王弟公爵の陰謀と辺境伯の「王都召喚」という試練
特別監査団が辺境伯邸で、私の導入した帳簿システムを精査し始めてから一週間が経過した。エルンスト男爵は、私の「可視化帳簿」が、王都の複雑な会計システムよりも、辺境の状況を正確に反映し、不正の余地が少ないことを認めざるを得なかった。彼は、辺境伯夫妻の合理性と、マクナル様の忠誠心を否定する決定的な証拠を見つけられずにいた。
しかし、王弟公爵の狙いは、単なる不正の摘発ではなかった。彼の真の目的は、マクナル様と私を引き離し、この強固な辺境伯夫妻の絆を断ち切ることで、辺境伯領の勢力を弱体化させることだった。
ある日、監査団が辺境伯邸を去った直後、王都から緊急の勅書が届いた。それは、マクナル様を王都へ「緊急召喚」するというものだった。
「マクナル辺境伯リリウス。貴殿の軍事的な才覚と、辺境での統治の功績を認め、ただちに王都へ上り、国王陛下の『王都防衛最高顧問』の職に就くことを命じる」
勅書は、一見すると「栄転」に見えるものだった。辺境伯という地位は軍事的な色彩が濃く、王都の最高顧問は名誉職に過ぎない。しかし、その裏に隠された意味は明白だった。
マクナル様を辺境から引き離し、王都の監視下に置くこと。そして、辺境伯領の全ての内政を、私という「女性」一人に負わせることで、私の経営手腕の限界を露呈させ、領地の運営を破綻させること。王弟公爵は、王都の保守的な貴族たちが持つ「女の統治は不安定である」という偏見を利用しようとしたのだ。
マクナル様は、勅書を読み終えると、静かに私を見た。彼の瞳には、怒りと、私への深い気遣いが混ざっていた。
「アナスタシア。王弟公爵の狙いは明白だ。私を王都の籠の中に閉じ込め、君を辺境の地に一人残し、領地経営を破綻させようとしている。これは、ローナの私的な悪意よりも、はるかに巨大で、巧妙な王都の陰謀だ」
私は、マクナル様の前に進み出た。心臓は激しく鼓動していたが、前世のブラック企業で鍛えられた「逆境での冷静さ」が、私の思考を支配した。これは、私たち夫婦にとって、これまでの試練とは比べ物にならない、決定的な分水嶺となる。
「マクナル様。王命です。これを拒否することは、王都への反逆と見なされ、辺境伯領の軍事的防衛の正当性を失います。貴方様は、王都へ行かなければなりません」
私は夫の頬に手を添えた。
「しかし、ご心配なさらないでください。王弟公爵様は、わたくしを『辺境の素朴な女』と見くびっています。彼らは、わたくしの知性と、わたくしが貴方様から学んだ辺境伯領への愛情を理解していません」
「王都へは、貴方様の『忠誠心』を示すために行ってください。そして、わたくしは、この辺境伯領の全てを、貴方様に代わって統治いたします。王都の貴族が想像だにしないほどの、合理性と知恵で、この領地を守り抜き、彼らの陰謀を打ち砕いてみせます」
マクナル様は、私の手を強く握りしめた。彼の瞳に、私への信頼と、誇りが満ち溢れた。
「ああ、アナスタシア。君のその言葉を聞いて、私は安心して王都へ向かうことができる。君こそ、私の最強の盾だ。辺境伯領の全てを、君に託す」
「わたくしに、お任せください。貴方様が戻られる頃には、この辺境伯領は、王都の貴族が手出しできないほど、盤石で豊かな領地になっていることをお約束いたします」
マクナル様は、私を深く抱きしめ、そして別れを告げた。彼の馬車が王都へと向かうのを見送りながら、私は辺境伯邸の広間へと戻った。
ここから始まるのは、私アナスタシア一人の、孤独で、しかし知性に満ちた戦いだ。夫の不在という最大の試練を、私は前世の知識と、夫への愛をエネルギーに変えて乗り越えなければならない。
ローナとの私的な戦いは終わった。
