上野信次 優雅にして華麗なる除霊の日々

悪霊のＢＡＮ踊り（５）

　上野は、目を開けた。

　気がつくと、窓から陽の光が射している。時計を見れば、既に十二時を少し過ぎている。

　昨夜は、送り犬のポチローとしこたまビールを飲み、高級カニ缶のつまみを食べ、さらには社交ダンスをした。とても楽しい時間であった。

　もっとも、後半の記憶はほとんどない。いつ寝てしまったのかも、さだかではなかった。

　上野は上体を起こし、あくびをする。ルーティンであるラシオ体操をこなすと、テレビをつけた。荷物の中から、麩(ふ)菓子とプロテインの袋を取り出す。

　さじを使い、プロテインをシェイカーに入れた。水で溶かし、麩菓子と共に食べ始める。

　テレビ画面には、例のごとく井戸が映っていた。またしても、中から白いドレスの女が這い出てくる。

　昨日と同じく、女は白い椅子とテーブルをどこからか持ってきた。椅子に腰掛け、紅茶を飲みチーズケーキを食べている。

　またしても、優雅な午後を過ごしてるというアピールかと思いきや、今日はそれだけではなかった。画面の外には、別の者がいるらしい。

　女は、画面の外にいる何者かと話しているようだ。声は聞こえないし、女の顔は髪で覆われているため表情は見えない。しかし、会話を楽しんでいるのは伝わってきている。見る限り、相手は男性のようだ。

「ったく、今度は匂わせか。芸のない奴だ」

　ボソッと呟くと、上野は麩菓子を食べプロテインドリンクを飲み干す。なんともおかしな食事を終えると、テーブルの上にソフビ製の人形を並べ始めた。

　その時、ドアを叩く音がした。今度は何者が来たのだろうか。ひょっとして、またポチローが来たのかも知れない。

　ワクワクしつつドアを開けると。目の前にはとんでもない奴が立っていた──

「おっす。俺ワニ。ワニのワニスケだワニ」

　そう、上野の目の前にいるのはワニであった。後足で立ち、こちらを見下ろす姿は恐竜そのものである。それ以前に、二足歩行するワニを見たことのある者などいないだろうが……。

　常人ならば、腰を抜かしていてもおかしくないだろう。だが、上野はこの程度で腰を抜かすほどヤワではない。

「いや、お前がワニかどうかは見ればわかる。問題なのは、何をしに来たのかだ」

「親友のポチローに呼ばれたから来たワニ。今日は、ここにお招きいただいたと聞いたワニ」

「な、何をバカなことを……」

　言いかけて、ハッと気付いた。そういえば、それらしき会話をしたような記憶が……ないこともない。酒ですっかり気が大きくなり、オーケーオーケー任せなさい！　と言ってしまった記憶も、おぼろげながら残っている。　

　そんな上野を尻目に、ずかずか上がり込むワニスケ。リビングで、持っていた風呂敷包みを開ける。

「とりあえず、アマゾン土産(みやげ)だワニ。まずは、ピラニアの干物だワニ」

「ピ、ピラニアの干物？」

「そうだワニ。酒のつまみに、いけるワニ」

「そ、そうか。わざわざすまんな」

「それと、新巻きピラルクも持ってきたワニ。みんなで食べるワニ」

　そんなことを言いながら、担いできた巨大な魚をドンとテーブルに置く。

「お、おう。凄いな」

　上野は、ピラルクの巨大さに唖然となっていた。

　だが、そこであることに気づく。

「ちょっと待て。今、みんなと言ったな？　まだ、誰か来るのか？」

「何を言っているワニ。今日は、俺が虹の橋を渡る日だワニ。だから、ここで最後のパーティーをするワニ。場所を提供してもらって、ありがとうだワニ」

「はあ？　虹の橋？」

　上野が聞き返そうとした時、いきなりドアが開く。そこにいたのは、二本足で立つ巨大な狸であった。店先によくある焼き物の狸が、そのまま動き出したかのようである。

「やあ上野さん、あなたの噂は聞いているタヌ。儂(わし)は化け狸のタヌキチだタヌ。今日は場所を提供していただき、ありがとうタヌ。お土産も、いっぱい持ってきたタヌ」

　そんなことを言いながら、徳利(とっくり)と風呂敷包みを担いでノッシノッシと入ってきたのだ。

　呆気に取られている上野だったが、客人はさらに増えていく。たくさんのお稲荷さんを持ってきた、コンノジョウと名乗る化け狐。大量の松茸や栗を持ってきたカラタロウと名乗る鴉天狗。さらには、先日に会った化け猫のシロッコや送り犬のポチローまで入ってくる始末だ。

