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199、細胞の一つまで

テストめんどい……

しばらくはむりぽです……

　クララの視界がグルリと回る。

　天が下に、地が上に。

　コトンという軽い衝撃が頭蓋骨から伝わって、辺りには赤色が散乱としていた。

　土の匂いが強制的に鼻孔に入ってくる。

　一部は口の中に入り込み、ジャリジャリとした感覚と匂いが口内を支配し、気分が悪い。土を舐めさせられると、昔しごかれていた時代を思い出すからだ。

　舐めさせられた屈辱より、とにかく昔のことが浮かんで来る。

　たちの悪い呪いのように離れない。

　未練や、後悔という名の無数の見えない手が、張り付いて、引き込もうとする。

　きっと、これで後ろを向くのは良くないことだ。

　余計なことを考えて、無駄に意味を求めたのなら、行動に健全性が無くなっていく。

　動きは鈍り、思考は弱まる。

　文字通り囚われて、動けなくなる。

　だが、それでも後ろを向かねばならなかった。

　敵を確認するために、必要だった。

　だから、すぐにクララは振り向こうとした。

　相手の予想などついているが、ひとまず確(・)認(・)する必要があったからだ。

　どれだけ無様な姿になったのか、を。　　

　男の最期の姿を、収めようとした。

　けれども、想像通りでバレバレの下手人の顔を見ようとしたのだが、どうにも出来ない。首から下が切り離されたかのように、何も感じないのだ。

　いや、ような、ではない。

　実際に胴と首が繋がっていない。

　痛みすら感じない致命傷だ。

　当然自分の意思で動かせない、動けない。

　だが数秒、動きだけはこの物理法則で保証された。

　ゴロゴロと転がり、それから止まる。

　ちょうど後ろがよく見える位置だ。

　嫌味なくらいに、クララの首を断った者の姿がよく見えている。

「はあ……」

　溜息が漏れる。

　息を吐き出すための肺はないが、何となく、気分的に出たものだ。

　実際は溜息と言えるほど、はっきりしない。

　だが、呆れの感情はしっかりある。

　無様を嘲笑ってやろうと思ったのだが、そんな気も失せてしまった。

　嘲笑うべき無様も、過ぎれば呆れて、本当に何も言えなくなる。

　見ただけで、未練と後悔と失態が分かった。

　呆れて、驚いて、軽蔑していた。

　姿かたちや覚悟や信念や、願いや苦しみも。

「アホらしい……」

　空気は送られない。

　舌や喉、唇は言葉の通りに動いたが、音にならない。

　言葉としては未成熟で、形にもなっていない。

　とても小さくて、か細くて、無形のもの。

　けれども、言った相手にはきちんと通じてしまっているようだ。

　表情や空気の流れ、さらにはクララの隠しきれない嘲りの想いを、感じ取ったようだ。

　理性を溶かして戦う力を得ている彼に、その憤怒を抑えるすべはない。

　ドカン、と音が鳴る。

　グシャリ、と弾かれる。

　眼球一つだけ、遠くにポンと飛んでいく。

　最後の瞬間に焼き付いた光景は、

「ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！！！」

　暴牛と人が混じり合ったような、化け物が居た。

　※※※※※※※※※※※

「そんな……」

　知らなかった、とは言えない。

　元から怪しいと感じていた上に、クララにその怪しさを気付かれた事で、彼を守りに来たのだ。

　何を言っても、きっと言い訳になる。

　だから、当然といえば当然だ。

　この光景を見ても、驚きが出ない。どちらかと言えば、納得や失態の意が強かった。こうなるだろうな、という予感があって、だから、しまったと思ったのだ。

　先が見えていたなら、避けられたはずだ。

　いくつも道筋があって、情報があって、こうならないための対策もあったはず。

　けれども、こうなってしまった。

　だから、しまった、なのである。

　自分の怠慢だと信じてやまないマナは、状況を全て呑み込むより先に自分を責めていた。

「…………」

　首を斬れば、生物は死ぬ。

　死に方の種類を人に尋ねれば、候補として一つか二つ目には出て来るだろう。

　死への近さで見れば病気や毒、内臓破損などの比ではなく、こうなったら瞬間的に死へ叩き込まれる。どうあっても不可逆であり、戻す事は叶わない。

　基本的には。

　頭部を一気に切り離せば、しばらく頭だけで生きている。

　その間であれば、まだ間に合う。

　最高位の神官ならば、首を繋げ直し、死から引き戻す事が出来るのだ。

