『塔の令嬢は、自由になった日に世界を殺す』
『塔の令嬢は、自由になった日に世界を殺す』
私が初めて人を殺したのは、十八歳の誕生日だった。
けれど、その日の朝まで、私は自分が世界で一番幸せな花嫁になると信じていた。
だって、愛する人が迎えに来てくれたのだから。
十八年間、窓から眺めることしかできなかった世界へ、私を連れ出してくれる人が。
だから私は笑っていた。
何も知らずに。
あの人が差し出した手を握り、世界で一番美しい朝日を見つめながら。
これから始まる幸福な人生を、心から信じていたのだ。
◇◇◇
アルヴェシア王国の北端には、地図に名前すら記されていない森がある。
王都から馬車で五日。深い霧に閉ざされたその森の中央には、白い石で造られた一本の塔が立っていた。
高さはおよそ百二十メートル。
入口はなく、階段もなく、外壁には蔦一本絡まっていない。
塔の最上階にある小さな部屋だけが、外の世界とつながる唯一の場所だった。
「お嬢様、朝でございますよ。いつまで寝ていらっしゃるおつもりですか」
「……あと五分」
「昨日も同じことをおっしゃいました」
「じゃあ、今日は四分」
「そのような交渉は成立いたしません」
容赦なく寝具を剥ぎ取られ、私は情けない声を上げた。
「ひどい！ 貴族の令嬢に対する扱いじゃないわ！」
「貴族の令嬢であれば、なおさら朝寝坊は慎むものでございます」
涼しい顔で答えたのは、私の世話係である老女、マルグリット・ヴァンデルだった。
今年で六十二歳になる彼女は、かつて王宮に仕えた上級侍女であり、現在はこの塔で私の身の回りを世話している。
白髪をきっちり結い上げ、背筋を伸ばし、いつも黒い侍女服を着ている。
口うるさく、融通が利かず、私が何か悪さをすれば容赦なく額を小突く。
けれど、私が熱を出した夜には、一晩中手を握ってくれる優しい人でもあった。
「ほら、お嬢様。髪を整えますから、こちらへ」
「はぁい」
私は寝台から起き上がり、鏡台の前に座った。
鏡に映ったのは、腰まで届く銀白色の髪と、淡い紫色の瞳を持つ少女。
私の名前は、リュシエンヌ・エル・ヴァルディオ。
ヴァルディオ公爵家の一人娘であり、この塔に暮らす十八歳の令嬢だ。
もっとも、私は自分が公爵令嬢であるという事実を、書物とマルグリットの言葉でしか知らない。
父も母も、幼い頃に亡くなったと聞いている。
親戚にも会ったことがない。
友人もいない。
私が知る人間は、マルグリットと、月に一度だけ塔を訪れる後見人の二人だけだった。
「ねえ、マルグリット」
「何でしょう」
「今日も外に出ちゃ駄目？」
櫛を動かす手が止まった。
「……また、そのお話ですか」
「だって、もうすぐ十八歳なのよ？ 世間では十八歳になったら成人だって、昨日読んだ本に書いてあったわ」
「左様でございますね」
「だったら、成人した私は自分の意思で外出してもいいはずでしょう？」
「お嬢様」
鏡越しに、マルグリットが私を見つめた。
その表情は、いつになく厳しかった。
「あなた様のお身体には、特別な魔力が宿っております。その力を狙う者が、外の世界には大勢いるのです」
「知ってる。もう百回くらい聞いたもの」
「百一回でも申し上げます。どうか、軽率なことはなさらないでください」
私は唇を尖らせた。
私には、生まれつき不思議な力があった。
歌を歌うと、周囲の植物が成長する。
怪我をした小鳥に触れれば、傷が塞がる。
枯れた花を手に取れば、もう一度花を咲かせられる。
マルグリットは、それを《祝福の歌》と呼んでいた。
珍しい魔法なのだそうだ。
だからこそ、悪い人間に捕まれば、私は一生自由を奪われるかもしれない。
そう聞かされて育った。
「でも、外の世界には悪い人ばかりじゃないでしょう？」
「もちろんでございます」
「じゃあ、良い人に会いに行けばいいじゃない」
「良い人と悪い人は、外見では区別できません」
「だったら、マルグリットが一緒に来てくれればいいわ」
「……それは」
老女は言葉に詰まった。
私は彼女の手を握った。
「ねえ、お願い。私、一度でいいから市場に行ってみたいの。焼きたてのパンを買って、噴水のある広場を歩いて、知らない人とお話ししてみたい」
「お嬢様……」
「それから、お祭りにも行きたいわ。王都では毎年、春になると千個の灯籠を空に浮かべるのでしょう？」
私は窓の外を指差した。
遠く、山々の向こうに王都がある。
毎年春の満月の夜、その方角の空には、小さな光が無数に浮かび上がった。
塔からでも見える、遠い遠い光。
私は幼い頃から、あの光を見るのが大好きだった。
「今年こそ、近くで見たいの」
マルグリットは、長い沈黙の後で私の髪を撫でた。
「……いつか、きっと」
それが彼女の答えだった。
いつもと同じ。
けれど、その日の声は少しだけ震えていた。
◇◇◇
私の運命が変わったのは、それから三日後のことだった。
午後の読書を終え、窓辺で刺繍をしていたとき。
突然、下の森から男の声が聞こえてきた。
「おーい！ 誰かいるか！」
私は針を落とした。
男の声。
知らない男の声だ。
慌てて窓から身を乗り出すと、塔の根元に一人の青年が立っていた。
濃い栗色の髪に、整った顔立ち。
旅装束の上から革鎧を着込み、腰には細身の剣を下げている。
年齢は二十歳前後だろうか。
青年は片手を額に当て、こちらを見上げていた。
「おお、本当に人がいた！」
「……あなた、誰？」
「俺か？ 俺はセドリック・アルノー！ 旅の剣士だ！」
青年は大きく手を振った。
セドリック・アルノー。
二十一歳。
後に知ることになるが、彼は王都の下級貴族アルノー男爵家の次男で、家督を継げないことを理由に各地を旅していた。
剣の腕は確かで、陽気で人懐っこく、少々お調子者。
困っている人間を放っておけない性格で、本人曰く「美人には特に親切」なのだそうだ。
「旅の剣士……！」
私は思わず声を弾ませた。
本で読んだことがある。
旅の剣士！
つまり、冒険者！
世界中を旅して、魔物と戦い、困っている人を助ける人！
「ねえ！ ドラゴンを倒したことはある！？」
「いや、ないな！」
「じゃあ、魔王は！？」
「会ったこともない！」
「古代遺跡の財宝は！？」
「それを探していたら、道に迷った！」
「……意外と普通なのね」
