別世界からの下宿人

水上戦闘編

水上戦闘編 １９

　土曜日はまず、青柳からの報告と、子供達からの報告。

　青柳からは、被害ゼロだという話だけ。あっさりしたもので、昼に電話一本で終わった。

　子供達からは、来週木曜金曜の二日間で、遂に学年末テストが開始されるというもの。今回はナオだけではなく、サイキもリタも気合が入っている。これは期待出来るかな。

　サイキはいつも通りに相良剣道場へ。残り二人は早速テスト勉強といった所。

　「工藤さん、菊山神社に行きたいです」

　サイキが帰ってきて全員揃ったので、リタにこう催促された。先週の日曜日、彼女達が隣町で遊んでいた間に、私は神社に行き雨に関する情報を得ており、そしてそれをリタは確かめたいのだ。

　「そうだな。一応神社に連絡を入れるから、先に準備を済ませなさい」

　「了解です」

　堰を切ったかのように部屋へと駆け戻るリタ。

　神社に電話してみた所、二つ返事で「お待ちしております」との事。どうやら先方も子供達と会うのが楽しみの様子。リタの準備を待っていたのだが、中々降りて来ないのでサイキに様子を見に行ってもらった。

　「……それで、勝算は？」

　ナオだ。含んだ言い方でニヤリと笑いながら私を見てくる。

　「勝算とは？　何とも勝負をしている気はないぞ？」

　「ふーん、まあいいわ」

　勿論その意味は分かっている。もしも菊山神社の水鏡岩が侵略者側のゲート開放と何らかの繋がりがある場合、それを調べる事で根本的な解決方法が発見出来るかもしれない。つまりこの場合の勝負とは、この情報を巡っての侵略者側との競争、という意味である。

　「ちょっと色々積み込んでいたら遅くなったです。準備万全です！」

　ふんすと鼻息荒くしたリタが来た。気合充分だな。積み込んだとは言うものの、やはり見た目には何も持っていない。つくづく便利な奴だな。

　菊山神社までは私の愛車で行く。

　直って以来、二日に一度は乗っているので、すっかり運転には慣れた。そして車が車なだけに目立つ。更に今日は派手な髪の色をした四人の子供を乗せているので、余計に目立っている。

　「髪の色、変えるべきかな？」

　「もう遅いと思うわよ。さっき明らかに動画として撮っていた人がいたからね」

　「ははは、まあ仕方がないさ。今の所実害はないから大丈夫」

　そもそも信号で止まれば隣の車のドライバーが頻繁にこちらを凝視するのだ。私一人で運転していてもそれは変わらないのだから、子供達のせいでさらに目立ったとしても、あまり気にしないのだ。

