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第8話

僕が目を醒ましたのは翌日の朝だった。

使用人が朝食の支度が出来たと呼びに来てくれて、

僕は言われるがままに身支度を整え、食堂へと向かう。

そこにはアレクと、奥さんと思われる美しい女性が座っていた。

「ラタンさん、主人を助けていただきありがとうございました」

食事が始まると奥さんはそう言って深々と頭を下げた。

僕はそのあまりに丁寧な礼に恐縮してしまう。

「いえ、そんな・・・たまたま通りかかっただけですので」

僕は照れながらそんな事をボソボソと答えた。

今まで礼なんて言われ慣れていないから、

なんだかとても恥ずかしかった。

朝食にしては豪勢な食事を堪能すると、

アレクが僕に尋ねた。

「ラタン君は、旅をしているのかい？」

「あ、いえ・・・」

僕は迷った末に、

冒険者ギルドを首になり町を追い出されたことを話した。

もちろん【蒼天の轟竜】に関する事は伏せて。

「なんと、そんなことが・・・」

アレクは僕の話を聞いて、

険しい表情になる。

「お気の毒に・・・」

奥さんが同情の視線を僕に向けてくれた。

「えぇ、だから今の僕は冒険者と名乗るのもおこがましい流れものです。そんな僕にここまでしていただいて逆に申し訳ないです」

そう言って僕は俯いた。

「そんなことはない！」

アレクが声を大にして言った。

穏やかなアレクが声を上げたものだから、

僕は驚いてしまう。

「昨日も伝えたが、君がいなければ私は死んでいた。追放されたなんて関係ない。君は、立派な冒険者だ」

アレクが強い瞳で僕に言う。

その言葉を聞いて、僕の胸の中に何か熱いものが流れてくるような気がした。

「ありがとう・・・ございます・・・」

僕は呟いた。

嬉しかった。

人に感謝されると言うことが、

そしてアレクの想いが。

気を抜くと泣いてしまいそうだ。

「ラタンさん、よければこの町の冒険者ギルドに登録されるのはいかがかしら」

奥さんが言った。

「おぉ、それは良い考えだ」

アレクもそれに賛同する。

「冒険者ギルドに・・・」

冒険者ギルドは街、もしくは地域ごとに独立している。

相互に情報交換はしているものの、ギルドが変わればそれは別組織と言っても過言ではない。

この町でもう一度冒険者として登録することも、制度上は可能だった。

「少し、考えます」

僕は二人にそう答えた。

この先どうするのか考えて居なかった僕が、

また冒険者になるなんて選択肢を安易に採る決断が出来なかった。

そのまま話は他に流れ、

豪華な朝食は終了した。

・・・

・・

・

僕はその日のうちにアレクの屋敷を出るつもりだったが、

どうしてもと懇願されもう一泊だけさせていただくことになった。

好意に付け込んでいる気がしたが、

行く宛のない僕には断る道はなかった。

夜半に目が覚めて眠れなくなる。

僕は屋敷の廊下を歩くことにした。

闇夜の中、家の中を歩く。

これじゃまるで不審者だな。

そんな事を考えていると、

広間の一角に灯りが灯っているのが見えた。

「誰？」

その声に驚く。

見ればそこには僕より小さな女の子が座っていた。

茶髪でクリっとした目の人形みたいな少女だ。

「貴方・・・お父様のお友達？」

顔を見るとアレクの面影が見える。

間違いなく彼の娘だろうと僕は判断した。

「えっと・・・そう、かな。はじめまして」

僕は彼女に答える。

「おなまえは？」

「僕はラタン。君は？」

「ララって言うの」

「ララちゃん、よろしくね。こんな夜中に何をしているの？」

僕は尋ねた。

時刻は真夜中を過ぎた頃。

幼い子が一人でいるのはあまりに不自然な時間だった。

「私、昼間はお部屋から出られないの」

ララは悲しそうに答えた。

「部屋から？」

「うん」

そう言うとララは右袖をめくってみせた。

見ればそこには焼けただれたような痕があった。

「・・・これは・・・」

「私、お日様が苦手なの。だから外に出られないの」

