上野信次 優雅にして華麗なる除霊の日々

山樫明世の一日

　山樫明世は、自転車を停める。

　その表情は、ひどく歪んでいた。もう嫌だ、とでも言いたげな顔つきで、目の前で起きている騒動を眺めていた。

「おいおい、Ｍガイズとか名乗ってるアホ共が、こんなところで溜まってるぜ」

　そんなことを言っているのは、リーゼントの髪型に特攻服を着ている少年だ。背は高く、百九十センチはあるだろう。体格もがっちりしていて、気の強そうな顔立ちだ。特攻服の背中には竹の子の絵が刺繍されている。

　この男、名を竹尾和流太(タケオ　ワルタ)という。暴走族『武之虎賊(タケノコゾク)』の総長であり、武闘派として知られている。彼の後ろにも、特攻服を着た少年たちがいた。その数は二十人近くおり、特攻服の背中には竹の子が刺繍されている。

　幅三メートルほどの道路は、そんな少年たちで溢れんばかりの状態である。

「はあ？　俺たち、君らに迷惑かけてないじゃん。つーか、君らと俺たち、アホなのはどっちかなあ」

　とぼけた口調で答えたのは、金色に染めた髪をマッシュルームカットにしている少年だ。白いタンクトップ姿で、腕や肩周りはしなやかな筋肉に覆われている。

　こちらの少年は木下洋介(キノシタ　ヨウスケ)という名だが、仲間うちからはキノッピーと呼ばれている。Ｍガイズという集団のリーダー格でもある。ちなみに、Ｍはマゾではなくマッシュルームのことだそうだ。

　彼の周りには、やはり二十人ほどの少年少女がいた。こちらは、服装に統一性がない。キャラもばらばらである。

　彼らはそれまでは、地べたに座り込んでいた。菓子の『キノコの森』を食べつつ、仲間うちで談笑していたのだ。しかし、武之虎賊たちが現れるなり、敵意を剥き出しにした表情を浮かべていた。

「はあ？　アホなのはお前らに決まってんだろ。ガイズとか名乗ってっけどよう、女もいるじゃねえか。ガイって、男のことだろうが」

　そう言って、竹尾は笑った。後ろの子分たちも、同調するように笑い出す。

　このふたつのグループは、ただいま抗争中なのだ。もともとは末端のメンバー同士による「キノコの森は最高の菓子だぜ」「バカタレ！　最強の菓子はタケノコの村だ！」という些細な言い合いから始まったものである。今では、両グループによる小競り合いが日常となっているのだ。

　嘲笑う武之虎賊の面々を見て、キノッピーはかぶりを振った。やれやれ、とでも言いたげな表情で口を開く。

「あのね、ガイズってのは人々って意味も含んでるの。今どき、小学生でも知ってるよん。君ら、まずは幼稚園からやり直して来た方がいいんじゃん」

　言いながら、体をくねくねさせた。さらに、Ｍガイズの少年少女たちがゲラゲラ笑い出す。

　途端に、竹尾の顔が怒りで歪んだ。

「この野郎……上等だぁ！　お前ら、今すぐ潰してやる！」

　怒鳴った直後、キノッピーに殴りかかる。後ろに控えていた手下たちも、手近な少年たちに襲いかかる。しかし、Ｍガイズの面々も負けていない。すぐさま反撃していく。

　キノコＶＳタケノコの大戦争が始まってしまった──

　そんな光景を、山樫は唖然となりながら見ている。普段なら、彼女は見なかったことにして通り過ぎていただろう。

　だが、今回はそうもいかない。彼らが乱闘を繰り広げている道の先に、荷物を配達しなければならないのだ。そう、山樫は配達員なのである。

　この道を迂回するとなると、大きく時間をロスしてしまう。となれば、強行突破するしかない。

　山樫は、ふうと息を吸い込んだ。直後、パッと塀に向かい飛び上がる──

　二メートルはあるであろう高い塀の縁(へり)につかまり、あっという間に塀の上に飛び乗った。そのまま、すたすたと歩いていく。すぐ横ではキノコとタケノコの戦争が続いているが、山樫は無視して進んでいった。