　一方助手席のリタは、そんな事お構いなしに楽しそうであり、顔も耳もあちらこちらを行ったり来たり急がしそうである。

　「リタの耳は本当によく動くなあ」

　「意識すれば自由に動かせるですよ。それに両耳を一点に集中させれば音源との距離も測る事が出来……ああっ！？」

　「うん！？　どしたいきなり！」

　「リタの命中率がいい理由が分かったですよ！　耳で相手との距離や方向を測れるから正確な位置を特定出来て、それで命中率が良くなっているですよ！」

　なるほど、素質もあるだろうが、種族的にも向いているのだな。

　「……帰ったらこれも……」

　と小さく呟いた後、私の顔をちらっと確認するリタ。やはり私は、そういう覚悟を決める必要があるのだろうな。

　車は無事に菊山神社に到着。

　「エリスの時以来ね。サイキ、思い出して暴走するんじゃないわよ」

　「何もない時にあんな事はしないし、もう二人を足蹴にする事なんてないよ！」

　「足で蹴らない代わりに手で殴るですか？」

　「……もう！」

　早速やり込められているな。

　「おねえちゃんを蹴るのはぼくの役目だよ」

　いや、それは違うと思うぞ。

　そんな感じでわいわいとしていた子供達だが、境内に一歩足を踏み入れれば途端に大人しくなり、表情はすぐさま真剣なものに変わった。

　「お前達にもこういう所の雰囲気ってのは分かるものか」

　「うん。何ていうか、自分の心の奥を見られている感じがあって、ふざけちゃいけないなって」

　「はっはっはっ。よく分かっているじゃないか」

　まずは社務所へ。名前を告げるまでもなく、彼女達を見ただけで応接間に通され、そして神主さんが来た。

　「話は既にうかがっておりますので、どうぞこちらへ」

　本堂の裏手にある水鏡岩へ。リタは早速神主さんに機材の使用許可をもらい調査に入った。

　「改めて、お三方とは正月の初詣以来ですよね。一番小さい、えーとエリスさんでしたか。あなたとは初めてですね」

　「はい。初めまして」

　と、いつもならば少しは警戒するエリスが、一切警戒なしにこの神主さんに懐いている。その光景に一番驚いているのは他でもない姉のサイキだ。

　「工藤さんにも警戒していたエリスが、こうもあっさりと……」

　「うーん、でもあの時はまた特殊だっただろ」

　「そうだけど……珍しい」

　数分後リタが神主さんと我々に聞いてきた。

　「あの、ここに水を入れてみてもいいですか？」

　「ええ構いませんよ」

　あっさりと承諾が取れたので、神社に備え付けてある桶に水を入れて持ってきた。

　「一応、何かあるかもしれないので、二人は準備をよろしくです」

　「うん。分かったよ」

　「さてどうなるかしらね」

　水位は現在、かなり低い。リタでは水を入れにくそうなので、私が注水係に。

　「半分くらいまで入れてみるです」

　「はいよ。いい所まで来たらいいと言えよ」

　という事で注水開始。

　「……そこでいいです」

　穴はそこまで深いものではないので、半分くらい入れてもまだまだ桶の水は余裕である。リタはやはり難しい表情で岩を凝視。

　「次はギリギリまで入れてみるです」

　「はいはい。溢れたらすまんな」

　更に注水。なみなみになった所で止めると、明らかにリタの表情が変わった。

　「……分かったです。えーと……説明しても分からないと思うので省略するですけど、簡単に言えば、水が溢れそうになると波形が変わるですよ。このまま溢れさせると、本当に侵略者が出てくるはずです」

　「という事は、この水鏡岩がゲートの開閉に関係していると見て間違いないと？」

　「間違いないです」

　と言いつつリタは布を取り出し、静かに水面に浮かべた。すると若干水位が下がった。

　「ただの吸水クロスですよ。村田さんの自動車整備工場にあったのを頂いたです」

　「ああなんだ。てっきりお前達の世界のものかと」

　するとリタは、水を吸ったその吸水クロスを、岩の側面にぺたりと貼り付けてみた。

　「……あっ」

　慌てて剥がすリタ。次に上空を見つめている。すると晴れなのにゲートが開いた。

　「これで確信が持てたです。でも、ごめんなさいです」

　「いいからさっさと倒すわよ」

　「地面に着く前に終わらせる！」

　出現したのは……何だろう？　下からではよく分からない。いつも通りに携帯電話で三人と繋げる。

　「えっと、普通の小型が三体。とんでもないのが来なくて良かった」

　本当にな。再度謝るリタだが、今その必要はない。

　木の陰に入り、戦闘は全く見えない。しかしものの数分で殲滅報告があり、三人とも一切の無傷で帰ってきた。そしてリタの耳は下がっている。

　「……失敗したです」

　「いや、成功だろ？　今のは成功した上での産物だ。調査の内容はよく分からんが、確信が持てたのならばそれを生かすまでだ」

　「確かにそうですね。……工藤さん、実は……」

　と、そこまで言ってまた口ごもるリタ。

　「一旦戻るって言うんだろ？　ちゃんと日程を決めてくれれば構わないよ」

　「……ごめんなさいです」

　後は神主さんに挨拶をして帰宅。

　「……工藤さん、今回の情報ですけど、なるべく早く持って帰りたいです。それで……必ず戻ってくるので、これから帰ってもいいですか？」

　長月荘に着くなりリタからの嘆願。その口調はかなり逼迫したもので、何故か若干涙目である。

　「うーん、これからっていう事は、晩飯はどうするんだ？　せめて食べてから行けばいいだろう？」

　「そう……ですね。そうしたら晩御飯が終わってから、明日のお昼までには帰ってくるです」

　強行軍だが、恐らくリタは引かないだろう。残り三人の意見も聞いてみたのだが、揃って行かせてほしいとの事。ならば止める事もないだろう。

　「分かったよ。ただし明日は雨の予報だ。ちゃんと帰ってこいよ」

　「了解です。えっと……朝の十時を目処に戻ってくるです」

　その後は青柳にもこの事を報告しておいた。

　晩御飯を終わり、一息ついた所でリタを送り出す事に。

　「確認だけど、明日の朝十時にビーコンを打てばいいんだよね？」

　「そうです。お願いするですよ」

　「任せなさい」

　三人手を繋ぎ、夜空に極彩色の扉が開いた。リタがあちらの世界に戻るのはこれで三度目だな。見守る私もすっかり慣れたものだ。

　ゲートが閉じるとサイキとナオは大きく溜め息を吐いた。

　「はあ、やっぱり一人減ると寂しいね」

　「明日は雨だから余計にね。それに……まあ、リタならば大丈夫よ」

　少々の不安はあるが、朝の十時ならば戦闘前に帰ってこられる可能性は高い。今はその可能性に賭けよう。