夜会の衣装対決と「シンプル・イズ・ベスト」の哲学の勝利
ローナは、頭脳的な介入が失敗に終わると、次に貴族社会において最も原始的で、しかし非常に重要な戦場、すなわち「美と流行」の競争を持ち込んできた。この世界では、身に纏う衣装とアクセサリーは、その人物の権威と後ろ盾を示す、沈黙のステータスシンボルである。
辺境伯領の年次晩餐会が開かれることになった。領内の有力貴族が一堂に会するこの機会を、ローナは私を社交的に再び孤立させ、マクナル様に私の「王都との格式の差」を思い知らせる絶好の機会だと考えていた。
あの公爵令嬢は、王都から取り寄せた、最高級のシルクと、その年に採掘されたばかりの貴重な宝石で飾られた、絢爛豪華なドレスで登場した。そのドレスは、王都の最新流行を完璧に体現しており、周囲の女性貴族たちは、その圧倒的な高級感と華やかさに息を飲んだ。彼女の狙いは、その贅沢さで私の存在を完全に霞ませることだった。
私は、ローナが持つ公爵家の財力と、王都の流行という「権威」に、真っ向から勝負しても意味がないことを知っていた。豪華さで勝負すれば、私たちが「王都の猿真似」をしたように見えてしまう。私の勝負どころは、現代の「デザイン哲学」と「トータルコーディネート」だった。それは、個人の魅力と、着る場所の雰囲気を最大限に引き出す、知的な美意識だ。
私が選んだのは、辺境の職人が織り上げた、素朴ながらも非常に上質な「麻」の生地をベースにしたドレスだった。色は、マクナル様の瞳と同じ、深く落ち着いた青。装飾は極限まで抑え、代わりに、私自身の肩やデコルテのラインを美しく見せる「カッティング」にこだわった。アクセサリーは、王都の派手な宝石ではなく、辺境の鉱山で採れた、小さな、しかし透明度の高い結晶をシンプルに配置したものを選んだ。
マクナル様は、私のドレスを一瞥すると、満足そうに頷き、私をエスコートした。
ローナは、私と夫が会場に入ってくるなり、優雅に微笑んだ。その微笑みの裏には、侮蔑が隠されていた。
「あら、アナスタシア様。やはりその生地は、辺境の素朴な麻ですわね。それを着こなすとは、大胆でいらっしゃいますこと。ですが、王都の最高級シルクの前では、ただの粗末な布切れに見えますわ。王都の貴族がこの場にいれば、さぞかし驚くことでしょう」
彼女は、私のドレスが「粗末な布切れ」であることを強調することで、私自身の価値を貶めようとした。
私は優雅に微笑み返し、マクナル様の腕に自分の腕を絡ませた。その仕草は、私たちが互いにどれほど信頼し合っているかを示すものだった。
「ローナ様。麻は、シルクにはない光沢と、洗練された質感を持っています。王都のシルクは確かに素晴らしいですが、わたくしは、この辺境の地に根ざした素材を使うことが、辺境伯夫人としての『誇り』だと考えています。それに、このシンプルなデザインは、王都の過剰な装飾に疲れた人々の目に、清々しく映るのではないでしょうか」
私は、ローナの「高級至上主義」を「過剰な装飾」として否定し、私の「シンプル・イズ・ベスト」の哲学を「清々しい価値」として提示した。
さらに、私は重要な一言を付け加えた。
「そして、このシンプルなデザインは、私個人の美しさを主張するのではなく、マクナル様という、最高の装飾品を隣にすることで、初めて完成するのです。わたくしの夫の威厳と、わたくしの控えめな装いが合わさることで、辺境伯夫妻としての『調和』が生まれるのです。ローナ様のドレスは、ローナ様個人を際立たせるものですが、わたくしのドレスは、わたくしたち『夫婦』を際立たせるものですわ」
ローナは自分の美しさだけを主張した。対して、私は「私たち夫婦」の調和、辺境の素材の価値、そして「シンプルなデザインの知性」を主張したのだ。
マクナル様は、私の言葉に深く感動し、私を抱き寄せ、耳元で囁いた。
「君は、私にとって最高の装飾品だよ、アナスタシア。君のそのシンプルで洗練された美しさ、そしてその奥にある知性こそ、この辺境伯邸に最も相応しい。王都の流行など、一時の虚飾に過ぎない。君が身に纏うのは、辺境伯夫人としての揺るぎない品格だ」
マクナル様のこの愛情表現は、周囲の貴族たちに対する「辺境伯の価値観」の明確な提示となった。
ローナは、完全に影が薄くなっていた。彼女のドレスは、豪華すぎたために、逆に浮いて見え始めていたのだ。さらに、私はもう一つの現代知識である「光の物理学」を応用していた。
ローナのドレスには、宝石がふんだんに使われていたが、それは屋敷の暖炉の光や、燭台の光を強く「反射」しすぎて、かえってギラギラと、下品で騒がしい印象を与えていた。
対して、私の麻のドレスは、光を優しく「吸収」し、「柔らかく拡散」する。それにより、私の肌はより滑らかに、顔はより優しく、高貴な雰囲気を醸し出していた。照明の効果まで計算に入れた私のドレスは、夜会の後半になるにつれ、周囲の貴族たちの間で「あの控えめな青のドレスこそが、真の洗練だ」という評価を獲得し始めた。
ローナの華やかさは、その夜の主役であるはずのマクナル様と私から、むしろ遠ざかっていた。私のシンプルな装飾と、落ち着いた色のドレスは、マクナル様の威厳ある姿を邪魔することなく、彼の隣で静かに輝いていた。
夜会が終わった後、マクナル様は私を寝室で強く抱きしめた。
「君は本当に、私の最愛の妻であり、最高の戦略家だ。君なしでは、私はこの社交界の罠を乗り越えられなかっただろう。君の知性は、美意識にまで及ぶ。君は、王都の虚飾を打ち破る、新しい辺境の美の基準を打ち立ててくれた」
「貴方様のおそばにいられるだけで、私は最高の輝きを得られるのです。私の夫の光が、私を最も美しく見せてくれるのですから。ローナ様のような、他人を貶めるための美しさなど、わたくしたちの真の愛の前では、何の意味もありません」
「そうだ、その通りだ。私の愛しい妻よ」
マクナル様は私に熱烈なキスを贈ってくれた。ローナの最後の悪あがきである「美と流行」の競争も、私の現代の知的な美意識と、夫との揺るぎない愛によって、圧倒的な勝利に終わったのだ。私は、ローナの存在が辺境伯領にとって、もはや「脅威」ではなく、「辺境の合理性を証明するための踏み台」でしかないことを確信した。