「初対面で随分な評価だな！？」
思わず笑ってしまった。
知らない人と話すのが、こんなに楽しいなんて。
「ねえ、セドリック。あなた、どうしてここに来たの？」
「それがな、森で魔物に追われて馬とはぐれたんだ。おまけに地図までなくしてしまってな」
「まあ、大変！」
「大変なんてもんじゃない。三日も森を歩いている。食料も尽きたし、そろそろ腹が背中と仲良くなりそうだ」
私は考えた。
この塔には食料がたくさんある。
マルグリットが魔法の収納箱から取り出してくれるのだ。
「待っていて！ 何か食べるものを持ってくるわ！」
「本当か！？ 助かる！」
私は急いで厨房へ向かった。
パンと干し肉、果物を籠に詰め、長い布を結びつけて窓から下ろす。
青年は歓声を上げた。
「女神様か、君は！」
「ふふん。もっと褒めてもいいのよ？」
「美しい！ 優しい！ 最高だ！」
「よろしい！」
調子に乗って胸を張ったところで、背後から咳払いが聞こえた。
「……お嬢様？」
振り返ると、マルグリットが立っていた。
その顔は真っ青だった。
「何を、なさっているのですか」
「あ、マルグリット。あのね、旅の剣士さんが迷子になっていて」
「窓から離れてください」
「でも」
「今すぐ！」
初めて聞く怒声だった。
私は驚いて後ずさった。
マルグリットは窓に駆け寄ると、下に向かって叫んだ。
「立ち去りなさい！ ここは立入禁止区域です！」
「おいおい、そんなに怒らなくても！」
「今すぐ立ち去らなければ、守護魔法を発動させます！」
塔の周囲に、青白い光が走った。
地面に複雑な魔法陣が浮かび上がる。
セドリックは慌てて両手を上げた。
「わかった！ わかったから、魔法は勘弁してくれ！」
彼は私を見上げた。
「リュシエンヌ！ 食事、ありがとうな！」
「えっ、どうして私の名前を？」
「さっき、自分で言ってただろ！」
そうだった。
嬉しくて、つい自己紹介してしまったのだ。
「また来るよ！」
「……本当？」
「ああ！ 今度は土産を持ってくる！」
そう言って、彼は森の中へ消えていった。
私は窓辺に立ったまま、しばらく動けなかった。
また来る。
誰かが私に、そう約束してくれた。
それだけで、胸がいっぱいだった。
◇◇◇
「二度と、あの男と話してはなりません」
その夜。
マルグリットは、私の部屋で厳しい口調で言った。
「どうして？ セドリックは良い人よ」
「たった一度話しただけで、何がわかるというのです」
「少なくとも、私を怖がらせたりしなかったわ」
「お嬢様！」
「マルグリットこそ、どうしてそんなに怖がるの？」
老女は口を閉ざした。
私は続けた。
「私、もう子供じゃないのよ。危険なことくらい、自分で考えられるわ」
「……それでも、駄目です」
「どうして！」
「あなた様を、お守りするためです」
その言葉を聞いた瞬間、私は初めてマルグリットに怒りを覚えた。
守る。
守る。
守る。
誰もが、そう言う。
けれど、何から守っているのか、誰も教えてくれない。
「……私を守るためなら、私が一生ここに閉じ込められていてもいいの？」
マルグリットの顔が歪んだ。
「それは……」
「答えて」
長い沈黙が落ちた。
やがて、老女は小さく頭を下げた。
「……申し訳ございません」
それだけだった。
私は布団を頭から被り、背中を向けた。
扉が閉まる音がした後も、しばらく眠れなかった。
そして、夜半。
私は気づいた。
マルグリットが、扉の向こうで泣いていることに。
◇◇◇
セドリックが再び現れたのは、五日後だった。
「リュシエンヌー！ 約束どおり来たぞー！」
私は窓から飛び出しそうになった。
「セドリック！」
「おっと、落ちるなよ！ この高さじゃ、俺でも受け止められない！」
「わかってるわよ！」
彼は大きな袋を掲げた。
「土産だ！ 王都で人気の蜂蜜菓子！」
「蜂蜜菓子！？」
「それから、絹のリボンと、小さな手鏡！」
「まあ！」
私は目を輝かせた。
けれど、すぐに困ってしまった。
「……でも、どうやって受け取ればいいの？」
「前みたいに籠を下ろせばいいだろ？」
「今日はマルグリットがいるの。見つかったら、また怒られちゃう」
「なるほどな……」
セドリックは腕を組んだ。
しばらく考えた後、彼は塔の外壁を見上げた。
「そうだ。君、魔法が使えるんだろ？」
「少しだけ」
「植物を育てる魔法も？」
「ええ」
「だったら、塔の下に蔦を生やしてくれないか？」
「蔦？」
「ああ。俺が登れるくらい太いやつを頼む」
私は目を丸くした。
「そんなこと、できるかしら……」
「試してみようぜ。駄目なら別の方法を考えるさ」
その気楽な言い方が、妙に嬉しかった。
私は窓辺に立ち、両手を胸の前で組んだ。
そして、小さく歌い始めた。
幼い頃から歌ってきた、名前も知らない歌。
旋律が森に広がる。
すると、塔の根元から緑色の芽が顔を出した。
芽は瞬く間に成長し、太い蔦となって外壁を這い上がる。
一本、二本、三本。
やがて、塔の頂上まで届くほどの巨大な蔦が出来上がった。
「……すげえ」
セドリックが呆然と呟いた。
「これ、本当に君がやったのか？」
「ええ。……あら？」
私は首を傾げた。
いつもより、ずっと簡単だった。
こんなに大きな植物を育てたことは、一度もなかったのに。
「よし、登るぞ！」
「えっ、本当に！？」
「もちろん！」
青年は迷いなく蔦を掴み、登り始めた。
私は窓から身を乗り出し、彼を見守った。
途中で足を滑らせたときには、心臓が止まりそうになった。
「セドリック！ 危ない！」
「大丈夫だ！ ……いや、ちょっと大丈夫じゃないかもしれん！」
「どっちなのよ！」
「応援してくれ！」
「が、頑張ってー！」
「よし！ 百人力だ！」
馬鹿みたいな会話だった。
けれど、私は笑いが止まらなかった。
そして、ついに。
セドリックの手が、窓枠を掴んだ。
「……到着！」
青年が部屋の中へ転がり込んできた。
息を切らし、額に汗を浮かべながら、彼は笑った。
「ようやく会えたな、リュシエンヌ」
私は言葉を失った。
初めてだった。
マルグリット以外の誰かが、私の部屋にいる。
私の目の前で、笑っている。
私は思わず、彼の手を握った。
「……本当に、来てくれたのね」
「ああ。約束しただろ？」
その手は温かかった。
