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200、不変

テスト疲れました……

これから投稿ペース直します……

「ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！！」

　確かに身体能力や再生能力、魔力量など、戦闘において必要なものは軒並み伸びた。

　枷から解き放たれた彼の実力は、人であった頃とは比べ物にならない。純粋な暴力だけでいくつもの国を相手取り、そして相手をした者、国をまとめて滅ぼせる。

　多勢に無勢なんて事は起こらない。

　多勢に対して、圧倒的な個が、蟻の群れを潰すように蹴散らすだけだ。

　どんな魔術も紙屑を投げられたも同然、どんな剣撃や刺突も鍼治療も同然、どんな打撃もマッサージも同然。

　牛人に負けるなと言う方が無理だ。

　戦線と違って、強い人間はほぼ出払っているのが現状の僻地では、一定以上の敵はどうにもならない。

　それに、仮に戦線の人員が居たとしても、つまりは英雄が居たとしても、勝てるかどうかはかなり微妙だ。

　最高峰の戦力が必要になる。

　複数人の英雄と、数千の精強な猛者たちが。

　戦線内部において、これ以上の災禍は五百年に渡ってなかった。

　この五百年内で最悪の災害が起こるということだ。

　訳もわからないままに、少なくとも今居る国は滅び去る。魔物ではなく、恐怖の象徴や破滅の権化として、語り継がれるかもしれない。

　彼は、具現化した悪夢だ。

　この世にあってはならない、人類の仇敵だ。

　だが、悪夢が悪夢として成る前に、異端審問官がそこにやって来た。

　数多の英雄も、数え切れないほどの猛者たちも、為す術もなく蹴散らされただろう、厄災を刈り取るために。

（全部、神の予知通り、か……）

　こうなるのは必然だった。

　コレは、異端審問官しか対処できない。

　少し前に、クララは一匹魔物が戦線から逃げたという報告を聞いていた。

　クララからすれば、そうだったかもしれない、程度の認識だが、その細い、曖昧なだけの糸が繋がって、強固な綱になるのを感じていた。

　全ては神の意志の通りに。

　全ては神の手の平の上。

　逃げても、隠れても、外まで来たと思っても、手の平からは降りれない。

　事実、牛人もこうして逃げられなかった。

　世界のどこに逃げたとて、こうして神の使徒がやってきて、不都合を潰していく。

　不幸なことに、牛人は生きていてはいけない存在として神に認知された。だから、神は正しく、そして適した絶望をコレに与えるのだ。

　クララには、その能力がある。

　神のことを誰よりも深く知っている。

　だから、世界で唯一と言っていいほどに、神の望みを叶える事が出来る。

　正しい絶望そのものになれる。

「不憫だね、君は」

　クララは知っている。

　神は生命を慈しむもので、命を守ろうと、その美しさを守るために最大限を出さなければならない。

　護らねば、神の存在は成り立たない。

　無償の愛を、人間では実現できないほどの規模で抱いていて、神は己の存在に賭けて、コレを否定できない。心臓や脳のように、生きるためには無くてはならないものだ。

　正義の化身と呼んでも、いや、神こそが正義の化身でなくてはならない。

　無くなれば、ある意味で神(・)の(・)死(・)を(・)意(・)味(・)す(・)る(・)。

　それだけ大切な要素であり、

　同時に、神は、■でもある。

　神は牛人を殺すためにクララを遣わした。

　神の在り方がこうだから。

　変えられない性質だから。

「ボクと戦わなくちゃならないなんて」

　他の誰かだったなら、どれほど良かったか。

　勝てるかもしれなくて、生き残れるかもしれなくて、例え負けたとしても、もしかしたら『これだけやって負けたなら仕方ない』と納得出来たかもしれない。

　ただ戦うなら、希望はあった。

　負けて死んだとしても、それは救いだったはずだ。

　どちらの道からも外れてしまったから、その罰がやって来たのだ。

　罰らしく、いたぶっている。

　ここに居た事自体が間違っていたのだと教え込むように、執拗に、粘着質に。

　心を折るための戦い方を、クララはしている。

「ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

「おそい、よわい」

　先程のような様子見ではない。

　手の出し方を伺っているのではなく、わざと殺さない手を取っている。

　牛人が脚を出すのなら、出す前に足を踏み付ける。手を出すのなら、あらかじめ肩を抑えている。魔術なら、術を見た後で対抗の術を適切に出している。

　明確な実力差を見せつけるために。

　わざわざ分かりやすく、授業でもするように。

　クララは戦っている。

　とても不真面目に、手心を加えて。

　牛人の動き程度、クララが完全に見切るのに五分あってもお釣りが来る。

　もうずっと前から、攻撃など当たるはずがないほどに慣(・)れ(・)て(・)いたのだ。

　肉体が硬すぎて、ダメージを通すのに相応の消耗が必要になってくる。だが、細胞の一欠片からでも再生できる。だが、そもそも攻撃が当たらない。

　理不尽を固めて出来たような存在だ。

　戦闘継続能力なら、ほぼ理想値に達していると言ってもいいかもしれない。

　これ以上の理屈が出る能力は、ほぼないだろう。　

　疲れさせて、弱らせる。

　この過程は最早、戦闘と呼べるものではない。

　必要を感じないほど丁寧に、それでいて執拗に、痛めつけるためだけの行為を、断じて戦いと人は呼ばない

　言い換えるのなら、儀式、だ。

　クララが戦う理由の一つで、クララの本業とも言うべき活動である。

　祈りを捧げて、神に願うこと。

　クララの儀式は、祈りは、中途半端で終わらない。

　儀式の生け贄に牛を一頭使う。

