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七「手がかり」

「私が捕縛したあの組織の者に会いに行ってこようかと思います。もしかすると、何かに気づけるかもしれませんから」

　ルーシュイがそんなことを言い出した。考えた末のことであるのだろう。

　あの時はルーシュイが助けにきてくれると信じていたけれど、それでも心細かった。怖い思いもした。できれば思い出したくはない。

　表情を曇らせたレイレイを気遣って、ルーシュイは表情を和らげる。

「奴らは牢の中です。レイレイ様をお連れするわけには参りません。レイレイ様にはここでお待ち頂いて、私だけで会って参ります」

　チュアンとレアンにレイレイの護りを任せてルーシュイは単独で動くつもりのようだ。

　レイレイはすかさず立ち上がった。

「わたしも行くわ！」

　ルーシュイから、え、という声が漏れる。その顔はとんでもなく嫌そうであった。

「いけません。何を仰るんですか」

　チュアンとレアンも少々呆れて見えた。レイレイはそんなにもおかしなことを言っただろうか。

「鸞君、囚人の前にお姿をさらすのは如何（いかが）かと。ここは鸞君護にお任せになっては？」

　冷静にレアンに言われた。

「姿をさらしてはいけないのなら、変装しましょう。そうね、チュアンとレアンの袍服《ほうふく》では小さいかしら？」

「鸞君！」

　チュアンが驚いて声を上げた。ルーシュイが深々と嘆息して項垂れた。呆れたばかりではない。聞き分けのないレイレイに静かに怒っている。

「レイレイ様、ご冗談も大概になさってください」

　それでも、レイレイは引かなかった。立ったままルーシュイの目を見据える。ルーシュイの目は、いつもより厳しかった。

「わたしは冗談なんてひとつも言っていないわ。本気で言っているの。変装してついていくわ」

　ギ、とルーシュイが歯噛みした。そんなルーシュイに、レイレイは言い放つ。

「ねえ、手がかりがないの。あの捕らえた人にもう一度会ったら、もしかすると何かが繋がるかもしれないわ。どんな些細なことでも可能性があるのなら試さなくちゃ。陛下のご容体に関わることなのよ。悠長に待ってちゃいけないでしょう」

　こればかりは引けない。シージエの命に関わるのなら、時間をかけて慎重になっている場合ではないのだ。可能性は虱（しらみ）潰しに当たっていかねば時間が足りない。

　今回ばかりはレイレイの言い分が正しいと思ったのか、レアンが困惑しつつもつぶやいた。

「……でしたら、ユヤン様の許可をまず頂いて、それから鸞君に合った袍服をご用意させて頂きます。けれど、ご無理はなさいませんように」

　シージエのことを言われては、誰も何も言えない。この国において最も尊い存在なのだ。それを欠くようなことがあってはならない。

　鸞君であるレイレイよりも余程大事な、替えの利かない命である。

「ええ、ありがとう」

　そうして、レイレイは双子を広間に残して寝室へ向かった。話し込んでしまい、すっかりいい時間になっている。眠たいような、気が昂って眠れないような調子であった。

　ルーシュイの部屋も隣であるから、ルーシュイもレイレイの後に続く。レイレイの寝室の戸の前に来ると、ずっと不機嫌に黙り込んでいたルーシュイが厳しい顔つきで口を開いた。

「レイレイ様」

「なぁに」

　振り返って答えると、ルーシュイの目は痛いくらいに真剣そのものであった。

「この国にとって陛下は唯一無二のお方です。けれど、それと同じほどに、私にとってレイレイ様はかけがえのないお方なのです。それをお忘れなく」

　シージエを案じるユヤンや貴妃を目の当たりにしてしまったせいか、レイレイは大事なことを見失っていたのかもしれない。この国にとって大事な皇帝に比べれば、鸞君などいくらでも代わりがいる。それは事実だ。

　けれど、ルーシュイにとっての『レイレイ』は自分だけだ。他の誰にも代われない。

　自分のことも大切にしなくてはいけないのだ。それをレイレイが忘れているようで、ルーシュイは切なかったのかもしれない。

　ルーシュイは先に自室へ入って戸を閉めた。レイレイは廊下で少しぼうっとして、それから寝室へと入った。

　ルーシュイのことを蔑《ないがし》ろにしているつもりではないけれど、今はそうした私情を横に置いて無理をしなければならない時だ。多少の無理は避けられない。

　それはレイレイが後悔しないためでもある。シージエを救えないようなことが起こったら、レイレイもまたこの先どうしていいのかわからない。ルーシュイと二人、心から幸せになれる日は来ないだろう。

　だから今はルーシュイに甘えている場合ではない。今は堪え時なのだ。

　しっかりとそう自分に言い聞かせ、レイレイは眠りに就いた。

　その日、夢は見なかった。

　――もしくは、夢を見たことさえレイレイが覚えていられなかったのか。