恋する異端審問官 〜幼馴染の聖女のためなら、どんな事でもしてみせます〜

四章√AH 人間か否か

185、頼み

寝てました……

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「クララのことを？」

　知りたい、と思っていたのだ。

　クララという怪物の存在を、その欠片だけでも聞いておきたいと思ったのだ。

　夜の灯りに引き寄せられる虫のように、気が付けばソコへ向かわねばと考えるようになった。

　危ないとわかっているのに、ともすれば命がとも予想出来ているのに。

　何故かその意は止まらないのだ。

　危険や理論を無視して、見てみたいと、感じてみたいと思うようになっていた。

　さしずめ、甘い毒のように。

　さしずめ、深い呪いのように。

　駄目と分かってるというのに、何故か知りたいと思ってしまうのだ。

　きっと、魅せられたのだろう。

　その異質さに、ただの人は惹かれてしまうのだ。

　昔、そうであった人間が一人居るのだから、恐らくは間違いではない。

　怖いもの見たさ、と言えば分かりやすいか。

　そこに居るという怖さが、収まる気がする。

　聞こうと思ったなら、もうそうするしかなくなっていたのである。

「ああ、気になりますよね。昔から、不思議な子供でしたから。貴方たちも、興味が出たのでしょう？」

「ま、まあ……」

「…………」

　静止し、静観するエリナの目が痛い。

　刺すような視線がラウルに向けられて、どうにも落ち着けない。

　ちょうどラウルの真後ろに位置取って、当然ラウルからも、カレンからは見えないが、殺気のこもった表情をしているのは雰囲気の剣呑さから分かる。

　ラウルは恐怖で顔が引き攣りそうだった。

　だが、今はただ平然と、ただ興味本位の若者でなければならなかったのだ。

　誤魔化すために、冷静なように見せかける。

「エリナ。貴女も、聞きたいのですか？」

「……まあ、一応」

「貴女もまだ小さかったですしね。久しぶりにあの子に会えて、気になるでしょう？」

　穏やかで、優しく語りかける。

　クララのおかしな面など何も知らないかのように、カレンは我が子達たちに向けて。

　認識に違いがあるかもしれない。

　二者の間にある危機感の差は、驚くほど大きいのだろう。

　沢山の記憶と、ここ三週間ばかりの記憶とでは、見えてくるものが違う。

　信頼感と言うべきだろうか。

　多くのものを見てきた彼女にとっては、クララを危険物として見るのがおかしいのかもしれない。

　散々クララの異常性は見てきて、もうそれくらいでは心動かないのかもしれない。

「分かりにくいようで、分かりやすい子でした。無表情で、何を考えているのか分からないような見た目なのに、すぐ察せるんですよ、分かりやすいから」

「…………」

「かわいいものです」

　神経を疑うほどだ。

　怖さしか見えていないのだから、かわいいなど、口が裂けても言えないはずである。

　触れれれば触れるほど、分からないが積み重なっていくだけで、余計に恐怖心を煽ったのだ。

　クララがそうなるように振る舞っていたのだから、当然と言えば当然ではあるが。

「かわいい、すか……」

「そうですよ。ずっと昔から、あの子はかわいい私の娘ですよ」

　親の視点と、他人との視点はまったく違う。

　その眼鏡はとても厚くて、色付きだ。

　話程度で理解を示す事は、とても難しい。

　だが、その話も無ければ何も出来ないというのだから、どうにもならない。

　知りたいという欲求は留まらない。　

　何かしら、保証が欲しい。何かしら、情報が欲しい。何かしら、安堵できる要素が欲しい。

　その感情は、どこでも変わらない。

「まあ、他の子は大抵、あの子を敬遠しますし」

「それは……」

「エリナ。貴女も、クララは苦手でしたね」

　話を急に振られたからか、一瞬エリナは顔をしかめた。

　あまり触れてほしくなかったのだろう。

　カレンからは顔を見え難いようにしているが、そこには微妙な表情が浮かんでいる。ラウルが背中越しに、『ああ、きっとこうだろうなぁ』と思うくらいに見透かせる。

　クララに関わる事をあまり快く思ってはいない彼女が、それについて無闇に掻き回されたくはないはずだ。

「まったく、皆あの子を何だと思ってるんでしょうか？」

「え、いや、まあ……」