　供物を捧げ、忠誠を誓う。

　今そんな事をする必要があるのか、と思うかもしれないが、重要なことだ。

　どんな場面でも、痛みはなくてはならない。

　悪で在ることを忘れていない。悪のままでいることを覚えている。

　神の使いだが、正義の味方ではないのだ。

　クララは本質を履き違えない。

　くだらない勘違いだけは絶対にしない。

　だから、クララの方が強いのだ。

　ブレない、折れない、心が負けない。

　強い理由には事欠くことがない。

「……」

　虐めても、何も面白くはない。

　手間と時間ばかりがかかり、クララに得など微塵もありはしない。

　だが、これが仕事なのだ。

　嫌なことでも進んでしなければ、場から除かれ、不利益だけが残ってしまう。　

　これは義務だ。

　だから、クララはとことん容赦がないのだ。

　良心の呵責、遊び心はない。

　奇跡を願っても、逆転はない。

　もう、芽は摘まれてしまった。

「ＢＯＯＯＯＯＯＯ！！？」

　メイスは確実に牛人の肉を抉る。

　すぐさま身体機能で再生するのだが、削れる痛みがないはずがない。真っ当な生物という枠組みの中に居る彼には、そこからブッ千切れた彼の敵とは違う。

　無理をすれば疲れる、ダメージは残る。

　痛いと、反射的に怯むものだ。

　生物に備わっている痛覚は、いわば危険信号だ。無視すれば、それだけ死に近付いていくから送られる。意思云々ではなく、設計段階での問題だ。

　避ければ余波に殴られる。

　掠ればその箇所は抉れる。

　直撃すれば死ぬ。

　その正しい認識が、痛みを深く自覚させる。

「なまじ強いから、こうして痛い目をみる。出しゃばるから、お前は死ぬんだ」

　逃げれば、まだ芽があったかもしれない。

　だが、戦うことを選んでしまった。

　クララの中身を、義理を信じられなかった。

　初めて手にした楽園を、完膚なきまでに踏み潰されるのだろうと信じて疑わなかった。

　万に一つに遠く及ばない確率でも、牛人に成り果てる前の彼は、自らの手で守ろうとした。

　心情的に、こうするしかなかったのだ。

　袋小路の死地と分かっていながら、彼の心の弱さ故というべきか、想像のための時間が無かったというべきか、なるべくしてなったというべきか。

　あらゆる死の中でも、最も残酷で、苦しい道に辿り着いてしまった。

「それは、君の罪だ。強い者には従えばいい。敵が強者なら、逃げればいい。敢えて、なんてモノは、全部悪手さ。だから君は、自分から、全部失うハメになった」

　メイスは牛人を的確に、休まず攻撃する。

　その度に、即死はせずに、だが、再生のためにエネルギーを用いなければならない傷が出来ていく。

　頭を潰せば殺せるだろう。

　だが、しない。

　まだまだドラマは終わらせない。

　終わってはならない。

　クララは、待ち続けた。

　終わらせないために、待っていた。

　再生の隙をわざと作り出し、命を奪わないことで、儀式をいつまでも続けている。

　戦闘において、悪手の場合が殆どの『待ち』だ。

　合理性の欠片もないが、クララは『良し』と言われるまでは続ける。

　こうして言葉を投げかけるのも、遊びの一環だった。

　一部の隙もなく、だが、口を動かす余裕を見せながら。

「ＧォOOOOOOOO！！！」

　苛立ちに駆られる。

　恐怖で竦む。

　牛と人との相反する感情に振り回されながら、削れた体を少しずつ治しながら、膨大な筋肉で膨れ上がった四肢を振り回す、最強の凶器である角で刺し貫く。

　咆哮すらも、圧と轟音で攻撃として成立していた。

　まさしく嵐のように、クララが『待つ』時間の中で攻撃する。

　上から斧のように腕が振り下ろされる。

　下からギロチンの刃ように脚が飛んで来る。

　常時叫びが聴覚を狂わせ、圧力がかかり続ける。

　だが、クララは無傷で在り続ける。

　全ての攻撃を、いっそ美しく、完全に躱し続けた。

　大ぶりの薙ぎ払いは通じない、低い位置からの攻撃は飛んで回避する。上下から、逃げ場をなくしながら迫ることもあったが、細い細い僅かな隙間を潜り抜ける。牛人の叫びなど、そよ風のようなものなのだろう。

　攻性に転じても、意味がなかった。

　数値として、身体能力や総エネルギー量も大幅に増えたが、増えたところで焼け石に水だ。

　その力に見合う、戦闘になるギリギリの力を引き出されるだけ。出せる実力が半端に上がったところで、余計に追い詰められていく。

「…………」

「！！？」

　より、実力差が分かるように。

　パフォーマンスもきっちり添える。

　クララは、メイスを手放した。

　攻撃の雨あられの中で、完全に無になった。

　殺気や敵意すらもなくして、反撃や防御など視野にも入れていない構えだ。

　いや、構えですらないのだろう。

　洗練された、戦うための無ではなく、日常の中にもあるような適当な無だった。

「があＡＡＡＡ！！！」

　罠かもしれない。

　何か、狙いがあるのかもしれない。

　しかし、そんな思考をする理性が吹き飛んでいる。

　それどころか、侮られた、という気配を感じ取り、怒りによって余計に攻撃に没頭する。

　これまで示された実力差などまるで気にせず、暴れる姿はまさにバーサーカーだ。

　だが、小さな小さな、削れきった理性はある。

　人の側面が、大海の中の一滴程度には残っている。

　恐ろしいからコレを除け、と、小さな声が狂気の中で喚いている。

　激情に、恐怖に突き動かされながら、戦う。

　より速く、より強く。

　消えて見えるほどに速く、音よりも速く。

　熱を帯びるほどに強く、赤く染まるほどに強く。

「があＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　物理法則の限界を超えて、巨大な隕石もかくやという速度で、エネルギーで、質量を叩きつける。

