上野信次 優雅にして華麗なる除霊の日々

でも、第一の除霊（２）

　上野信次は、駅に向かい歩いていく。不快そうな表情で、電車に乗り込んだ。

　しばらくして、とある駅で降りる。少し歩くと、目当ての店があった。

　それは、どこにでもあるコンビニだ。

「いらっしゃいませ……あれ、上野さん？」

　若い店員は、上野の顔を見るなり困惑した表情を向ける。中肉中背で、いかにも人の良さそうな顔立ちだ。

　そんな青年を前に、上野の表情は渋くなっていた。

「なんだ、その顔は。俺に来られて、迷惑だとでも言いたいのか」

「そ、そんなこと、誰も思ってませんよ」

　困った顔の店員を、上野はじろりと睨みつける。

　この店員は、入来宗太郎(イリキ　ソウタロウ)である。筋金入りの変人である上野だが、入来とはよく話す間柄だ。

「嘘をつくな。どうせ、陰で俺の悪口を言っているのだろう。変人だの偏屈だの便所コオロギだの、好き放題言っているのだろうが。俺には、全てまるっとお見通しだ」

　言ったかと思うと、上野はずいと顔を近づける。

「沢崎とかいう女の仕事、受けてやったぞ。感謝しろ」

　小声で囁いた。

「そ、それはどうも。ありがとうございます」

「で、どうなんだ？　あの沢崎とは、いい感じなのか？」

　何やら意味ありげな笑みを浮かべ、小声で聞いてくる。だが、入来はきょとんとなっていた。

「は、はい？」

「あの女、二十八らしいな。まず、顔が可愛い。さらに、お前より少し年上でしっかりしている。お前みたいなヘラヘラした適当な男は、姉さん女房にリードしてもらうのがちょうどいいだろうからな。お前らは、まるっとピッタリお似合いだ」