　死のラインが曖昧になっているからこそ可能な、神の奇跡と呼ぶべき偉業である。

　しかし、

「こう、なっては……」

　牛人は、クララの頭を踏み潰した。

　怒りに支配されて、ぐちゃぐちゃになった肉片にすらも攻撃を続ける。

　何度も何度も地を叩き、地響きが鳴り、巨大なヒビが出来上がってもだ。思い通りにいかない幼子のように、めちゃくちゃに、デタラメに、無作為に。

　理性など欠片も感じない暴力で。

　こうなれば、復活も回復も、なにもない。

　脳の破片の一つ一つが思考を有しているのか？

　細胞の一つ一つがまだ生きているのか？

　まだ死んでいないのか？　

　全て、ノー、違う、だ。

　人間はそもそも、首を斬られれば死ぬ。

　治せる者もほんの僅かな一握りほどは居るが、本来ならばそれは不可能なはずのもの。

　さらにそこから、まだギリギリ生きている頭を潰されたのなら、もうどうしようもない。どれだけ手練れでも、天才でも、神の使徒でも、覆せない。

　マナから見て、クララは確実に死んだのだ。

　圧倒的だった最凶の化け物は、一瞬の油断と、致命的な計算外に殺された。

　救うべき対象は、居なくなった。

　己のミスで、己の間違いで。

　完全に終わった。

　守れなかった。

　そして、こうなれば先も見えてくる。

「このままでは……」

　明らかに暴走している。

　街から離れた場所ではあるが、その存在を嗅ぎつけて、人々を殺戮しないとは言い切れない。

　いや、必ず殺すだろう。

　魔物の面が、人の面を陰らせた。

　人らしさなど全て無に帰して、ただ暴れて、ただ壊すだけの存在になっている。

　マナの言葉は、まず届くことはない。

　ここまで来れば、諦めるしかない。

　一人では止められない。

　街に辿り着く前に殺すしかない。

　もしクララを戦力として数えられたのなら、彼が正気に戻るまで時間稼ぎも出来たかもしれない。

　だが、マナ一人に、しかも手負いの状態でそんな事をする余裕はない。

　勝てるかどうかも怪しい。

　殺すつもりで戦うしかない。

　その結果、善良な彼は、マナによって殺される。

　マナにとって、それは屈辱であり、身を抉り出すかのような苦痛だ。

「街が……でも……」

　迷うのは、仕方ない。

　動くことを忘れたのも、仕方ない。

　自分の失態と、それによってもたらされる損失の可能性、死の重さで頭がいっぱいになっていた。

　幸いなことに、牛人はまだ動かない。

　いや、意味ある行動は起こしていない。

　まだ狂ったように、クララの頭部だったモノを踏みつけ続けている。

　…………

　今なら、殺せるだろうか？

「もしかすれば、」

　気を取られている。

　先程、クララがそうであったように。

　今ならば、きっと出来てしまう。

　躊躇するのならば、きっと数え切れない人間が殺され、救いきれない後悔が発する。

　そこに流れる涙は、禍根の味がするだろう。

　何で助けてくれなかった、と、彼女の脳の中でけたたましく叫ばれるだろう。

　これはただの被害妄想で、未来予想だ。

　特に後半は被害妄想の色が強い。

　けれども、この可能性を放置できるほど、能天気な頭をしていない。

　今決めるしかないのだ。

　友人を殺すか、民を見殺しにするか。

「く……そ……」

　愛を、マナは知っている。

　向けられることは重く、良いものなのだ。

　尊いものを向けてくれた彼に対して、マナは刃を向けなければならない。

　マナが愛に応えなかったとしても、無碍に、おざなりに、適当にあしらえるものではない。

　意識にこびり付いて、離れない。

　どこかで、躊躇があるのを自分で感じている。

　何もかもが足りない。

　時間、力、覚悟。

　この瞬間に欲しいもの、全てが足りない。

「クララ」

　居てほしくなかった。

　戦いたくはなかったから。

　心苦しくて、申し訳なくて、痛い。

　こんな事をさせるために、こんな状況を作り出すために、戦ったのではないのに。

　蹲って、泣いてしまいたい。

　ことごとく、目指したモノとはかけ離れた状況に陥っている。

　心が折れそうで、とても辛い。

　死なせてしまった事も、これから死ぬことも、これから死をもたらす事も、全部が全部痛いこと。

　辛い記憶をなかったことにしてしまいたい。

「ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！！！」

「…………」

　もう、辺りはめちゃくちゃだった。

　何故か偶然、マナの近くに影響が出る暴れ方をしていなかったようだが、他は対象外だ。

　見るに堪えない景観に変わっていた。