　四方八方を消滅させるだけの威力がある。

　込められたエネルギーがこれまでとは一線を画しており、最早兵器と呼んでもいい。戦争ならば、場の勝敗を決めかねない戦略級の超破壊。

　防御など、意味をなさない。

　回避を選択しない生物は居ない。

　無駄だとしても、認識さえしたのなら、そこから離れる選択を無意識にでも選ぶ。

　しかし、

「無駄」

　クララは、一歩も動かなかった。

　見据えた上で、受けようともしていない。

　だが衝撃と轟音の直前、小さく呟かれたその一言が、酷く耳に残った。

　普通の人なら聞き逃す声が。　

　気味が悪くなるほどに、明瞭に。

　――――――――――――！！！！

　発光、爆音、そして衝撃。

　辺り一帯、一瞬光に包まれる。

　その後、音波が弾ける。

　インパクトによって、地が捲れた。

　熱によって、一切合切燃え尽きた。

　数トンの爆弾が一斉に爆発したかのような、尋常ではない極限の大爆撃。

　エネルギーの大収縮と大解放。

　残るのは、見るも無残な消し炭ばかり。

　凄まじい数の命が燃え尽きて、ともすればその後に湖が出来るかもしれない大穴が空く。無視できないダメージが刻み込まれ、後の世代に語り継がれたかもしれない。

　いや、人が見ていたなら、そうなった。

　突如現れた謎の大穴、消え去った森、焼け焦げた大地を見て、何もないはずがない。

　戦線の内側で起こった未曾有の大災害。

　人の手に負えないナニカが、これを齎したのだと、景色を見れば一人残らず理解する。

　虫の一匹とて、生き残ってはいまい。

　生きていてはならない。

　世の理から外れた怪物が、居ていいはずがない。

　しかし、

「だから言った」

　目の前に、偶々、偶然居たのだ。

　理を打ち破った怪物が。

　本来居ていいはずのない掟破りが、世界の例外が、不運にもそこに居てしまった。

　圧倒的な破壊をモノともしない神官が。

　クララの体には、汚れすらなかった。

　ゾッとするほどに変わらない。

　気怠げな瞳は今も、確かに牛人を見つめている。

「…………！！」

　牛人は、叫びを止めた。

　理性が無くなったはずだが、ただ啞然とした。

　渾身の一撃が直撃した瞬間を捉えていたからだ。

　熱を帯びた赤い腕。

　丸太よりも太い、それだけで数百キロを超える巨大な武器が、クララに直撃したのは見た。

　肉が焼け、潰れ、腕は地面に落ちた。

　そこから衝撃が走り抜けて、地面が刹那、波打つように揺れたのも認識できた。

　だが、クララは変わらなかった。

　腕がするりと、体をすり抜けたのだ。

　まるで、そこに幻に触れたように。

「すり抜けたって思うくらいに速く治してみたけど、どうだった？」

　知覚出来ないほど速く移動して、同じ速度で戻ってきた、と言われた方がマシだった。

　その方があり得たし、攻略の糸口が見えた。

　マズイ攻撃だと判断して、避けてほしかった。

　口ぶりから、分かってしまう。

　受けても、受けなくても、避けても、避けなくても、何も変わらないのだ。

　足が止まりそうになる。

　バーサーカーになったとしても、消えない恐怖を刻み込まれている。徹底的に、執拗なくらいに、心を折るために行動していた。

「言葉は、通じてるか知らないけど、一応言っとくよ。君のこと、別に恨んでるわけじゃないんだ」

「ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

