよって、言うまでもないか……大人か、友達と一緒じゃないと」

「は、はい……でも、大丈夫なんです。仕事を見つけないといけないので。危ない所は分かってますから」

　騎士様は頬を掻き、困ったような顔をする。

　また、どことなく憂いているようにも見えた。

　会ったばかりのはずなのに、なんというか、同情されているのかもしれない。

「そうか……なら、僕が少し付いていこうか？　いくらか町を探るんなら、余計に一人で歩かせられない」

「え、でも……」

「心配しなくてもいいよ」

「き、貴族様の手を煩わせるのは……」

　そしたら、騎士様の顔があからさまに変わった。

　なんというか、悲しそうな、切なそうな。

　小さな声で『そんなつもりじゃないんだけどね』と、やはり元気なさげに。

　まるで私が悪い事をしているみたいだ。

　それに、下町に住む下級市民の私をここまで気にかけるなんて。

　正直、優しいのだと思う。

　この人に対して、悪い感じはない。

　シスターには、さんざん自分たちよりも上の町に住む人には関わってはいけない、と言われてきた。

　彼らは基本、こちらを見下しているから、関わっても嫌な思いをするだけだと。

　だが、この騎士様からはそんな風には思えない。

　……少しくらい、いいかもしれない。

「えと、じゃあ、やっぱり、お願いします……」

　そう言うと、騎士様はパアっと明るい顔をする。

　頼られる事を本当に嬉しそうにしていた。

　この人なら、少しだけ信用できそうだった。

　クララから知らない人を信じてはいけない、と言われているのだが、こんな変な人はそうそう居ないのだ。

　騎士様はこちらに寄って来る。

　だが、少し距離を取って、本当にすぐ近くには来ない。

　多分だが、私を警戒させないようにしているのだろう。

　確かに、こんな大きな人が目の前にいるなら、ちょっと怖いかもしれない。

　やはり態度の一つ、行動の一つとっても、悪い人には思えなかった。

「あ、あの、ならコレに書いてあるお店っぽい所に」

「ん？　手作りの地図かい？　ちょっと待って……」

　クララの地図を見せてしまったのも、思っていたよりも私が騎士様に気を許していたからだ。

　普通なら、あの目がギラついている大人たちにならしなかったけど、この人になら大丈夫だろうと思ったからだ。

　それと、これを書いたクララとアレンの自慢をしたかったのかもしれない。

　騎士様と一緒に歩くのなら、話す機会もあるだろう。

　だから、あの二人の事を、この優しい人に話してみたかった。

　地図を見せて、反応を楽しみにしていた。

　きっとこの人なら、凄いと褒めてくれるだろう、と思っていたけれど、私の予想は外れる。

　騎士様はずっと熱心に見ていた。それこそ穴が開くくらい真剣に。

　様子がおかしくて、話しかけても良いだろうか、と悩んできたところ、騎士様は震える声で言う。

「こ、これは君が書いたのかい？」

「いえ。私の兄妹が書いたんです。妹が持っていたのを勝手に持ってきちゃって。私は字があんまり読めないし」

　どうしたのだろう？

　本当に怖い顔をしている。

　なにか、マズイ事が起きている気がしたけれど、私にはどうしようもない。

　もしかして、あの二人は実は悪い事を？

　騎士様に殺されてしまう、二人の姿を見た。　

　背筋が凍る。

　恐る恐る騎士様を見る。

　すると、騎士様は明るく笑っていた。

「ごめん。付いて行くって言ったけど、ちょっと用事ができちゃった」

「あ、あの騎士様……。な、なにかあったのですか……？」

「あった。あったけど、悪い事じゃない。君の兄妹には感謝しないとね。地図、返すよ。もう覚えたから大丈夫」

　騎士様は本当に優しい声で、優しい態度でいた。

　不安そうな私を慮ってくれたのだと分かる。

　それに、私が思っていたような事にはならないだろうと思うと、騎士様の優しさも相まって、安心がジワリと胸に広がった。

「それ、誰にも見せないようにしてね。今日は真っ直ぐ家に帰るんだ。最初に見たのが僕で良かった。あと、君の兄妹によろしく言っておいてほしい」

　騎士様はそれだけ言うと、走っていった。

　すぐに見えないくらい小さくなって、私はその姿をずっと見ていた。

　アレンが来たのは、そのすぐ後の話だ。

　※※※※※※※※※

「騎士？」