　土も、木も、草も、生き物も、何もかもがデタラメに混ぜられている。

　元の風景など、遠い記憶の中にしかない。

　それは冒涜と暴虐の地獄だ。

　放っておけば、もっと酷いことになる。

　自分よりも大きなものでも、小さなものでも、通れば混ぜられて終わるだけ。

　ありありと眼に浮かんで来る。

　グロテスクな映像に書き換わり、美しい景観や町並みは消えてなくなる。

　死だけが、埋め尽くされた世界になる。

　守るべき人たちは弄ばれて、マナの存在意義は全てゴミになる。

「今しか、ない……」

　止めるには、今しかないのだ。

　クララがそうであったように、マナの存在が牛人から外れているこのタイミングしか。

　ボロボロの体、折れた武器、尽きかけのエネルギーで、まともにやって勝てる相手ではない。

　意識の外から、首を完全に断つ。

　唯一の勝ち筋にして、唯一の生存戦略。

　マナが死ねば、対抗出来る人間など皆無だ。コレの存在を知らせる時間や余裕もなく、出来ても住民を逃しきれるとは思えない。

　状況は既に差し迫っている。

　やるという選択肢しか、残っていない。

「…………」

　例え、今マナを攻撃しない事に理由があったとしても、関係ないのだ。

　恋した相手を、攻撃したくないだとか。

　愛した相手を、殺したくはないだとか。

　そんなことは関係ない。

　たったそれだけの事にしか理性が働かないのなら、もう殺すしかないのだ。

　だから、躊躇ってはいけない。

　守る義務があるのに、使命があるのに、人生を投げ売ってもいいと憧れたのに、それは虫が良すぎる。

　中途半端になるくらいなら、自刃すべきだ。

　一番は民。

　二番は領主である、カール。

　自分の優先順位はそれよりもずっと下だ。

　だから、

「やる」

　剣を構える。

　折れた剣だが、鋭利さが無くなった訳ではない。

　クララの肉体すら両断したマナの剣技は健在で、まだ相手は油断している。

　瞬時に、密かに、全霊で斬れば。

　首さえ断てば、それで死ぬ。

　アレに回復の能力はあれど、回復の権能は、それだけはないのだ。

　そして、

「ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！！」

「ころ、」

「うっせえ！」　

　マナが飛び出す前に、牛人は叩き伏せられた。

　ぐちゃぐちゃに踏み荒らされたはずの、黒髪の少女が、あっという間にブチのめした。

　※※※※※※※※

「はあ、ほんと、惨めだよねぇ……」

　クララは、退屈そうに牛人を見ていた。

　残念そうで、憐れんでもいただろう。

　くだらなくて、それでいて、つまらない人形劇を見せられたなら、操り手をこんな風に見るかもしれない。

「どれだけ必死になったって、何にも意味ないのさ。君があれだけ暴れても、ボクは痛痒とも思わない」

　クララは、戦闘開始時と変わっていない。

　その白い肌には傷どころか、汚れすらない。

　しかも、服すらも同じだ。

　穴や切り裂かれた痕はない。土や血の汚れはない。シワすらも、見当たらない。

　これまでの牛人たちの攻撃を、全て馬鹿にしたような見目だった。

　だが、それもそのはずだ。

　クララは神官として、最高位をさらに踏み越えた領域に立っている。

　クララにしか不可能な、御業がある。

「ボクはね、細胞一つからでも全身を再生できる。君たちと違って、命の見方が違うのさ。時間が来るまでは、ボクは絶対に負けない」

　クララのパフォーマンスは、一週間の期限内では決して衰えない。

　神聖力を許容しきれる時間まで、疲れや怪我もなく、常に全力で戦うことが出来る。

　刻一刻と戦力が消費される牛人たちとは違う。

　戦闘能力は、はじめから負けている。

　時間とともに、差は大きくなっていく。

　百六十八時間という膨大な時間を、耐えられるだけの余力はない。

　容器をひっくり返したように力を振り絞っても、絶対に耐えられない。

　これが、絶望だ。

　超えることが出来ない、端からそうされる事を計算されていない壁の事を、絶望というのだ。

　高い壁ではなく、壊せない壁ではなく、越えられない壁のことをそう言う。

「残念だったね。勝ち筋がなくて」

　牛人に、最早理性はない。

　ただ本能のままに暴れるだけの存在だ。

　けれども、何故か、クララの説明に聞き入って、絶望しているように見える。

「Ｂ、ＢＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

「本当に、憐れだよ、君たち魔物は」

　これは、時間の無駄でしかない戦闘だった。