　言いながら、己の言葉に同調するかのようにウンウンと頷く。入来は、困った顔で口を開いた。

「あ、あの、何か誤解されているようですね。僕と沢崎さんは、ただの知り合いですよ」

「ごまかさなくていい。俺にはわかっている」

　またしても、訳知り顔でウンウンと頷く上野。だが、入来は首を横に振った。

「いや誤解ですって。ただの知り合いです」

　そこで、上野もようやく気づいたらしい。

「そ、そうなのか？　本当の本当に、ただの知り合いなのか？　結婚を前提にお付き合いしているとか、そんな関係ではないのか？」

「違いますよう。本当にただの知り合いですよ」

　すると上野の顔に、カツアゲするチンピラのごとき表情が浮かぶ。

「ふざけるなよ……じゃあ俺は、何のために引き受けたんだ？」

「えっ？　ちょっと何言ってるのかわかんないんですけど」

「もういい」

　ぷりぷり怒りながら、上野はカゴを手にじっくりと店内を回る。入来は、困った顔をしながらも彼の動向を見守っていた。

　やがて、ビールと大量のつまみをカゴに入れ、レジへと持ってくる。

「いやあ、本当にまいったなあ。今日はここに来るために、電車に乗ってしまったぞ。いやあ、疲れるなあ」

　わざと聞こえるかのように、ひとり言をいう上野。入来は、困惑した表情になりながらも反応する。

「えっ？　あのう、わざわざ電車に乗ってここに来たんですか？　近くにコンビニとかないんですか？」

「なんだ、人のひとり言に聞き耳を立てるとは、相変わらず失礼な奴だな。一応、コンビニは駅近くにあったよ」

「そ、そうですか。なぜ、そちらに行かないんですか？」

　入来は、軽い気持ちで聞いた。直後、しまったという表情になり慌てて口を閉じる。だが、遅かった。

「どういう意味だ？　お前みたいな手のかかる変人は、手近なコンビニにでも行っていろと言いたいのか？　この店には来るなということか？」

　聞いてきた、というより詰問してきた上野に、入来は愛想笑いを浮かべる。

「そんなこと思ってないですよ。僕、上野さんのこと尊敬してますから」

「嘘つくな。俺にはわかってるんだ。どうせ陰で、変人だの偏屈だの便所コオロギだのと言っているのだろう」

「言いませんよ。だいたい、便所コオロギって何なんですか。言うわけないでしょう」

　ついに呆れた表情になり、ツッコむ入来だった。が、その瞬間に上野の表情が変わった。

「ということは、変人だの偏屈だのの部分は認めるんだな。本当に失礼な奴だ」

　勝ち誇った表情で、上野は言ってきた。はい論破、とでもいわんばかりの顔つきである。

　入来は仕方なく、神妙な顔を作り下を向く。この男、まだ二十五歳だが、コンビニ店員のキャリアは十年近い。様々なタイプの客のデータが頭に入っており、それに応じた対応が出来る男なのだ。友人知人も多く、町の有名人である。

　気難しい超変人の上野も、なぜか入来には気軽に話しかけてくるのだ。

「いいか、俺はコンビニに行くなら、この店と決めてるんだ。お前が陰で何を言おうが、また何度でも来てやるからな。覚悟しておけ」

　そう言うと、上野はリュックの中にビールと大量のつまみを入れていく。妙に嬉しそうな表情で、意気揚々と店を出ていった。

「ありがとうございました」

　ホッとした顔で、入来は頭を下げる。すると、タイ人バイトのチャンプア・ゲンノラシンが近づいてきた。陽気な雰囲気だが、かつてはムエタイのプロ選手だった経歴を持つ。

　そのチャンプアが、ニコニコしながら話しかけてきた。

「あの上野さん、変な人だから誰も友達いないよ。だから入来さんと話すの好きよ。好きで好きで仕方ないよ。だから、話したくて店に来るんだよ」

「好きで好きで仕方ないって、そりゃ誤解を招く表現だね。それにしても、上野さんも大変だ。また、変なのと戦ってるのか」

　入来は、誰にともなく呟いた。

　その後、上野はどこにも寄らなかった。真っすぐ駅に行き、電車に乗る。

　部屋に帰ると、バックパックから買ってきたものを取り出す。缶ビールと、大量のつまみだ。

　それらを傍らに置くと、昨日と同じように将棋盤を床に置く。次いで、駒を並べ始めた。部屋にいる青年の態度も、昨日と全く同じである。突っ立ったまま、上野の奇行をじっと眺めている。

　駒を並べ終えると、上野は頭を下げる。

「お願いします」

　言った後、駒を動かした。

　直後、顔を上げ青年を睨む。

「さあ、お前の番だ。早く指せ」

　その瞬間、青年の表情が僅かに変化した。一方、上野はなおも言い続ける。

「おい、早くしろ。お前が生前、将棋好きだったのは全てまるっとお見通しなんだよ。ほら、お前の番だ」

　しかし、青年はぴくりとも動かない。上野は、面倒くさそうに溜息を吐いた。

「まったく、一手目から長考とは面倒な奴だな。まあいい、指したら教えてくれ」

　そう言うと、スマホをいじり始めた。ビールを飲み、つまみのチーズかまぼこを食べながら、スマホを見ている。

　どのくらいの時間が経ったろうか。不意に、ぱちんという音がした。見ると、相手方の駒が動いている。さらに、青年が正座していた。

　上野はニヤリと笑う。

「やっと決まったか。よし、こうだ」

　言いながら、駒を動かす。

　すると、青年も自陣の駒を動かした。普通の人から見れば、駒が自動的に動いているようにしか見えないだろう。

　しばらくは、静かなペースであった。だが、途中から上野が騒ぎ出す。

「どうだ！　王手飛車取りだぞ！　もう、俺には勝てん！」

　その後は、勝ち誇った表情で駒を動かす上野。青年の表情は変わらないが、形勢が不利なのは明らかだった。

　やがて、勝敗が決する。上野が勝ったのだ。

「わははは！　俺の勝ちだ！」

　叫ぶと同時に、上野はビールをぐいと飲み、つまみの魚肉ソーセージを一本まるごと一気食いした。さらに、奇怪な動きで踊り出す。両手両足を振り上げ、腰を前後に振るっている。どうやら、勝利を祝うダンスらしい。