私は、泣きそうになった。
◇◇◇
それから、私たちの秘密の交流が始まった。
セドリックは三日に一度、森を訪れた。
マルグリットが買い出しに出かける時間を見計らい、蔦を登って部屋へやって来る。
彼は外の世界の話を、たくさん聞かせてくれた。
王都の市場では、朝になると焼きたてのパンの香りが通りを満たすこと。
貴族の舞踏会では、女性たちが宝石を競い合うように身につけること。
春の祭りでは、恋人同士が灯籠に願いを書き、夜空へ飛ばすこと。
そして、王都には誰でも入れる大きな図書館があり、そこには私が一生かかっても読みきれないほどの本があること。
「……本当に？」
「ああ、本当だ」
「一生かかっても？」
「たぶんな」
「それは困るわ」
「何が？」
「全部読む前に死んじゃうじゃない！」
セドリックは腹を抱えて笑った。
「君は本当に面白いな！」
「真剣に悩んでるのよ！」
「じゃあ、長生きしないとな」
「ええ。百歳まで生きるわ」
「それでも足りないかもしれないぞ？」
「じゃあ、百二十歳！」
「欲張りだな！」
私は頬を膨らませた。
けれど、彼が笑っていると、つられて笑ってしまう。
そんな日々が、何より楽しかった。
ある日、セドリックは一冊の本を持ってきた。
表紙には、美しい王城が描かれている。
「これは？」
「アルヴェシア王国の歴史書だ。君、貴族なんだろ？ だったら、自分の国のことを知っておいた方がいい」
私は夢中でページをめくった。
そこには歴代の国王や貴族たちの肖像画が並んでいた。
そして、あるページで手が止まった。
「……あら？」
描かれていたのは、銀白色の髪を持つ美しい女性だった。
私によく似た、淡い紫色の瞳。
肖像画の下には、こう記されていた。
『先王妃 イザベル・エル・アルヴェシア』
「……この人」
「どうした？」
「私に、似ていない？」
セドリックが本を覗き込んだ。
その瞬間。
彼の表情が、ほんのわずかに変わった。
「……確かに、似ているな」
「でしょう？ まるで、お母様みたい」
冗談のつもりだった。
けれど、セドリックは笑わなかった。
「リュシエンヌ」
「なあに？」
「君は、自分の両親について、どこまで知っている？」
私は首を傾げた。
「ヴァルディオ公爵家の人間で、私が幼い頃に亡くなったって……それだけ」
「肖像画は？」
「ないわ」
「墓は？」
「知らない」
「……そうか」
彼は何かを考え込むように、窓の外を見つめた。
私は不思議に思った。
けれど、そのときは深く考えなかった。
だって、セドリックが次に言った言葉が、あまりにも嬉しかったから。
「リュシエンヌ。今度、王都へ行ってみないか？」
「……え？」
「君がずっと見たがっていた、春の灯籠祭だ」
私は息を呑んだ。
「でも、マルグリットが……」
「俺が守る」
セドリックは真剣な顔で言った。
「君を危険な目には遭わせない。必ず、無事に連れて帰る」
「……本当に？」
「ああ」
私は胸の前で手を握りしめた。
外の世界。
市場。
図書館。
舞踏会。
そして、夜空いっぱいの灯籠。
ずっと夢見ていた世界が、もうすぐそこにある。
「……行きたい」
声が震えた。
「私、行きたいわ……！」
セドリックは微笑んだ。
「決まりだな」
彼は私の手を取り、指先に口づけた。
「十八歳の誕生日に、迎えに来るよ」
私は顔を真っ赤にした。
その日まで、あと十日。
人生で一番長く、そして一番幸せな十日間が始まった。
◇◇◇
誕生日まで、あと七日。
私は、後見人の来訪を受けた。
「リュシエンヌ。元気にしていたかね」
「はい、叔父様」
柔らかな声で話しかけてきたのは、レオナール・グランツ侯爵だった。
四十七歳。
王国の宰相を務める高位貴族で、私の後見人。
黒髪に灰色の瞳を持つ、上品で穏やかな男性だ。
幼い頃から私に書物や衣服を贈り、教育費を負担してくれた恩人でもある。
もっとも、彼が本当の叔父なのかどうか、私は知らなかった。
ただ、そう呼ぶように言われていた。
「もうすぐ十八歳だね」
「はい！」
「欲しいものはあるかな？」
私は一瞬、迷った。
外に出たい。
そう言いたかった。
けれど、マルグリットに知られたら、セドリックとの約束が台無しになってしまう。
「……新しい本が欲しいです」
「ふふ。相変わらず読書が好きだね」
レオナールは優しく笑った。
「それなら、王都で評判の恋愛小説を贈ろう」
「恋愛小説……！」
「おや、興味があるのかい？」
「い、いえ！ 別に！」
慌てて否定すると、彼は楽しそうに目を細めた。
「年頃の娘だものね。恋に憧れるのも当然だ」
私は顔を伏せた。
セドリックの顔が浮かんだ。
彼は私のことを、どう思っているのだろう。
ただの友達？
それとも……。
「リュシエンヌ」
レオナールの声が、少し低くなった。
「最近、変わったことはなかったかい？」
「……変わったこと？」
「例えば、知らない人間が塔に近づいたとか」
心臓が跳ねた。
「い、いいえ！」
「そうか」
レオナールは微笑んだ。
けれど、その灰色の瞳は、笑っていなかった。
「それならいい。外の世界には、君を利用しようとする者が大勢いるからね」
「……叔父様」
「何かな？」
「私、どうしてそんなに狙われるんですか？」
彼は少しだけ考え込んだ。
そして、私の頭を撫でた。
「君が、特別な子だからだよ」
「特別……」
「ああ。世界でたった一人の、大切な子だ」
その言葉は、優しかった。
けれど、なぜだろう。
私は少しだけ、寒気を覚えた。
◇◇◇
誕生日まで、あと五日。
その夜、私は偶然、マルグリットとレオナールの会話を聞いてしまった。
厨房へ水を飲みに行こうとしたときだった。
廊下の奥から、低い声が聞こえた。
「……もう限界です」
マルグリットの声だった。
「十八年です。あの子は十八年間、何も知らずに生きてきたのですよ」
「わかっている」
「いいえ、閣下は何もわかっておられません！」
私は足を止めた。
マルグリットが、レオナールに怒鳴っている。
そんなこと、初めてだった。
「もうすぐ、あの子は成人します。せめて一度くらい、外の世界を見せてあげられませんか」
「それはできない」
「なぜです！」
「……契約がある」
契約？
私は眉をひそめた。
「契約など、破棄すればよろしいでしょう！」