　どうにか乱闘現場を通り過ぎると、彼女はさっと飛び降りた。早足で歩き、アパートの前で立ち止まる。二階建てであり、かなり古い造りだ。

　一階にある角部屋の前で立ち止まり、戸をどんどんと叩き声をあげた。

「すみません！　お届け物ですよ！」

「おお、明世ちゃんか。いいから、中に入っといで」

　中から声が聞こえてきた。山樫は溜息を吐くと、戸を開け中に入っていく。

　畳の部屋は六畳ほどの広さで、小柄な老人が座っていた。部屋にはちゃぶ台とテレビが置かれていて、老人はきなこ餅を食べながら通販番組を観ている。

「山田(ヤマダ)さん！　お届け物ですよ！　サインお願いします！」

　山樫が怒鳴ると、山田と呼ばれた老人は立ち上がった。ペンを手にして、伝票にサインする。

「なあ明世ちゃん、きなこ餅でも食っていかんか？」

　とぼけた口調で聞いてくる山田だったが、山樫はかぶりを振った。

「忙しいので失礼します！」

　言うと同時に、すぐさま部屋を出る。

　キノコＶＳタケノコの闘いは、さらに激しさを増していた。しかし、山樫はこんなものに構っていられない。すぐさま塀に飛びつき、よじ登る。身軽な動きで塀の上を進んでいき、激戦地を通り抜けた。

　さっと飛び降り、自転車に乗り込む。さっさとその場を離れた。

「お前ら！　何しに来たんじゃ！」

「ガサ入れだよ！　いいから、そこどけ！」

　怒鳴り合うゴツい男たちを遠目に見ながら、山樫はポリポリと頭を掻いていた。

　ここは、メゾン刻々という名のマンションである。十三階建てで、ヤクザや半グレや外国人マフィアなどといった、裏社会の住人の関係している事務所がほとんどである。違法なバーや風俗店、違法カジノなども入っていた。なので、周辺の住民からは『ノワール・ハイツ』などと呼ばれているくらいだ。

　当然ながら、中には危険人物も多い。しかも、週に五回はどこかの部屋に警察のガサ入れがある始末だ。今も、一階の部屋にガサ入れが入っているらしい。警官とヤクザが罵り合う声が聞こえている。

　こうなると、入口からは入れない。山樫は、どうしたものかと考えた。

　やがて一計を案じ、ベランダ側へと回る。直後、パッと飛び上がった──

　僅かな突起に指をかけ、山樫は壁にへばり付いた。その体勢から手を伸ばし、排水パイプを掴む。さらに足先を、小さなでっぱりに引っ掛ける。

　荷の入ったリュックを背負った状態で、突起やデコボコに指先や足先を引っ掛け全体重を支えつつ、山樫は上の階を目指す。ヤモリのごとき姿で壁を進んでいった。

　ボルダリングの世界チャンピオンですら困難な体勢で、壁をすいすい登っていく。その姿は、もはやＣＧにしか見えない──

　やがて、目指す場所へと辿り着いた。ベランダの塀を越え、音もなく降り立った。

　申し訳なさそうに、ガラス戸をとんとんと叩く。

　ややあって、ガラス戸を開けたのは外国人男性であった。身長は二メートル近くあり、体重も百キロを軽く超えているだろう。分厚い筋肉に覆われた体にタンクトップを着ており、下は短パンだ。髪の毛は肩まで伸びており、ワイルドな雰囲気を一層際立たせていた。