　訝しみながら首を傾げる。

　アレンからの報告を聞いたクララは、疑問符を浮かべるしかなかった。

　意味が分からない話だ。

　二人の常識からして、下町に住む人間の立場は低い。

　そして、立場の高い人間から受ける、立場の低い人間への扱いは良いものではないのだ。

　本町へ住む中級市民は、下町の下級市民を心から見下している。

　汚い動物としか見られず、白い目で見られるのは当然だ。

　下級市民が本町の店へ足を踏み入れれば、ほぼ間違いなく入店を拒否される。

　それが貴族街の上級市民になればもっと酷い。

　完全にゴミとしか思われない。

　彼らは、下級市民をどうしたとしても法律上、責任を取られることは無いのだ。

　だから、殴られても、犯されても、殺されても、下級市民は文句を言えない。

　その上級市民である騎士が、下町へ？

　そんな馬鹿な、と言われるだけの失笑話だ。

「鎧は着てたし、剣を持ってた。しかも、明らかに金持ちだったってさ。多分間違いないんじゃないか？」

「……そもそも、上の市民がここに来るのがおかしい。ボク等のことはゴミ扱いが基本でしょ？　ちょっと信じられないね」

　疑問しかない。

　魚が水の中から出て来ないのと同じだ。下級市民は下町からでないし、上級市民は貴族街から出て来ない。

　中級市民には多少例外があるが、この二つはほぼ絶対である。

　それくらい、自分の領域を出ることはあり得ないのだ。

　まあ、もしあるとすれば、

「その騎士に、貴族のつもりが無いんじゃない？」

「？　どういう事だ？」

「だからさ、皆おんなじ人間なんだから、こうして差があるのはおかしいだろー、みたいな。そんな人なんじゃない？」

　クララの言い分に、アレンは疑問符を出す。

　この国の常識として、そんな人間が居るとは思わないのだ。

　貴族は貴族らしく、踏ん反り返って他人を下に見る。

　会ったこともない人種だが、そうだと生まれた時から教えられてきた。

　だから、その貴族像以外にはいまいち想像が付かない。

　これはアレンだけでなく、下級市民全員に言える事だ。

　それとは逆を言うクララも、半信半疑である。

　だが、そうとしか思えない。

　誘拐なら、わざわざ優しく声をかける必要がない。

　元々好き放題が許される立場なのだ。

　強引に腕を掴んで引きずったとして、止められる人間は居ないし、止めようとも思わない。

　止められれば無礼討ちで殺せばいい。

　もっとも、必要がないだけで、良い人を演じて絶望に叩きつけるのが趣味の変態かもしれないが。

「つまりは、本当にただの良い人って事か？」

「う〜ん、あり得なくはない、かな？」

「なら、その良い人はあの地図を見て、どう動くと思う？」

　クララは考えていた。

　良い人ならば、いったい何をするのか。

　階級に分け隔てなく接するような、優しさ。階級が下だからといって、子どもが労働しなければならない環境に怒る、正義感を持つとする。

　そして、貴族としての立場も、権力も、金も持っている。

　その上で、推測通りの良い人だとすれば、

「地図に載ってる犯罪組織を叩く、とか？」

　正義感で動くのなら、そうだろう。

　麻薬の流通、所持することに資格が必要な危険物の保管に、領内への不法侵入、密輸入。

　そういう事を裏でしているものを書いていた。

　表は良い顔をして、裏でごっそりと儲けるつもりの汚い者だ。

　居るだろう、と思われていても、実際に見つけるには難しい。

　隠れ方が上手い所は、子どもを雇うような優しさを見せる。

　見せかける。

　表で裏と同じくらいちゃんとしている。

　だから、見つからない。

　それを記した地図を見つけたのだ。

　犯罪の温床を叩けるチャンス。

　良い人なら、この機会を逃す手はない。

「なるほど……。じゃあ、良い人じゃなかった場合は？」

「……これで色々としょっ引けるなら、出世のチャンスって事くらいかな」

　もしも良い人に見せかけただけだったとしても、このチャンスは逃さない。

　これを領主に報告すれば大手柄だ。

　一部の中級市民が領主に会おうとすれば、許可の手続きやらで時間がかかるし、手続きを終えても会ってくれない。だが、騎士は領主の直属であるため、報告するのに手間はかからない。領主の部屋にノックをすれば、それだけでいいのだ。