「破棄すれば、王国が滅びる」
「それでも……！」
「マルグリット」
レオナールの声が冷たくなった。
「君は、自分が何を言っているのかわかっているのか」
沈黙。
やがて、マルグリットが嗚咽を漏らした。
「……あの子は、何も悪くないのに」
「……そうだな」
「生まれてきただけなのに……」
私は、それ以上聞いていられなかった。
胸が苦しかった。
契約。
王国が滅びる。
生まれてきただけ。
意味がわからない。
けれど、一つだけわかったことがある。
大人たちは、私に何かを隠している。
そして、その秘密は、きっと私の人生を変えてしまう。
私は自分の部屋に戻り、寝台の上で膝を抱えた。
怖かった。
けれど、それ以上に。
私は、外の世界へ行きたかった。
真実を知りたかった。
そして、誰かに愛されたかった。
◇◇◇
誕生日まで、あと三日。
セドリックが、いつもより真剣な顔でやって来た。
「リュシエンヌ。話がある」
「……なあに？」
彼は一冊の古い記録書を取り出した。
表紙には、王家の紋章が刻まれている。
「君の出生について、調べてきた」
私は息を呑んだ。
「……私の？」
「ああ」
セドリックは本を開いた。
そこには、十八年前の王宮で起きた事件が記されていた。
『王女失踪事件』
十八年前。
アルヴェシア王国では、王妃イザベルが一人の女児を出産した。
しかし、生後間もなく、王女は何者かによって連れ去られた。
王妃は悲しみのあまり病に倒れ、翌年に亡くなった。
国王は王女を探し続けたが、手がかりは見つからなかった。
そして、事件は未解決のまま、今日に至る。
「……これって」
私は震える指で、記録書の文字をなぞった。
「王女様が、いなくなったってこと？」
「ああ」
「でも、それが私と……」
言いかけて、気づいた。
十八年前。
銀白色の髪。
紫色の瞳。
そして、王妃に似た顔立ち。
私はゆっくりと顔を上げた。
「……まさか」
セドリックは頷いた。
「リュシエンヌ。君は、アルヴェシア王国の第一王女かもしれない」
世界が、止まった気がした。
「……私が？」
「ああ」
「……王女？」
「そうだ」
私は笑った。
あまりにも突拍子もない話だったから。
「もう！ 冗談なら、もっと上手に言ってよ！」
「冗談じゃない」
セドリックは真剣だった。
「俺は王都で、王宮の記録官にも会ってきた。君の特徴は、失踪した王女と一致している」
「でも……」
「それに、レオナール侯爵は当時、王女の捜索を担当していた人物だ」
私は言葉を失った。
叔父様が？
私を守ってくれていた、あの人が？
「……じゃあ、どうして私はここに？」
「それは、まだわからない」
セドリックは私の手を握った。
「でも、王都へ行けば、きっと真実がわかる」
「……怖い」
私は小さく呟いた。
「もし、全部本当だったら……私、どうすればいいの？」
「君は何も悪くない」
「でも……」
「リュシエンヌ」
彼は私の目を見つめた。
「君が王女でも、公爵令嬢でも、ただの町娘でも、俺にとっては同じだ」
胸が熱くなった。
「……同じ？」
「ああ」
セドリックは、少し照れくさそうに笑った。
「俺は、君が好きだ」
私は息を止めた。
世界で一番聞きたかった言葉だった。
「……本当に？」
「本当だ」
「……私も」
涙が溢れた。
「私も、あなたが好き……！」
セドリックは私を抱きしめた。
温かかった。
初めて知る、恋人の腕の中。
私は泣きながら笑った。
もう、怖くない。
どんな秘密があっても、きっと大丈夫。
だって、私にはセドリックがいる。
そして、きっと。
私を待っている、本当の家族も。
◇◇◇
十八歳の誕生日。
朝。
私は、人生で初めて塔を出た。
セドリックが用意した魔法の縄梯子を使い、ゆっくりと地上へ降りていく。
足が震えた。
怖かった。
けれど、下で彼が待っている。
「大丈夫だ！ ゆっくりでいい！」
「……うん！」
一段。
また一段。
そして、ついに。
私の足が、地面に触れた。
「……あ」
柔らかな土。
草の匂い。
頬を撫でる風。
鳥の声。
私は、その場に膝をついた。
「……これが」
涙が溢れた。
「これが、外の世界……」
セドリックが、そっと手を差し出した。
「ようこそ、リュシエンヌ」
私はその手を握った。
そして、笑った。
「……ただいま！」
彼は一瞬驚いた後、優しく笑い返してくれた。
「おかえり」
その言葉が、何より嬉しかった。
◇◇◇
王都へ向かう旅は、夢のようだった。
初めて見る街道。
初めて泊まる宿屋。
初めて食べる、焼きたての肉料理。
私は何もかもが新鮮で、何度もセドリックを困らせた。
「セドリック！ あれは何！？」
「牛だ」
「牛！ あれが牛なのね！」
「本で見たことないのか？」
「絵では見たわ！ でも、本物はもっと大きいのね！」
「……君、本当に箱入り娘なんだな」
「塔入り娘よ！」
「自慢するところじゃないぞ！」
私は笑った。
彼も笑った。
旅の途中で立ち寄った村では、病気の子供を治療した。
高熱に苦しむ少年の額に手を当て、歌を歌う。
すると、少年の呼吸が穏やかになり、やがて目を覚ました。
「……お母さん？」
母親が泣きながら抱きしめた。
私は胸がいっぱいになった。
「ありがとう、ございます……！」
母親は何度も頭を下げた。
私は慌てて首を振った。
「そんな！ 私、できることをしただけです！」
その夜、村人たちは私たちを歓迎してくれた。
温かな料理。
賑やかな音楽。
子供たちの笑い声。
私は初めて、誰かの役に立てる喜びを知った。
「……ねえ、セドリック」
「ん？」
「私、もっとたくさんの人を助けたい」
彼は微笑んだ。
「君なら、きっとできるよ」
私は彼の肩に頭を預けた。
幸せだった。
これ以上の幸福なんて、きっと存在しない。
そう思っていた。
◇◇◇
王都に到着したのは、誕生日から五日後だった。
城壁の向こうに広がる、巨大な街。
石畳の大通り。
色とりどりの屋根。
噴水のある広場。
そして、街の中央にそびえる白亜の王城。
「……すごい」
私は馬車の窓から身を乗り出した。
「本当に、こんなに大きな街があるのね……！」
「王都だからな」
「人がいっぱい！」
「そりゃそうだ」
「お店もいっぱい！」
「そりゃそうだ」
「セドリック！ 私、全部見たい！」
