社交界の噂と「心理的ハードル」の撤去、そして市場分析
ローナの最初の試みは、化学的論理によって失敗に終わったが、その女は諦めることなく、次の戦場を「社交界」に移してきた。この世界の貴族社会において、噂と格式は、軍事力にも匹敵する強力な武器となる。
それは、辺境の有力貴族たちが集まる、辺境伯主催の舞踏会での出来事だった。ローナは、この機会を利用して、私とマクナル様を王都の流行や格式から遠い「辺境の田舎者」として孤立させようと画策した。
会場に入ると、ローナは既に地元の有力貴族たち、特に夫人や令嬢たちに囲まれていた。この公爵令嬢は、王都から持ち込んだ最新のドレスと、洗練された社交術、そして王都の流行情報を巧みに利用し、あっという間に人々の心を掴んでいた。彼女は、王都の「権威」を辺境の社交界に持ち込み、新たな中心になろうとしていたのだ。
私とマクナル様が挨拶に向かうと、ローナは優雅に微笑んだ。
「あら、アナスタシア様、素敵なドレスですわね。地元の職人さんが心を込めて作られたのでしょう。王都の流行とは少し違いますが、辺境の素朴さが際立って、大変可愛らしいですわ」
その言葉は、私を褒めているようで、実はマクナル様に「あなたの妻は王都の流行も知らない田舎者で、あなたの地位に釣り合わない」と、遠回しに、しかし確実に訴えかけていた。彼女は、王都と辺境の間に存在する「階級の壁」を、私に向けて利用しようとしていた。
ローナはさらに続けた。
「それにしても、マクナル様。王都の舞踏会で、貴方様がどれほど注目の的だったか、アナスタシア様はご存知ないのでしょうね。辺境にいらっしゃってからは、王都との交流も減って、きっと寂しい思いをされているでしょう。王都での貴方様は、星のように輝いていらっしゃいましたのに」
ローナの狙いは、マクナル様の心に「辺境にいることの劣等感」と「王都への郷愁」を植え付けることだ。私がここで感情的に怒ったり、彼女に反論したりすれば、「辺境伯夫人は器が小さい」という噂が立ち、ローナの思う壺になる。
私は、ローナの言葉を静かに受け止め、穏やかに、しかし会場全体に響く、知的なトーンの声で、マクナル様に話しかけた。
「マクナル様。ローナ様のおっしゃる通り、王都の華やかさは素晴らしいものでしょうね。多くの貴族が、その華やかさを追い求めていらっしゃる。ですが、私は王都での生活よりも、この辺境での生活の方が、はるかに充実していると感じています。それは、貴方様が、貴方様ご自身の『本当の価値』を、ここで見出しているからです」
私はマクナル様の手を優しく握り、彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。私の瞳には、彼への深い愛と、彼の仕事への尊敬の念を込めた。
「マクナル様は、王都では『優秀な貴公子』の一人に過ぎず、常に権力や序列という枠の中で生きることを強いられていました。しかし、この辺境では違います。ここでは、マクナル様は辺境の民を飢餓から守り、隣国からの侵攻の脅威から安全を守る『絶対的な統治者』です。日々の泥臭い仕事一つ一つが、辺境伯としてのマクナル様の存在価値を、王都の宝石よりも強く証明している。その隣にいられることこそ、私にとって最高の誇りです」
「王都での退屈な社交辞令や、権力争いよりも、私はわたくしの夫が、領地の問題解決に熱中し、領民の生活を向上させるために尽力する、真剣な横顔を見る方が、よっぽど胸がときめきます」
私の言葉は、辺境の貴族たちの心を深く、強く揺さぶった。彼らは、常に王都の中央貴族に見下されてきた歴史を持つ。しかし、私の言葉は、彼らが日々懸命に働く辺境の地と、そこで働くマクナル様、そして彼ら自身を擁護するものだった。私は、彼らの抱える「辺境への劣等感」という心理的ハードルを、一瞬で撤去し、「辺境の誇り」という新たな価値観を植え付けたのだ。
マクナル様は、私の言葉に深く感動し、彼の瞳は熱を帯び、私への愛情と感謝が溢れていた。
「アナスタシア。そなたは、常に私を最も深く理解してくれる。王都の社交界など、私にとってはただの儀礼だ。辺境の地で、そなたと二人、この領地を築き上げていくことこそが、私の真の喜びだ」
この方はそう宣言し、私を抱きしめた。この動作は、周囲の貴族たちに対し、「私は王都ではなく、この辺境に妻と共にいることを誇りに思っている」という、辺境伯からの明確なメッセージとなった。
この瞬間、ローナの仕掛けた「王都と辺境の格差」という心理的なハードルは、完全に撤去された。辺境の貴族たちは、私を「辺境伯に真の価値を与え、辺境の誇りを取り戻してくれた賢夫人」として迎え入れ、ローナの周りから潮が引くように離れていった。
しかし、私の策略はこれだけでは終わらなかった。私はマクナル様とのダンスの合間に、ローナの周りを離れた地元の有力な商会頭や男爵夫人たちに、積極的に話しかけた。
「実は、王都の流行は、辺境ではあまりにも非効率で高価すぎます。マクナル様は、この辺境の麻を、王都の絹にも劣らない品質に改良し、新しい染料技術を導入することを計画しています」
私は、ローナの着る王都のドレスが「高価で非効率」であることを暗に示し、代わりに、辺境で採れる麻という「地元の資源」が、マクナル様の合理的経営と私のデザイン哲学によって、新たな価値を持つという「市場分析」と「将来の展望」を耳打ちした。
「わたくしの夫が導入する新しい染料技術は、王都の絹のドレスよりも、鮮やかで、しかも色落ちしません。これは、辺境の商会にとって、大きな利益となるでしょう」
ローナが王都の権威を持ち込むことで、「過去」の価値を主張したのに対し、私は辺境の資源と技術を組み合わせることで、「未来」の価値、すなわち「利益」を提示したのだ。
マクナル様は、その夜の私の行動の全てを見ていた。彼は私を寝室に連れて帰ると、熱烈なキスをした後、私に言った。
「君は恐ろしいほどに賢いな、アナスタシア。そなたの言葉で、私たちが『辺境伯夫妻』として、この領地に完全に根を下ろしたことを、皆に理解させた。そればかりか、君は王都の流行を『非効率』だと断じ、辺境の麻に『経済的価値』という新たな誇りを与えた。君は、私の最高の戦略家だよ。私の愛しい妻、よくやってくれた」
「愛しているよ、私の賢い妻」
私は、彼の揺るぎない愛と、彼と共にこの世界で生きる喜びを全身で受け止めた。ローナの次の攻撃が来る前に、私は辺境領の経済基盤を、もっと盤石なものにしなければならない。私は、愛する夫を守るため、静かに、そして着実に準備を進めることを決意した。