「私と、アレンと、アイリスくらいしか、近寄ろうとしませんでしたしね。まあ、あの子もあの子で、誤解される事を何とも思ってませんでしたから」

　違う、と思わせていた。

　関わらず、遠巻きにされるのなら、別にそれで構わない、むしろその方が良いと。

　そうでなければ、いけないのだと。

　別に怖いと思わせていたのは、わざとではなかった。だが、いつもどうでも良さそうな目で見ていたのは、彼らの精神衛生上良くなかったらしい。

　あと、もしかすれば、『自分ってコイツら殺せたりする？』なんて考えもするのなら。

　その微妙な殺気を感じたのかもしれない。

　いつだって、可能性を何となく探っていた彼女の異質さを、気の弱い彼ら彼女らは察したのである。

　ともすれば、単なる『お試し』で、孤児の一人が行(・)方(・)不(・)明(・)になっていた可能性もあった。

　クララがやろうと思えば、大抵の事は出来てしまうのだから。

「あまり、心根が優しいとは言い難い人です。ですが、芯の通った人です」

　捻じれ曲がった信念でも、貫き通せばただ一つの生き様である。

　異常でも、異質でも、構わないと己を肯定出来るのなら、それは立派と良いように言い換えられるのだ。

　良い面を見ようと思うなら、こうなる。

　親の目からは、コレ以外にはない。

　自分の子をわざわざ悪く言うなど、嫌なものだ。

　その場の全員を、カレンは皆平等に、深く愛しているのだから。

「一度守ると決めたなら、どんな事をしてもそうする、強い意志を持つ子です。誰よりも、強いまま変わらない子」

　強さの果てに何があるのか？

　ただ、とにかく強ければいいのか？

　どういう結果になるかは、予想がつく。

　七年前からずっと、クララは傷を負うだろうとカレンは予想していた。

　愛する我が子が、そうなると分かってた。

　だが、止められるはずがないのだ。どんな手を使っても、どれだけ懇願しても、絶対にクララは止められないから。誰よりも、強さを理解しているから。

「優しくはないです。親しみもありません。でも、強い強い子です」

　難儀な子供だと、前から感じていた。

　だが、凝り固まった思考、いや、染み付いて離れない意志は、周りが言っても変えられない。

　一度どうしようもない力にへし折られないと、きっとどうにもならないのだ。いや、クララはもしかすれば、それ以上に頑固なのかもしれないが。

「仲良くしてあげてください。少しは、今のここが良いと思ってほしいんです」

「それは、どういう……？」

　カレンは、外側の窓の方へと視線を向ける。

　どこか遠くを見つめるような、ここではないどこかへ目を向けている。

　目に写ってはいないものを、見ている。

　どうしても届かない、伸ばした手の奥の奥にあるものを、眺めているのだ。

「私では、少し難しい……あの子たちが居れば良かったのに、でも、居ないから……」

「？」

「……母さん」

　悩みを抱えていたのだ。

　愛おしい我が子に対して、その道行を誰よりも強く案じていた。

　もっと幸福を、もっと安寧を。

　なのに、クララはそんなものから酷く遠のいていて、見るに耐えなかった。

　なんだか傷付いていて、恐ろしかった。

「お願いです。少し、様子を見てきてくれませんか？　少しだけ、少したけです」

「え」

「分かりました、カレン母さん」

　理解できるから、エリナはあまり関わりたくはないクララの案件に、即座に頷いたのだ。ラウルが言うより、考えるより、早く応えた。

　すぐに、真っ直ぐカレンに目を向けて。

　何度も何度も、ラウルに対して距離を置けと口にしていた立場で、それを言ったのだ。

　何もかも、しがらみを忘れて。

「様子を、見てきます」

「お、おい……いいのか……？」

「……やりましょう。アンタにとっても、都合が良いでしょ？　近付く理由が出来たじゃない」

　母の小さな願いだ。

　聞き入れないなど、そんな親不孝は出来ない。

「ちょっとだけ、待っててください。クララ姉さんと話でもしてきます」

「ありがとう、エリナ、ラウル……」

　弱々しいカレンを、見捨てられない。

　年老いて、弱った彼女を見捨てられない。

　い(・)つ(・)ま(・)で(・)生(・)き(・)る(・)か(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)母の頼みを断るなど、出来るはずもない。