　一歩、クララは進む。

　その一歩を踏み切る前に、牛人は数十度に渡って攻撃した。

　しかし、全てすり抜けた。

　溶けても、切っても、消滅しても、その度に瞬時に再生していくのだ。

　どんな攻撃も、無意味に終わる。

　怪物が、自分よりもさらに恐ろしく、おぞましい怪物を知る経験。幾度となく刻み込まれた、絶対強者に対する逆らえない恐怖の色。

　理性を無くす事で初めて克服できたトラウマが、彼の知らない、感じたことのない凄味で、さらに深く、鮮烈に、更新されていく。

「恨みはないけどさ、どうしてもダメな時もある。運が悪かったってやつ。見事に君はそれだよ。生まれた種族が悪かった。本当に残念だったね」

　そんな事、思ってもいないだろうに。

　だが、クララの小馬鹿にするような口調に、牛人は反応すら出来なくなっている。

　震えが止まらなくなっている。

　刃物を首筋に押し当てられたような、冷たい感覚が牛人の全身を支配していた。

　攻撃は、通じない。

　避けることすら、クララは止めた。

　どんな攻撃だろうが、自分の歩みを阻むことはないと知っていたのだ。

　分かりやすく力の差を見せつけるために、段階的により大きく能力を解放していく。

「ぎ、ぐ、」

「そうだよ、君は運が悪くて、みっともなくて、何の意味もない、くだらない命だったんだ」

　脳が潰れても、心臓が焼けてもお構いなしだ。

　掴もうとしたのだが、掴まれて潰れた細胞以外から、手を避けるように再生する。

　結果として、すり抜けたように見えている。

　わざわざ、そうやって視覚的に映えるように、再生の順を考えて実行していた。

「役立たずだねぇ。君は何がしたかったの？　何を為そうとしたの？　結局何もできずに、何をしているの？」

「ぎぃがああああ！」

　声を遮るように、牛人はまた叫ぶ。

　より人としての側面が現れている。

　それは、恐怖の色がより濃く現れている、ということだった。

　魔物としての側面が大きく削れて、その分だけ凶暴性は薄れる。つまりは、聞く耳が出来上がってしまっているのだ。

　クララの辛辣な、しかし的を得ている毒を、浴びるのだ。

　叫びの中に、多大な苦痛が含まれ始めている。

　クララは、心の奥底に存在している自己批判を形にさせられ、そこから目を離すことを許されないという地獄を作り出したのだ。

　己の醜さ、弱さをこれでもかと見せつけられて、痛まないはずがない。

「自害しなよ」

「う、あえええ……」

　口を消してもすぐに治る。

　霧か何かと戦っているのではないかと思えてくる。

　ひょっとしたら、これは全て悪い夢で、この怪物に殺されたのなら、いつも通りの穏やかな日々が再び始まるのではないか、とも。

　しかし、夢がこんなに冷たいはずがない。

　ただの悪夢なら、夢はきっと覚めるはずという確かな希望がある。

　だが、この現実という名の地獄には、都合の良い救いなど存在しないのだ。

　仮にあったとしても、クララが潰す。

　牛人には、どんな救いも届かない。不運を跳ね除ける力が、なかった。絶望の坩堝の中で、己の我を通せる資格が、なかったのだ。

　だが、クララには、絶望を実現出来る力があった。

　我を通しても許された。

　咎める者など、どこにも居なかった。

「くだらない生だったんだ。終わり方くらい、格好つけさせてもいい。どうさ？　敵に弄ばれないために、自害した戦士。良いじゃない。その方がいいよ、今の情けなすぎる君なんかより、幾ばくか」