　だから、情報を持て余す事もない。

　けれども、

「良い人にせよ、そうじゃないにせよ、間違いなくガサ入れが起きると思う」

「……そりゃそうか。でも、何か問題が？」

「領主が来るかは分からないけど、騎士は絶対来る。最低でも二人。戦力として冒険者を雇うだろうから、実際はもっと来るかも」

　まあ、そうだろう。

　人を雇うのに、冒険者は良い。

　冒険者とは、いわゆる何でも屋に近いのだ。

　害獣駆除、遺跡の探索に、子守りや家の手伝いまでこなしてくれる。

　しかも、大半は職業柄として実力主義であり、戦闘能力が必要なためにちゃんと強い。

　きちんと金さえ払えば、それに見合った、力を持つ荒くれ者が味方をしてくれる。

　それに、彼らはほとんどが平民の出だ。

　ランクが高い冒険者には貴族位が与えられる事もあるが、それは本当に一握り。

　わざわざそんな実力者を雇う必要はない。

　つまり、

「その日、その時、女や子どもが居るなら、攫われる可能性はなくはないと思うよ」

　可能性として、無くは無い話だ。

　クララもアレンも見た事は無いが、町の外には魔物という生き物が居る。

　人を襲う、強大な化け物だ。

　一般にその魔物を倒すのも、一応騎士の仕事だが、騎士がまともに魔物を倒すことは少ない。

　騎士と言っても、本当に力を持っている者は数えるほどしかいないのだ。

　ましてや、首都から離れた一辺境の領には。

　ほとんどは、家督の継承権がない貴族の次男、三男がおこぼれで配属させてもらっているだけ。

　仕事はさぼり、昼間から酒を飲み、戦闘は人任せ。

　吟遊詩人が語るような話に出て来る、真っ直ぐな正義漢は砂漠の中の一粒の砂金。

　二人は、孤児院を卒業した兄貴分たちがそう言っていたのを聞いている。

　冒険者になり、世界を見てきた先輩たちだ。

　彼らには経験があるし、信頼もできる。

　貴族の話になった時の苦い顔を見ていた二人は、まず本当の事だろうと考えている。

　つまり、派遣される騎士はほとんどが腐った貴族と言う事。

　やりたい放題されるかもしれない。

　そしてその時、逆らったら殺される。

　冒険者を雇っているなら、彼らは騎士の言いなりだ。

　そんな化け物と日夜戦う戦士と、幼い子どもが追いかけっこを行えば、負けるのはどちらか目に見えている。

　もちろんその時、周囲の者は助けてくれない。

「…………」

「祈るしか無いかもね。騎士たちがこっちに来ない事を」

　アレンは悔しげに唇を噛む。

　クララも、目を瞑るだけだ。

　最悪の場合もあり得る。

　クララにとっては、自分もしくはアイリス、ついでにアレンが魔の手にかかってしまう事。

　アレンにとっては、その対象が孤児院全体だ。

　なんにせよ、被害が出る可能性はゼロではない。

「大丈夫、かな？」

「……外に出なければ、多分。変に彷徨い出たら、かなり危ないと思う」

　外に出ない、出さない。

　これしか対処法がなかった。

「今度から、コレはやめよう。ちょっと調子に乗ってた。危ない所に入らないために、危ない所を間近で調べるなんてバカだった。だろう？」

「文字にすれば、そうだよね……。なんで気が付かなかったんだろう？　思い付いた時は天啓かと思ってたよ……」

　人と違う事をしている事に、優越を感じていたのかもしれない。

　クララは最後まで本末転倒な手段だと、気付けなかった。

　アレンは気付いていても、有用だからと目を逸らした。

　そして二人共、間違えても自分の責任だから、と思い続けていた。

　愚かな子どもだったと悟っても、もう遅かった。

　自己嫌悪でいっぱいいっぱいだ。

　二人は、これ以上まともな事を話せる気がしなかった。

「……アイリスにはどう説明する？」

「ボクが適当に言っておくよ。店の情報をまとめただけで、そんなに大した物じゃないって。あとその騎士は、道に迷っていただけって事にしよう。そうじゃないと、どうして貴族様が下町へ来るんだってさ」

　ろうそくの火を消す。

　トボトボと部屋に戻っていく彼らの足取りは、とても重かった。

　後に尾を引く結果になるとは思いもしない。

　一種の、運命の瞬間になるとは。