「全部は無理だ！」
「じゃあ、半分！」
「それでも無理だ！」
私たちは笑い合った。
けれど、王城に近づくにつれ、セドリックの表情が少しずつ硬くなっていった。
「……緊張してる？」
「少しな」
「大丈夫よ」
私は彼の手を握った。
「あなたが守ってくれるんでしょう？」
セドリックは、しばらく私を見つめた。
そして、優しく微笑んだ。
「ああ。約束する」
その言葉を、私は信じた。
◇◇◇
王城の門前で、私たちは一人の女性に迎えられた。
深い青色のドレスを身につけた、三十代半ばの美しい女性だった。
長い金髪を上品に結い上げ、首には王家の紋章を刻んだ宝石を下げている。
「……あなたが、リュシエンヌ様ですね」
女性は私を見た瞬間、両手で口元を覆った。
その瞳から、涙が溢れた。
「……本当に、よく似ていらっしゃる」
彼女の名前は、クラリッサ・エル・アルヴェシア。
三十六歳。
現在の王妃であり、亡きイザベル王妃の妹。
つまり、私が本当に王女であれば、血のつながった叔母にあたる人物だった。
「……王妃様？」
私は緊張しながら頭を下げた。
けれど、クラリッサは首を振った。
「いいえ。どうか、そんなことはなさらないで」
彼女は私の手を取った。
温かな手だった。
「……お帰りなさい、リュシエンヌ」
その瞬間。
私は、泣いてしまった。
お帰りなさい。
塔を出た日、セドリックが言ってくれた言葉。
そして今、血のつながった家族が、同じ言葉を言ってくれた。
「……ただいま、ございます」
私は震える声で答えた。
クラリッサは私を抱きしめた。
「……よく、生きていてくれました」
その腕の中で、私は子供のように泣いた。
◇◇◇
王城での生活は、驚きの連続だった。
広い寝室。
豪華な食事。
美しい衣装。
そして、数えきれないほどの侍女たち。
私は毎日、夢を見ているようだった。
特に仲良くなったのは、王宮侍女のミレイユ・ロスティナだった。
十九歳。
子爵家の三女で、明るく世話好きな少女。
少しお喋りで、貴族の噂話が大好き。
けれど、仕事は丁寧で、私が失敗しても決して笑わない優しい人だった。
「姫様！ こちらのドレスはいかがですか！」
「……姫様って、私のこと？」
「もちろんでございます！」
「なんだか、くすぐったいわ」
「すぐに慣れますよ！」
ミレイユは楽しそうに笑った。
「それに、姫様は本当にお美しいですもの！ 舞踏会に出れば、きっと王都中の貴公子が夢中になりますわ！」
「そ、そんなことないわ！」
「ございますとも！」
「でも、私には……」
セドリックの顔が浮かんだ。
ミレイユは目を輝かせた。
「まあ！ もしかして、想い人がいらっしゃるのですか！？」
「……内緒」
「姫様ぁ！」
私たちは笑い合った。
初めてできた、同年代の女友達。
それが、こんなにも楽しいなんて。
私は毎日、幸せを噛みしめていた。
そして、ついに。
王家の血統を確認する儀式の日が訪れた。
◇◇◇
王城の礼拝堂。
そこには、王国最高位の神官が待っていた。
白い法衣を身につけた、痩せた老人。
名前は、オルフェン・ディラード。
七十一歳。
王国の大神官であり、王家の血統を判定する古代魔法を扱える唯一の人物だった。
厳格で無口。
しかし、貧しい民への施しを欠かさない人物として、王都では尊敬されているらしい。
「……リュシエンヌ様」
オルフェンは深々と頭を下げた。
「どうか、こちらへ」
私は緊張しながら祭壇へ進んだ。
中央には、透明な水晶が置かれている。
「この水晶に、手を触れてください」
「……はい」
私はそっと手を置いた。
次の瞬間。
水晶が、眩い金色の光を放った。
礼拝堂全体が震えた。
天井に刻まれた古代文字が、一斉に輝き始める。
「……これは！」
オルフェンが目を見開いた。
クラリッサが息を呑む。
そして。
水晶の中に、一つの紋章が浮かび上がった。
王家の紋章。
翼を広げた白鳥と、三つの星。
オルフェンは、その場に跪いた。
「……間違いございません」
彼の声が震えた。
「この方こそ、十八年前に失踪された第一王女、リュシエンヌ・エル・アルヴェシア殿下でございます！」
礼拝堂に歓声が響いた。
クラリッサが泣き崩れた。
ミレイユが私の手を握った。
セドリックが、満面の笑みを浮かべた。
私は、ただ呆然としていた。
王女。
本当に、私が？
十八年間、塔に閉じ込められていた私が？
「……お父様は？」
私は、ようやく声を絞り出した。
「国王陛下は、どちらに……？」
クラリッサは涙を拭った。
「陛下は、あなたを迎える準備をしていらっしゃいます」
「……本当に？」
「ええ」
彼女は私の手を握った。
「今夜、王城で盛大な祝宴が開かれます。あなたの帰還を、国中でお祝いするのです」
私は胸がいっぱいになった。
十八年間。
ずっと一人だった。
けれど、もう違う。
私には家族がいる。
友達がいる。
愛する人がいる。
そして、これからは。
きっと、誰かのために生きていける。
私は涙を拭い、笑った。
「……ありがとうございます」
心からの言葉だった。
「私、幸せです」
◇◇◇
祝宴の夜。
王城は、千もの灯籠で飾られていた。
大広間には貴族たちが集まり、美しい音楽が流れている。
私は銀白色のドレスを身につけ、セドリックの腕を取っていた。
「……緊張するわ」
「大丈夫だ。君は誰より綺麗だよ」
「もう、そういうことばっかり！」
「本当のことだ」
私は頬を赤らめた。
そのとき、クラリッサが近づいてきた。
「リュシエンヌ。少し、よろしいかしら」
「はい、叔母様」
彼女は微笑んだ。
「陛下がお待ちです。こちらへ」
私はセドリックを見た。
彼は優しく頷いた。
「行っておいで」
「……うん」
私は彼の手を離した。
そして、クラリッサについて大広間の奥へ進んだ。
そこには、巨大な扉があった。
金色の装飾が施された、重厚な扉。
扉の前には、レオナール侯爵とオルフェン大神官が立っていた。
「……叔父様？」
私は驚いた。
「どうして、ここに？」
レオナールは、静かに微笑んだ。
「おめでとう、リュシエンヌ」
「……ありがとうございます」
「ようやく、この日が来たね」
その声は、どこか疲れていた。
私は首を傾げた。
「叔父様……？」
彼は答えなかった。
代わりに、オルフェンが扉へ手をかざした。