　クララの罵倒を掻き消すように、鋭い異音と共に、牛人の口から熱が生じた。

　凄まじい光が集まっていき、これからこの光が、熱が、弾けるのだと直感する。

　怪光線、と呼ぶのだろう。

　今までで最大規模、余波だけでどれだけの―被害が出るか検討もつかない。先の必殺よりも、より多くのエネルギーを、さらに圧縮している。

「――――――――――！！！！」

　巨大な腕を支えに、胴を発射口に。

　ミサイル発射直前。

　発射口の反対側だとしても、少なからず反動の衝撃が発生するはずだ。

　逃げ場は存在しない。

　光線の範囲外でも、そこよりは幾分マシというだけ。

　だが、範囲外にも逃げ場がない事は、おそらく何の意味がない。

　クララは逃げないはずだ。

　どれほどの破壊を見せつけたとしても、真正面から打ち勝つつもりなのだから。

　もう一つの太陽がそこにあるかのような光。

　少しずつ、モノが蒸発していく。

　地面の一部はガラス化し、目に見えない範囲でも草木には火が灯る。

　そして、

「はあ……」

　音が消え去った。

　あらゆるものが燃え尽きて、影になった。

　およそ一分間、熱光線はクララを燃やし続けた。

　ほんの僅かな、細胞の一つからでも、クララは全身を再生させられる。

　なら、細胞の一つすらも燃やし尽くしてしまうしか、方法はないのだ。

　牛人は絶望の中でも当たりの道を選んだ。

　己の命を削ってでもエネルギーを捻り出したのも、唯一と言って良い正解だ。

「はあ、あ、は、ぜえ………」

　クララとて、コレは耐えられない。

　彼女の肉体の全てがあらゆる物質と同化し、その結果として世界最高の素(・)材(・)として変化している。

　だが、今回のコレは耐える耐えないではない。

　世界でも指折りの生物の、魂すら賭けた攻撃だ。仮に世界最強の生物だったとしても、直撃すればその場所は完全に炭化する。

　全てに滅びを与える破滅の光。

「ぐ、げええ、はあ、」

　血の味しかしなかった。

　青い血が、地面にどちゃりと落ちた。

　上が下で、右が左で。

　倒れなかったのが奇跡でしかなかった。

　己の肉体を守るためのエネルギーすらも裂いて攻撃した。

　本来、己の肉体を傷つけることはない、己の攻撃で自傷したのだ。

　ほとんど自爆に近い。

「こ、れ、で、」

　数億度にも上る光を全身を浴びた。

　間違いなく死んだ。

　全て燃え尽きてススになり、影も残らなかった。

　後も先も考えず、何もかもを絞りつくした。

　これより先は存在しない。

　熱は細胞を燃やし尽くしたはずだった。生きているはずが、

「ないと思った？」

「！？」

　牛人は、頭を地面にピタリとついた。

　上からかけられた衝撃が、彼をそうさせた。

「な、ん、で……？」

「焼けるまで、何秒くらいかかったかねえ」

　クララは、変わらなかった。

　不変のままでいた。

「ゼロにコンマがついてから、いったいどれだけゼロが続いてから、他の数字が出るんだろうな？　まあ、知らないけど、ボクの再生のスピードの方が速かった」

　この世の理不尽の象徴にしか思えない。

　世界を知らないヴァウは、そう確信した。

「残念だったね。まあ、大変ではあったよ。再生させるのもそうだけど、君の熱を外に出さないことも、本当に」

　ヴァウが、辺りが結界に覆われていると気づいたのも、この時だった。

　あれほど異常な再生術と並行しながら展開していたとは思えない、あり得ない規模、あり得ない精密さの大結界だ。

　ヴァウの熱光線は、遠く離れた街すら余波で燃やしただろう。

　しかし、熱は結界の外に漏れ出た様子はない。

　焦土になったのは、結界の中だけだった。

「さて、もういいか」

　もう十分だ。

　絶望は捧げられた。

「死ね」

　メイスが落ちた。

　頭蓋は一秒もしない内に割れる。

　死ぬ、死ぬ、死ぬ。

　…………

「助けます」

　人間の鮮血が、真っ赤に散った。