旧勢力の最期の「悪あがき」と、真実の戴冠
戴冠式を翌日に控えたその日、王宮の深部で、最後の旧勢力とも言える古株の貴族たちが集まっていました。 彼らは、マクナル様が王位に就くことで、自分たちの特権が永遠に失われることを悟り、最期の悪あがきとして「王位継承の儀式」における古びた伝統を持ち出してきたのです。
「摂政殿下。王国の法によれば、戴冠の儀式には『純血の証明』としての古い聖印を掲げねばなりません。辺境伯夫人のような、実学ばかりを重んじる方には、その神聖な意味は理解できぬでしょうな」
謁見の間で、皺だらけの老貴族が、勝ち誇ったように言いました。 彼らが持ち出したのは、数百年も前の、鑑定すら不可能な古い伝承に基づく儀式でした。 その場に居合わせたマクナル様が、不快そうに眉を寄せた時、わたくしは一歩前に出ました。
「『純血の証明』……。それは、この書類に記された、過去三代にわたる貴方方一族の『公金横領の証拠』よりも、神聖なものなのでしょうか？」
わたくしが冷ややかに言い放ち、手元の分厚い報告書を机に叩きつけると、老貴族たちの顔から血の気が引きました。
「な、何を……！ それは今、関係のない話だろう！」
「関係はありますわ。貴方方が『伝統』と呼ぶものの正体は、無知な領民を騙し、不透明な会計を維持するための装置に過ぎません。わたくしは、この聖印の組成を既に分析させました。これは単なる鉄と安価な宝石の合金。神聖さなど、原子レベルで存在しませんわ」
わたくしは彼の目を真っ直ぐに見据え、一切の容赦なく続けました。
「明日、マクナル様が戴冠するのは、血筋という不確かな幻想のためではありません。この王国を救い、富をもたらしたという『実績』のためです。それに異を唱えるならば、今すぐ貴方方の資産を全額没収し、監査にかける準備がありますが、いかがいたします？」
わたくしの論理的な猛攻に、老貴族たちは腰を抜かさんばかりに震え、蜘蛛の子を散らすように去っていきました。 彼らのいなくなった静かな謁見の間で、マクナル様がわたくしの肩を叩きました。
「流石だよ、アナスタシア。君が横にいてくれるだけで、どんな古い亡霊も消え去ってしまう」
「亡霊は数字に弱いですから。……ですが、少し言い過ぎてしまったかしら」
わたくしが少しだけ不安げに彼を見上げると、彼はわたくしの腰をグイと引き寄せ、強く抱きしめました。
「いいや、最高だった。君のその凛とした姿を、私は生涯、この瞳に焼き付けておきたい。明日、私は王になる。だが、それは君という女神に仕えるための、一人の騎士に過ぎないのだ」
彼はわたくしの手をとり、その指先一本一本に、深い誓いのような口づけを落としました。
「マクナル様、明日は……世界で一番美しい王妃として、貴方様の隣に立ちますわ」
「ああ。君の美しさと知性が、この王国の新しい『伝統』になるんだ。愛している、アナスタシア。明日の朝、君が目覚める時、私は最高の口づけで君を迎えよう」
戴冠式の前夜。 王宮の寝室で、わたくしたちは寄り添い合い、遠くから聞こえる市民たちの歓声を聞いていました。 明日の今頃、王国は生まれ変わる。 そしてわたくしたちの愛も、また新しい次元へと進むのです。
マクナル様の胸板に顔を埋め、彼の力強い心音を聞きながら、わたくしは深い眠りに落ちていきました。 明日という未来は、わたくしの計算以上に輝いているに違いない。 そう確信しながら。