重い音を立てて、扉が開く。
その向こうには、長い階段が続いていた。
地下へと。
深く、深く。
「……あの」
私は足を止めた。
「お父様は、こちらに？」
クラリッサは微笑んだ。
「ええ。ずっと、あなたを待っていらっしゃいます」
私は頷いた。
そして、階段を下り始めた。
そのとき。
背後から、誰かが私の名前を呼んだ。
「……リュシエンヌ！」
振り返ると、セドリックが立っていた。
彼は何かを言おうとしていた。
けれど、レオナールが彼の肩を掴んだ。
「……もう遅い」
低い声だった。
私は聞き取れなかった。
「セドリック？」
彼は、笑った。
いつものように。
けれど、その笑顔は。
なぜだろう。
泣きそうに見えた。
「……幸せになってくれ」
私は微笑んだ。
「もちろんよ！」
そして、階段を下りた。
扉が閉まった。
重い音が、地下に響いた。
◇◇◇
階段の先には、巨大な地下神殿があった。
壁には古代文字が刻まれ、床には複雑な魔法陣が描かれている。
中央には、黒い石で造られた祭壇。
そして、その奥に。
一人の男が、椅子に座っていた。
痩せ細った身体。
白髪。
深く刻まれた皺。
けれど、その顔立ちには、確かに王族らしい威厳が残っていた。
「……お父様？」
私は震える声で呼びかけた。
男はゆっくりと顔を上げた。
その瞳は、私と同じ紫色だった。
「……リュシエンヌ」
掠れた声。
「……よく、帰ってきた」
私は駆け寄った。
そして、男の手を握った。
「……お父様！」
涙が溢れた。
「会いたかった……！ ずっと、ずっと……！」
男は、私の頬に触れた。
冷たい手だった。
「……すまなかった」
「いいえ……！」
「……本当に、すまなかった」
私は首を振った。
「もう、いいんです。こうして会えたんですもの……！」
男の瞳から、涙が零れた。
そして。
彼は、私の手を強く握った。
「……逃げろ」
私は瞬きをした。
「……え？」
「……今すぐ、逃げるんだ」
その瞬間。
背後で、金属の扉が閉まる音がした。
振り返る。
クラリッサが、静かに立っていた。
その顔には、もう笑みがなかった。
「……叔母様？」
彼女は答えなかった。
代わりに、オルフェンが祭壇の前へ進んだ。
「……時刻が参りました」
私は、何が起きているのかわからなかった。
「……どういうこと？」
レオナールが、ゆっくりと口を開いた。
「リュシエンヌ」
その声は、十八年間聞いてきたものと同じだった。
優しく、穏やかで。
そして、恐ろしく冷たかった。
「君には、これから王国を救ってもらう」
私は笑おうとした。
「……もちろんです。私、王女として、できることなら何でも……」
「そうか」
レオナールは頷いた。
「それなら、安心した」
彼は、祭壇を指差した。
「そこへ、横になってくれ」
私は、動けなかった。
「……え？」
「大丈夫。痛みは、最初だけだ」
その言葉を聞いた瞬間。
背筋が凍った。
◇◇◇
真実は、あまりにも残酷だった。
十八年前。
アルヴェシア王国は、滅亡の危機に瀕していた。
大地は枯れ、作物は育たず、疫病が蔓延していた。
王国の魔術師たちは原因を調べ、ある事実に辿り着いた。
この国の地下には、古代の魔神が封印されている。
その魔神は、百年ごとに目覚めようとする。
封印を維持するには、王家の血を引く者の命が必要だった。
しかも、ただの命では足りない。
特別な魔力を持つ王族。
人々の生命を癒やし、植物を育てる《祝福の歌》を使える者。
その力を持つ人間を、生きたまま封印の核にしなければならなかった。
「……そんな」
私は首を振った。
「そんなの、嘘よ……」
レオナールは静かに続けた。
「君が生まれたとき、王宮の水晶が反応した。百年に一度の《聖歌の器》が誕生したのだと」
「……器？」
「ああ。君は、この国を守るために生まれてきた」
私は後ずさった。
「……違う」
「君の母君は、それを知って絶望した」
レオナールの声が、淡々と響く。
「王妃イザベルは、君を連れて逃げようとした。だが、王国のためには、君を失うわけにはいかなかった」
「……お母様は？」
私は震える声で尋ねた。
「……お母様は、どうなったの？」
レオナールは、少しだけ目を伏せた。
「……処刑された」
世界が、崩れた。
「……え？」
「王妃は、王国への反逆罪で処刑された。君を守るために、王国を見捨てようとしたからだ」
私は、息ができなかった。
母は病死したと聞いていた。
ずっと、そう信じていた。
けれど。
母は、私を守ろうとして殺された。
「……じゃあ、塔は……？」
私は、必死に声を絞り出した。
「……私を守るためじゃ、なかったの？」
レオナールは頷いた。
「君の魔力を育てるためだ」
私は、彼を見つめた。
「……育てる？」
「《聖歌の器》は、純粋な感情を持つほど強い魔力を蓄える。恐怖や絶望に染まれば、力は失われる」
だから。
私は、何も知らされなかった。
だから。
美しい本を与えられ、優しい言葉をかけられ、外の世界から隔離されていた。
私が、幸せな夢を見続けるために。
「……そんな……」
私は首を振った。
「……じゃあ、セドリックは……？」
レオナールは答えなかった。
代わりに、クラリッサが口を開いた。
「彼は、王家に雇われた人間よ」
私は、彼女を見つめた。
「……え？」
「あなたを塔から連れ出し、王都へ導く役目を与えられていたの」
私は笑った。
笑うしかなかった。
「……嘘」
クラリッサは目を伏せた。
「……ごめんなさい」
「嘘よ……！」
私は叫んだ。
「セドリックは、私を好きだって言ってくれた！ 私を守るって！ 幸せにするって……！」
クラリッサは、何も言わなかった。
その沈黙が、答えだった。
私は膝から崩れ落ちた。
涙が止まらなかった。
十八年間。
私は、何も知らなかった。
塔も。
マルグリットも。
叔父様も。
王女としての帰還も。
祝宴も。
全部。
全部。
私を、この祭壇へ連れてくるための準備だった。
「……どうして……」
私は、震える声で呟いた。
「……どうして、そんなことができるの……？」
レオナールは、静かに答えた。
「王国を守るためだ」
その言葉が。
私は、何よりも憎かった。
◇◇◇
私は、逃げようとした。
けれど、足が動かなかった。