　そんな大男は、山樫を見るなり目を丸くした。

「お前、どうやって来た？」

　訛りのある日本語で聞いてきた。山樫は、すまなさそうに頭を下げる。

「石野さんに、荷物をお届けに来ました」

　ペコペコ頭を下げながら、山鹿は小さなダンボール箱を指し示す。大男は呆気に取られながらも、さらに尋ねた。

「お前、壁をよじ登って来たか?」

「はい。それしかなかったんですよ。警官とヤク、いや任侠の人が揉めてまして……」

　その答えに聞き、大男は室内の方を向いた。

「ボス、荷物です」

　その言葉に反応し、奥から現れたのは小柄な男だ。ジャージ姿で、大男に比べるとかなり細い。年齢は二十代から三十代前半だろうか。裏の世界の住人には見えなかった。

　しかし、甘く見てはいけない。この男はロベス・ピエール・石野という日系人で、アメリカではマフィアの一員として活動していたのだ。しかし、暴れん坊ぶりが災いし日本に飛ばされてしまったのである。

　そんな石野だが、ベランダにいる山樫を見て唖然となっていた。しかし、山樫は構わず荷物を差し出す。

「すみません。サインお願いします」

「いや、サインはいいけどよ、ここまで壁よじ登って来たのか？」

　流暢な日本語である。

「下の階で、ガサ入れしてまして……入口からは入れなかったんですよ。仕方ないので、こっちから来ました」

「マジかよ、ここ十階だぜ……」

　石野は、呆れつつもサインした。一方、山樫はぺこりと頭を下げる。

「で、では、次の配達がありますので」

　挨拶し、再びベランダへと向かう。その背中に、大男が声をかけた。

「ちょっとプロテインプリンでも食っていかないか？」

「すみません、今は忙しいんですよう」

　そう言うと、山樫は壁を降りていく。ちょっとした出っ張りやデコボコに指を引っかけつつ、すいすいと降りていった。自転車に飛び乗り、猛スピードで漕いでいく。

　三時間後、山樫はとある木造アパートの前に立っていた。建物の造りは古く、塀には大量の苔が付いていた。また、庭には得体の知れぬ植物が大量に生えている。漂う空気は重く、周囲とは明らかに違っている。　

　山樫は、ハァと溜息を吐いた。敷地内に入っていく。と、凄まじい霊気を感じた。両肩および背中に強烈な重圧を感じ、その場に倒れそうになる。

　だが、山樫はどうにか進んでいく。やがて、ひとつの部屋の前で立ち止まった。ドア越しに、何やら陽気な歌声が聞こえてくる。

　山樫は、ドアをノックした。ややあって、ひとりの男が顔を出す。除霊師・上野信次だ。笑みを浮かべつつ荷物を受け取る。

「さすが、時間には正確だな。お前のそういうところは評価できる」

「何なんスか、その上から目線は。だいたいね、上野さんは──」

　言いかけた山樫だったが、すぐに口を閉じる。

　上野の後ろに、何かがいるのだ。彼女は霊が見える体質ではないが、感じることは出来る。今、言葉に出来ないくらいおぞましい感覚が走ったのだ。さながら、数百万ボルトの電流が全身を駆け巡ったような感覚であった。

　ここにほ、想像もつかないくらい恐ろしい存在がいる。上野は、そんなものと戦っているのだ──

「で、では失礼します！」

　山樫は頭を下げると、慌てて帰っていった。

「フン、相変わらず失礼な女だな」

　呟く上野の後ろには、全身に槍と刀と矢が突き刺さった落ち武者が立っていた……。

　数時間後、山樫はコンビニのイートインスペースにいた。椅子に座り、額をテーブルにくっつけている。

「今日も大変だったみたいだね」

　顔見知りの店員である入来宗太郎がそっと声をかけると、山樫は額をつけた状態で右手を上げた。

「本当に大変だったよ。上野さん、なんであんなところで平気な顔していられるのかな。あの人自体が化け物だよ」

　うつぶせ体勢でぼやく山樫を見ながら、入来はそっと呟いた。

「いや、君もそれに近いレベルだから……」