不在の夜を埋める最初の晩餐と温かい寝室
マクナル様が辺境伯邸に帰還したその夜、私は公式な祝宴の開催を断り、長く離れていた時間を取り戻すための、二人きりの静かで親密な晩餐を用意しました。
私たちは、書斎に隣接する小さな食堂で向かい合って座りました。テーブルの上には、王都の華美な料理ではなく、辺境伯領で採れた豆や野鳥を使った、素朴だが温かい料理が並んでいました。
マクナル様は、一口食べるごとに、本当に美味しそうに目を細めてくれました。
「ああ、この味だ。王都のどの豪華な料理よりも、君の作ったこのスープが、私の心と体に染みわたる。本当に、美味い」
「ありがとうございます、マクナル様。王都でのご公務は、想像を絶するほど大変だったでしょう。わたくし、貴方様の健康を考えて、最も栄養価の高いレシピを選びました。どうぞ、ゆっくりと、心ゆくまで召し上がってください」
私がそう言うと、彼は私を見つめ、少し声を潜めました。
「君が私に送ってくれた書簡を読み返していたよ。君の文章からは、いつも確固たる決意と、私への変わらぬ愛情が伝わってきた。君の知性が記された紙が、私にとって、王都の貴族の傲慢さに立ち向かう、唯一の勇気だった」
「マクナル様。わたくしにとって、貴方様からの、たった一言『愛している』という言葉が、この重圧に耐えるための、最大の報酬でございました。わたくし、貴方様の愛があれば、王都のいかなる陰謀にも打ち勝てると信じ抜いておりました」
彼は、静かにテーブル越しに私の手を取りました。
「君のその信頼こそが、私の力だ。二度と君を一人にはしない。もう、遠く離れて孤独に耐える必要はない」
晩餐の後、私たちは、辺境伯夫妻の寝室へと向かいました。寝室は、暖炉の火で温められ、私が心を込めて選んだアロマオイルの優しい香りが漂っていました。
マクナル様は、部屋に入ると深く息を吸い込み、心から安堵したような表情を浮かべました。
「ああ、この温かい空気と、君の匂い……王都の冷たく、無機質な石造りの部屋の中で、私はこの辺境伯邸の、君の存在を心から恋しく思っていた。君のいない夜は、本当に寒かった」
私は、彼の服を脱がせるのを手伝いながら、そっと尋ねました。
「王都では、ろくにお休みになれなかったのでしょう。体は冷え切っていませんか。わたくしが、暖かくして差し上げます」
「もちろん、君の温もり以上に私を温めるものなどない。君の存在が、私の真の安息の地だ」
彼は、私を優しく抱き上げ、ベッドへと運びました。
「アナスタシア。王都の夜は、私の心まで冷たく凍らせようとした。君のいない日々は、勝利を確信しながらも、どこか空虚だった」
「わたくしも同じでございました。辺境伯領の繁栄は、貴方様がお戻りになるための、最高の贈り物だと信じて、ひたすら仕事に打ち込みました。ですが、毎晩、貴方様が隣にいないベッドで目覚めるたびに、わたくしの心が、どれほど貴方様を求めているかを知りました」
私たちは、肌を寄せ合い、離れていた全ての夜を取り戻すかのように、互いの存在を深く確かめ合いました。彼の力強い腕、私の肌の温かさ、彼の鼓動……その全てが、私たちが絶対的なパートナーであることを証明していました。
マクナル様は、私の髪を優しく撫でながら、低く甘い声で囁きました。
「君が成し遂げたことは、王国の歴史を変えた。だが、私にとって、最高の勝利は、こうして君を再びこの腕に抱けたことだ。君への愛は、いかなる政治的な成功よりも、遥かに価値がある。愛している、アナスタシア」
「わたくしも、心から愛しております、マクナル様。もう、どこにも行かないでくださいね。貴方様が隣にいてくださるだけで、わたくしは全てを乗り越えられます」
私たちは、愛と信頼という絶対的な絆の中で、長く孤独だった夜の終わりを祝ったのでした。