床の魔法陣が輝き、私の身体を拘束していた。
「……嫌……！」
私は必死にもがいた。
「嫌よ！ 助けて……！」
レオナールが近づいてきた。
「リュシエンヌ。落ち着きなさい」
「来ないで！」
私は叫んだ。
「私に触らないで！」
彼は足を止めた。
その表情に、初めて苦痛が浮かんだ。
「……すまない」
「謝らないで！」
私は泣きながら叫んだ。
「謝るくらいなら、助けてよ……！」
レオナールは、何も答えなかった。
オルフェンが祭壇の上に、銀色の短剣を置いた。
「……儀式を開始いたします」
私は、必死に首を振った。
「嫌……！ 嫌ぁ……！」
そのとき。
地下神殿の扉が、激しく叩かれた。
「リュシエンヌ！」
セドリックの声だった。
私は顔を上げた。
「……セドリック！？」
扉の向こうで、金属がぶつかる音が響く。
怒号。
悲鳴。
そして、剣が床に落ちる音。
「リュシエンヌ！ 逃げろ！」
私は泣きながら叫んだ。
「助けて！ セドリック！」
レオナールが、苦々しい顔をした。
「……愚かな」
次の瞬間。
扉が破られた。
血まみれのセドリックが、神殿へ飛び込んできた。
左肩から血を流し、片足を引きずっている。
それでも、彼は剣を握っていた。
「……リュシエンヌ！」
私は涙で顔を濡らした。
「……セドリック……！」
彼は私を見た。
その瞳には、確かに愛情があった。
「……すまない」
彼は、震える声で言った。
「最初は、仕事だった」
私は息を呑んだ。
「……でも、途中から……」
彼は剣を構えた。
「……本当に、君が好きになったんだ」
レオナールが、静かに手を上げた。
壁から無数の魔法の鎖が伸びる。
セドリックはそれを斬り払った。
「リュシエンヌ！ 目を閉じろ！」
私は、首を振った。
「嫌！ あなたを置いていけない！」
「いいから！」
彼は叫んだ。
「俺を信じろ！」
私は、泣きながら目を閉じた。
次の瞬間。
凄まじい轟音が響いた。
床が震えた。
魔法陣が砕け散る。
身体を拘束していた力が消えた。
私は、自由になった。
「……セドリック？」
目を開ける。
彼は、私の目の前に立っていた。
胸を、銀色の槍で貫かれていた。
「……あ」
私は、声を失った。
セドリックは、ゆっくりと振り返った。
口元から、血が流れていた。
「……よかった」
彼は笑った。
「……間に合った……」
そして。
私の腕の中へ、倒れ込んだ。
「……セドリック？」
私は、彼の顔を覗き込んだ。
「……ねえ、起きて……？」
返事はなかった。
「……ねえ……！」
私は、必死に歌った。
《祝福の歌》。
傷を癒やす魔法。
どんな怪我でも治せる、私の力。
けれど。
彼の傷は、塞がらなかった。
「……どうして……？」
私は震える手で、彼の胸を押さえた。
血が止まらない。
「……お願い……！」
何度も、何度も歌った。
喉が裂けるほど。
涙が枯れるほど。
けれど、彼は目を開けなかった。
私は、初めて知った。
死んだ人間は、戻らないのだと。
◇◇◇
レオナールは、静かに言った。
「……残念だ」
私は、顔を上げた。
彼は祭壇を見つめていた。
「儀式の魔法陣が破壊された。これでは、封印を維持できない」
私は、何も言わなかった。
ただ、セドリックの身体を抱きしめていた。
「……だが、まだ方法はある」
レオナールが近づいてきた。
「リュシエンヌ。君の力を使えば、魔法陣を修復できるはずだ」
私は、ゆっくりと彼を見た。
「……まだ、私に何かさせるつもりなの？」
彼は頷いた。
「王国のためだ」
その瞬間。
私の中で、何かが壊れた。
「……王国？」
私は、笑った。
自分でも驚くほど、静かな声だった。
「……王国って、何？」
レオナールは眉をひそめた。
「……何を言っている？」
「私を閉じ込めた人たち？」
私は立ち上がった。
「お母様を殺した人たち？」
足元の魔法陣が、再び輝き始めた。
「セドリックを殺した人たち？」
神殿の壁に、亀裂が走った。
「……それが、王国？」
レオナールの顔色が変わった。
「リュシエンヌ、落ち着け！」
私は、微笑んだ。
「……ねえ、叔父様」
その声は、自分でも不思議なくらい穏やかだった。
「私、ずっと思っていたの」
私は、セドリックの頬を撫でた。
「外の世界は、きっと素敵な場所なんだって」
涙が、彼の顔に落ちた。
「優しい人がいて、美しい景色があって、愛する人と一緒に生きていける場所なんだって」
私は、顔を上げた。
「……でも、違ったのね」
レオナールが、後ずさった。
「……リュシエンヌ？」
私は、静かに歌い始めた。
《祝福の歌》。
命を育てる歌。
傷を癒やす歌。
枯れた花を咲かせる歌。
けれど。
私は、初めて気づいた。
命を育てる力は。
命を奪う力にも、なり得るのだと。
◇◇◇
最初に異変が起きたのは、王城の庭園だった。
花々が、一斉に咲き始めた。
薔薇。
百合。
鈴蘭。
季節外れの花々が、次々と開いていく。
祝宴に集まっていた貴族たちは、歓声を上げた。
「まあ、なんて美しい！」
「これは、王女殿下の祝福か！」
誰もが、奇跡だと思った。
けれど、次の瞬間。
花々は、異常な速度で成長を始めた。
茎が太くなり、根が石畳を砕く。
蔦が壁を這い上がり、窓を突き破る。
薔薇の棘が、兵士の鎧を貫いた。
「……な、何だ！？」
悲鳴が響いた。
貴族たちは逃げ惑った。
けれど、植物は止まらなかった。
根が足首に絡みつき、人々を地面へ引き倒す。
蔦が首に巻きつき、悲鳴を押し潰す。
王城の大広間は、瞬く間に緑色の地獄へと変わった。
そして。
地下神殿では。
私は、歌い続けていた。
◇◇◇
「……やめろ！」
レオナールが叫んだ。
「リュシエンヌ！ 今すぐ歌をやめろ！」
私は、彼を見た。
そして、微笑んだ。
「……どうして？」
彼は震えていた。
「このままでは、王都が滅びる！」
「……そう」
私は頷いた。
「……それは、大変ね」
自分でも驚くほど、何も感じなかった。
レオナールが、魔法を放った。
青白い光が、私へ向かって飛んでくる。
けれど、私の周囲に生えた蔦が、それを弾いた。
次の瞬間。
蔦がレオナールの身体を絡め取った。
「……ぐっ！」
彼は必死にもがいた。
けれど、蔦は容赦なく締めつける。
私は、ゆっくりと近づいた。
「……ねえ、叔父様」