「おいポチロー、これはどういうことだ？」

　上野は、そっとポチローに耳打ちした。

「えっ？　上野さんは昨日、ここをパーティー会場にしていいと言ってましたワン？」

「えっ？　俺、そんなことを言ったのか？」

「言いましたワン。むしろ、上野さんの方から頼んでいましたワン。ワニスケの旅立ちを、この家で皆と見送らせてくれ、と。俺も皆と踊りたい、とも言っていましたワン」

「そ、そうだったのか……」

　全く記憶にない……わけではない。言われて見れば、そんなことを口走ったかも知れなかった。

　困惑する上野を尻目に、妖怪たちは輪になって座り、楽しそうに語り合っている。

　そんな中、最後に入ってきたのは……全身を白い毛に覆われた巨大なイタチであった。

「お集まりの皆さん、本日はワニスケくんの旅立つ日なのよ。皆で、楽しく送ってあげようじゃないの」

　妖怪たちは、ウンウンと頷く。と、白イタチは上野を指し示す。

「あと、特別ゲストとして除霊師の上野信次ちゃんが来てくれたのよ。会場を提供してくださったのも上野ちゃん。てなわけで皆、拍手を！」

　同時に、妖怪たちは一斉手を叩く。妖怪たちにも拍手なる習慣があるのか……などと思いつつも、上野は仕方なく笑顔で拍手に応えた。

「では、パーティーを始めるわよ！」

　白イタチの声の後、どこからともなく料理が出てきた。カラタロウが勝手にキッチンに入り込み、妖怪たちの持ち寄った食材を調理しているのだ。皆は、さっそく食べ始める。

　さらに、酒も出てきた。こうなれば仕方ない。上野も、妖怪たちと共に酒を飲み料理を食らう。

　皆が楽しく飲み食いしている中、突然シロッコが立ち上がった。皆の前で、踊り始める。

　あまりにも見事な踊りに、皆うっとりとなっていた。食べる手を止め、見入っている。だが、そんなシロッコを見ていて我慢できなくなった者がいた。

　シロッコの踊りが終わると同時に、上野は勢いよく立ち上がる。そして、ポチローの方を向いた。

「シャル・ウィ・ダンス？」

　言われたポチローも、こくんと頷く。ふたりは、皆の前で社交ダンスを始めたのだ。

　決して上手いとはいえない、上野とポチローのダンス……しかし、人間と妖怪という本来なら交わることのない両者の社交ダンスは、不思議な化学反応を生み出していた。さらに、ふたりの優しい気持ちが、室内の空気を侵食していったのだ。

　見ている妖怪たちは、暖かい気持ちに包まれていく──

「実に素晴らしいタヌ。儂も、久々にやりたくなったタヌ」

　言いながら立ち上がったのはタヌキチだ。突き出た巨大な腹を、ポンポコと叩き始める。これまた不思議な音色だ。タヌキチの腹でしか出せない音だろう。

　その腹鼓(はらづつみ)に合わせ、上野とポチローは踊る。さらに、コンノジョウの尻尾ダンスも加わった。宴は、さらに盛り上がっていく──

　しかし、楽しい時間にも終わりは訪れる。不意に、ワニスケが二本足で立ち上がった。

「そろそろ時間だワニ。皆さん、これでお別れだワニ」

　そう言った時、とつぜん室内に変化が生じた。壁と天井が消え失せ、巨大な橋が出現したのだ。皆はピタリと動きを止め、直立不動の姿勢で見守る。

　七色の橋は、そのまま空高く伸びていった。白く神々しい光が、空一面を覆っている。まるで、昼間のような明るさであった。

　虹の橋を、ワニスケはゆっくりと昇っていく。妖怪たちは、無言のままその姿を見送っていた。

　上野もまた、橋を進んでいくワニスケの姿を見ていた。その目からは、涙が溢れていた。悲しみではなく、感動の涙である。一匹の妖怪が現世での役目を終え、天界へと昇っていく……それは、得も言われぬ美しい光景であった。

　上野は気づいていなかった。虹の橋の出現、さらに天界から降り注ぐ光の効果により、この屋敷に巣食う悪霊たちもまた、綺麗さっぱり消え失せてしまったのだ。

　翌日、上野は目を覚ました。あくびをし、上体を起こす。

　と、リビングにはひとりの男が座っていた。頭に冠をかぶり、背中にはマント、そして白ブリーフ……そう、魔王アマクサ・シローラモである。

「なんだ、また来たのか。今度ほ何の用だ？」

　面倒くさそうに尋ねる上野の前で、シローラモは突然笑い出した。

「フハハハハハハ！　上野さん、今回は僕の負けだ。いやあ、完敗だよ」

「はあ？　何が負けなんだ？」

「まさか、虹の橋を渡る妖怪を家に招き、天国への扉を開けて浄化の光を悪霊たちに当てるとは……何とも恐ろしい作戦を考えたものだ。さすがの僕も、こんな手は思いつかなかったよ」

「えっ？　いや、そんなこと知らんのだが……」

　呟く上野だったが、シローラモは聞いていない。立ち上がったかと思ったら、人差し指を上野に向ける。

「上野信次さん、今日より君は僕のライバルだ。今回はいさぎよく負けを認めるが、いつか君を恐怖のドン底に叩き込んでやる。その日を、楽しみに待っていたまえ」

　わけのわからないことを言った直後、その姿はフッと消えた──

　・・・

　上野が、この家に来てから十日経った。

　今、ふたりの男女が家に近づいていく。片方の男は鷲尾だ。緊張した面持ちで立ち止まり、家をじっと見つめる。

　だが、その表情が一変した。

「消えている……この家に憑いていた悪霊が、全て消え失せている！　さすが上野だ！」

　鷲尾が、感嘆の声をあげた。

「ほ、本当ですか！？」

　上擦った声で尋ねる女に向かい、鷲尾は大きく頷いた。

「ええ、間違いありません。この地の災いは、全て消え去ったのです。これで、人々も安心して住むことが出来るでしょう。それにしても……」

　鷲尾の視線は、再び家へと向けられる。その目には、羨望と嫉妬と畏敬の念があった。

「上野信次、本当に凄い男だ。ひょっとしたら、奴は悪霊などより遥かに恐ろしい存在なのかも知れぬな。それにしても、奴の除霊術を一度でいいから見てみたいものだ。そのためなら、億の金を払っても構わない」

　その頃、上野はリビングにいた。テーブルの上に、ソフビの怪獣を並べている。ピラニアの干物を食べながら、ソフビの怪獣をテーブルの上に配置していた。

　やがて上野は、ソフビ怪獣の位置を少しずつ動かした。さらに、スマホで怪獣たちの撮影を始めている。

　どうやら上野は、怪獣たちに社交ダンスをさせているようだった……。