　青年は正座の体勢で、そんな上野の奇行をじっと眺めていた。

　ややあって、凄まじい速さで手を動かす。一瞬にして、盤面の駒を並べ直してしまった。と、その動きに気づいた上野は、勝利のダンスをやめて彼を見下ろした。

「ほう、まだやる気か。面白い、相手になってやる」

　言ったかと思うと、すぐさま正座する。

　今度は、青年の方から駒を動かした。それを受け、上野も駒を動かしていく。

　室内は、駒を動かす音以外は何も聞こえない……だが、静寂は長く続かなかった。勝敗が決したのである。

「まいりました」

　深々と頭を下げたのは上野である。そう、今度は彼が負けたのだ。礼儀正しく、負けを認め一礼した。

　が、直後にバタリと倒れる。仰向けになった上野は、天井に向かい喚き出した。

「ちくしょー！　負けた！　ぐやじい！」

　喚きながら、手足をバタバタさせ室内をゴロゴロ転がる。駄々をこねる子供そのものだ。

　だが、それは数秒で終わった。すくっと起き上がった上野は、ビールを飲み、つまみの魚肉ソーセージ一本を一気食いする。

「勝ち逃げは許さんぞ！　勝負だ！」

　吠えた上野を見た青年は、恐ろしい速さで駒を並べる。

　ふたりの戦いは再開された。上野が吠え、ビールを飲み、つまみの柿ピーをぽりぽり食べる。迎え討つ青年はというと、静かに駒を動かしていく。

　対照的な両者の戦いは、いつまでも続いた──

　どのくらいの時間が経っただろう。

　やがて、上野はバタリと倒れる。口から聞こえるのはいびきだ。彼は、飲みすぎて将棋を指しながら寝てしまった。

　一方、青年はそんな上野をじっと見つめている。半壊した顔には、笑みが浮かんでいた。

　やがて、青年は立ち上がる。と、彼の体を白い光が包んでいった。

　青年の体は、少しずつ薄れていく。その時、彼の口から言葉が洩れる。

「ア、リ、ガ、ト、ウ……」

　数時間後、上野は目を覚ました。むっくり起き上がる。首だけを動かし、周りを見回した。

　青年の姿は、影も形もない。それが何を意味するのか、考えるまでもなかった。

「ちくしょう、勝ち逃げしやがって」

　ひとり呟き、上野は荷物をまとめ始めた。もう、仕事は終わりだ。

　彼は、本来いるべき場所に旅立ってしまったのだから……。

　その夜、沢崎が部屋を訪れた。不安そうな面持ちで、上野に尋ねる。

「ほ、本当に除霊は完了したのでしょうか？」

「はい。間違いなく旅立って行きました。嘘だと思うなら、あなたがここに泊まって確かめてみればよいでしょう」

　答える上野の表情は冷たい。霊を相手に将棋を指していた時とは真逆である。

「い、いえ、嘘だなんて……とにかく、ありがとうございました。代金の方は、明日にでも振込みますので」

「そうしてください。ところで、念のためお聞きします。あなたと入来宗太郎は、ただの知り合いという解釈で間違いないのですね？」

　聞かれた沢崎は、きょとんとした顔で答える。

「えっ、ええ。入来さんは、いいお友達です」

「本当に、ただのお友達なんですね？」

「あ、あのう……あたし、ちゃんと彼氏がいますんで。ＩＴ企業の社長です。年収は億いってますから」

　胸を張り、何やら自慢げな口調で語る。その態度に、上野はカチンときた。

「なるほど、よくわかりました。では、もうひとつ。今後、俺に連絡はしないでください」

「は、はい？」

　困惑した表情の沢崎を、上野は鋭い目で見下ろす。

「今後、あなたからの除霊の依頼は一切お受けしませんので、あしからず。では失礼します」

　そういうと、上野はバックパックを背負い部屋を出る。振り返りもせず、去って行った。