レオナールは、苦しそうに私を見た。
「……リュシエンヌ……」
「私、ずっと感謝していたの」
私は、彼の頬に触れた。
「本をくれて、服をくれて、優しくしてくれて……」
涙が溢れた。
「……全部、嘘だったのね」
レオナールは、何かを言おうとした。
けれど、蔦が彼の喉を締めつけた。
「……さようなら、叔父様」
私は、目を閉じた。
そして。
蔦が、彼の身体を引き裂いた。
鈍い音が響いた。
温かな血が、床に広がった。
私は、何も感じなかった。
ただ、歌い続けた。
◇◇◇
クラリッサは、逃げなかった。
彼女は祭壇の前に跪き、静かに涙を流していた。
「……ごめんなさい」
私は、彼女を見た。
「……何が？」
「……あなたを、騙して……」
私は、首を傾げた。
「……どうして、今さら謝るの？」
クラリッサは、答えなかった。
私は、彼女の前にしゃがみ込んだ。
「……ねえ、叔母様」
彼女の手を取った。
「私、本当に嬉しかったのよ」
クラリッサの瞳が揺れた。
「あなたが、お帰りなさいって言ってくれたとき……」
私は、笑った。
「……本当に、家族ができたんだって思ったの」
彼女は泣き崩れた。
「……ごめんなさい……！」
私は、優しく抱きしめた。
「……いいのよ」
クラリッサは、顔を上げた。
その瞳に、わずかな希望が宿った。
私は微笑んだ。
「……もう、何もかも終わるから」
次の瞬間。
床から伸びた白い根が、彼女の身体を貫いた。
クラリッサは、声もなく崩れ落ちた。
私は、その身体を抱きしめたまま、しばらく動かなかった。
そして。
ゆっくりと、手を離した。
◇◇◇
王都は、花に覆われた。
家々の屋根から、巨大な花が咲いた。
石畳を砕き、根が伸びた。
人々は逃げ惑い、兵士たちは必死に剣を振るった。
けれど、植物は止まらなかった。
王都の外へ。
街道へ。
村へ。
森へ。
大地そのものが、異常な生命力に満たされていった。
それは、祝福ではなかった。
命が増えすぎれば、命は壊れる。
植物は人々を飲み込み、建物を砕き、川を塞いだ。
やがて、王国全土が緑色の海へと変わっていった。
そして。
地下神殿の奥では。
古代の魔神が、静かに目を覚ました。
◇◇◇
私は、歌をやめた。
目の前には、セドリックの亡骸があった。
私は彼を抱きしめ、頬に口づけた。
「……ねえ、セドリック」
返事はなかった。
「……私、外の世界に出られたわ」
涙が零れた。
「……あなたのおかげで」
私は、彼の手を握った。
「……でもね」
声が震えた。
「……外の世界って、こんなに怖い場所だったのね」
私は、彼の胸に顔を埋めた。
「……帰りたい」
小さく呟いた。
「……塔に、帰りたい……」
そのとき。
背後から、低い声が響いた。
『……帰ればよい』
私は、顔を上げた。
祭壇の奥。
暗闇の中から、巨大な影が現れた。
角を持ち、黒い翼を広げた、人ならざる存在。
古代の魔神。
王国が百年ごとに封印してきた、災厄そのものだった。
『……よくぞ、我を解き放った』
私は、彼を見つめた。
怖くなかった。
もう、何も怖くなかった。
「……あなたは、誰？」
『……この地に眠る、古き王』
魔神は、ゆっくりと手を差し出した。
『……望みを言え』
私は、首を傾げた。
「……望み？」
『……お前は、我を解き放った。褒美を与えよう』
私は、セドリックを見た。
そして、静かに答えた。
「……この人を、生き返らせて」
魔神は、しばらく沈黙した。
やがて。
『……それは、できぬ』
私は、目を閉じた。
「……そう」
やっぱり。
死んだ人は、戻らない。
私は、ゆっくりと顔を上げた。
「……じゃあ」
魔神を見つめた。
「……私を、塔に帰して」
魔神は、頷いた。
『……容易い』
そして。
世界が、暗転した。
◇◇◇
目を覚ますと、私は塔の中にいた。
懐かしい寝台。
見慣れた家具。
窓から差し込む、柔らかな朝日。
私は、ゆっくりと身体を起こした。
「……帰ってきた……」
部屋の隅には、セドリックが眠っていた。
美しい花々に囲まれた、白い寝台の上で。
私は、彼の頬を撫でた。
「……ただいま」
返事はなかった。
けれど、それでよかった。
もう、誰にも邪魔されない。
誰にも、奪われない。
私は、彼の隣に座った。
そして、静かに歌い始めた。
《祝福の歌》。
塔の周囲に、花々が咲いた。
美しい、美しい花々。
私は、微笑んだ。
「……ねえ、セドリック」
彼の手を握った。
「……今度は、ずっと一緒よ」
窓の外では、王国が燃えていた。
植物に覆われた街々から、黒い煙が上がっている。
遠くでは、人々の悲鳴が響いていた。
けれど、私は何も聞こえなかった。
ただ、歌い続けた。
愛する人の隣で。
永遠に。
◇◇◇
それから、百年が経った。
アルヴェシア王国は、地図から消えた。
王都も。
村も。
街道も。
すべてが、巨大な植物に飲み込まれた。
生き残った人々は、遠い国へ逃げ延びた。
そして、後世の歴史書には、こう記された。
『聖女の帰還によって、王国は滅亡した』
けれど。
誰も知らなかった。
その聖女が、今も塔の中で歌い続けていることを。
銀白色の髪を持つ、美しい少女。
十八歳のまま、歳を取らない少女。
彼女は、白い寝台に横たわる恋人の手を握り、今日も歌う。
優しく。
穏やかに。
幸せそうに。
そして。
その歌が響くたびに。
世界のどこかで、新たな花が咲く。
人の骨を養分にして。
血を吸い上げて。
命を奪いながら。
美しい、美しい花が咲く。
少女は、今日も微笑んでいる。
「……ねえ、セドリック」
彼の頬を撫でた。
「……今日は、何をして遊びましょうか？」
返事はない。
けれど、少女は笑った。
「……そうね。今日は、あの本を読みましょう」
彼女は、古い恋愛小説を手に取った。
かつて、後見人が贈ってくれた本。
その最後のページには、こう書かれていた。
『そして、二人は末永く幸せに暮らしました』
少女は、その一文を指でなぞった。
そして、嬉しそうに微笑んだ。
「……私たちと、一緒ね」
窓の外では。
最後の人間の国が、花に飲み込まれようとしていた。
けれど。
少女は、何も知らない。
知らなくても、よかった。
だって。
彼女は、ようやく手に入れたのだから。
誰にも邪魔されない、永遠の幸福を。
【完】