ララが言った。

「おひさまが・・・？」

そこまで聞いて、僕は思い当たる。

ギルドに居た頃に聞いたことがある。

太陽の光に極端に弱くなってしまう病気があるという。

原因も治療法は見つかっていないその病は、「陽光毒」と言った。

「そうか・・・だからアレクは・・・」

ゴブリンから助けた時にアレクが言っていたことを思い出す。

彼は娘の薬を運んでいたと言っていた。

陽光毒の治療法は無いが、

月の雫と言う薬草の抽出液だけがその症状の緩和が出来るそうだ。

これはパーティーメンバーの＜賢者＞アリアハルから得た知識だ。

「お薬飲んだから、動けるようになったの。だからここでご本を読んでいたの」

ララは嬉しそうに言った。

「そっか・・・」

僕は思う。

もしもあの時アレクと共に薬を失っていたら、

このララと言う少女もこうしていることは出来なかったはずだ。

アレクを助けた事により、

僕は彼女のことも救うことが出来たのだ。

僕はそのままララと会話を続けた。

警戒心を解いた彼女は人懐こく、

太陽のもとに出られない以外は普通の女の子のように思えた。

・・・

・・

・

「お世話になりました」

翌日、僕はアレクと奥さんに見送られ、

屋敷を出ることにした。

「ラタン君さえよけれなここに居てくれてもいいんだよ？」

「いえ、これ以上ご厚意に甘えるわけにもいきません」

「だが・・・」

「貴方、ラタンさんが困ってますよ。また来ていただけばいいじゃない」

「・・・そう、か」

奥さんに言われ、アレクは渋々それを受け入れた。

「そう言えば、ラタンさん。娘とお話していただいたそうでうすね？」

奥さんが言った。

「はい、夜中にたまたま」

「娘が喜んでいました。病気のせいで家の者以外となかなか話す機会がなくて・・・」

奥さんが少し寂しそうな顔をした。

「良かったらまた娘と話に来てやってくれないか？」

ラタンが言う。

僕はそれに頷いた。

そして二人に丁重に礼を述べた後、屋敷を離れる。

・・・

・・

・

「・・・やっぱり、ここしか無いかな」

僕は屋敷を出ると、ココネの町の冒険者ギルドに来ていた。

路銀も尽きかけ、

この町に滞在するにしても町を出るにしても、

金を稼ぐ必要があった。

スキルを持たない僕からすれば、

働き口は冒険者稼業くらいだ。

僕は冒険者ギルドへと足を進める。

ココネの町のギルドはそれなりに活気があり、

昼前ということもあり冒険者で溢れていた。

僕は受付に向かい、

受付嬢へと話しかける。

「あの・・・」

「いらっしゃいませ・・・初めての方ですか？」

「はい、そうです」

「そうなんですね。冒険者は初めて？それともどこか他の町で活動していたんですか？」

受付嬢の質問に僕はどう答えるか考える。

ギルド同士は独立しているとは言え、

冒険者情報はシェアされている。

ここで【蒼天の轟竜】の話をすれば、

このギルドでもそれなりの待遇を受けることが可能だろう。

だが僕は、もう【蒼天の轟竜】を名乗ることはしない。

「初めてです」

僕は答えた。

「・・・そうですか。ではこちらに幾つか記入をお願いします。その後に色々説明しますね」

受付嬢は答えた。

僕の答えに何かを感じ取ったようだが、

深く追求はしなかった。

冒険者はお互いに深入りしないのが暗黙のルールだ。

僕は受付嬢に言われるがままに書類を記載し、

幾つかの説明を受ける。

「―――――という事でラタンさんはE等級からのスタートとなります。活躍に応じてランクアップし、S等級が最高となります。何か質問はありますか？」

「いえ、ありません」

「では、今日からお願いしますね。新人さんとは言え、今は人手が足りないので助かります」

受付嬢は言った。

「人手が？何かあったんですか？」

僕は尋ねた。

「はい、実は王都からの通達が出て、高位の冒険者が次々と駆り出されています。必然的に人材不足で・・・」

「通達、ですか？」

「はい。ラタンさんは【蒼天の轟竜】と言うパーティーをご存知でしょうか？」

受付嬢の言葉に、僕は凍りついた。