別世界からの下宿人

水上戦闘編

水上戦闘編 １７

　渡辺と一緒に観戦中、今までにない量の追加が来た。

　「ちょっとちょっと待って待って！　えっと……十二体追加！」

　「じ、十二体！？　まずいな」

　明らかに焦り声のナオ。これで未だ倒せていない大型四体も含めると、十六体と一気にやり合う事になる。

　「場所は？」

　「すぐ近く。だから被害はあまり出ないと思う。えっと、どこから手を付ければ……」

　「あんたは深緑二体に集中！　私達も先に大型を叩くわよ！」

　「了解です」

　追加分は放っておいて、先に大型四体を倒す作戦だな。

　「しかしリタに暗視装置を作らせておいて正解だったな。あのライトのままだったらどうなっていた事か」

　「本当だね。だからもっと早くに情報がほしかった」

　（……ごめんな、無力で）

　思わず小さく声に出てしまった。エリスには気付かれたが、渡辺には聞かれていない様子。ならば三人にも聞こえていないはず。聞かれたら三人の調子が狂いかねない。

　戦闘ではサイキが一体目の深緑を撃破。

　「やっぱりこの刀怖いよ。切れ過ぎるんだもん」

　ほぼ同時に、リタの支援を受けてナオが深灰へと槍を投擲。投げたのは久々登場の投擲特化の槍だ。勿論一撃である。

　「こっちはこっちでダメージ範囲が広いから怖いわよ。リタ、大丈夫ね？」

　「リタは武器よりも、暴走して工藤さんに怒られるのが怖いですよ」

　「いや、そういう話じゃないわよ？」

　とリタが狙撃態勢に入り、対戦車ライフルの引き金を引き、これで深灰二体撃破。

　「よし、次！　リタはまた小型を頼むわ。それが終わったら見えた奴から殲滅！」

　大雑把な作戦だが、ナオはそれだけリタの力を買っているのだ。

　一方サイキも担当中の敵を撃破した。

　「よし、大型深緑終わったよ！　あと何体？」

　「あと十二体丸ごと残っているはずよ。中型と小型だけだから拡散する前に早めに倒したい所ね」

　「分かった。……ふふっ、わたし本気出すよ！」

　さて何が始まるのか。と思っていたら、サイキは刀を光らせっぱなしにして敵陣のど真ん中へと突撃、舞い踊るように次々と敵を撃破し始めた。まさに一騎当千。

　「な、何！？」

　「ちょっ……上空待機するです」

　二人も驚いており、まるで踊り狂うサイキを避けるために、戦闘を止めて上空に退避。

　勿論侵略者もサイキへと向けて攻撃を放っており、サイキには当たっているはずなのだがまるで効いていない。

　「まさかとは思うが、あいつ昔のように死ぬ気なんじゃないだろうな？」

　思わず不安になる。しかしエリスは違った。

　「おねえちゃん、もうそんな気はないよ。隠している事は何もないってぼくに言ってくれたし、きっとおねえちゃんなりの方法があるんだと思います」

　うーん……どちらにしろここは見守るしかないな。残り二人も狙いは付けているが、何よりもサイキの本気の動きに対応出来ていない様子であり、完全にサイキに任せている状態だ。

　見る見る減っていく侵略者。まるで蒸発しているようにすら見える。最初に動きの早いはずの小型四体が順序よく消え、近接攻撃特化の中型緑色が三体一気に餌食になり、必死に攻撃を繰り返していた灰色は攻撃を当てるも無視され消滅。現在の残りは赤鬼と青鬼のみである。

　「全く、あいつあれで実力がないだなんて言っているのよ？　信じられないわね。……いえ、信じてはいるけど……信じたくない……？」

　すると赤鬼のビットを掃除し、残り二体になった所でサイキが二人と合流しに来た。

　「ねえ、本当に十二体だった？」

　「え？　ええ、そうよ。それよりもあんた……」「足りない！」

　「どういう事？」

　ナオは今までの動きの事を聞きだそうとしたのだろう。しかしサイキが焦った表情で足りないと言い放った。また問題発生だな。

　「詳しく話せ……の前にあれを片付けろ」

　「あ、そうだった」

　とリタが６４式に持ち替えて二人が動くよりも先に二体を撃破した。

　「最後まで気を抜くな、と言ったのはどこの誰だったですかね」

　「ご、ごめんなさい」

　やはり戦闘になれば一番真剣なのはリタだな。

　「それで、足りないとはどういう事だ？」

　「うん、倒しながら数えていたんだけど、赤鬼のビットを含めない場合、あそこには十一体しかいなかった。だから残り一体どこかに消えた可能性があるんだ」

　「消えたって……数え間違っているんじゃないのか？」

　「リタも十二体を確認しているです。なので数え間違えているのであれば、サイキの側が間違えているですよ」

　「わたしちゃんと数えたよ！　……わたしが倒す前に二人が一体でも倒した？」

　「いえ、位置的に私とリタは追加分に関しては見てるしかなかったもの。……あんた、帰ったら何が起こったのか説明してもらいますからね」

　「うん、それは構わない。でも、やっぱり一体足りない事になるよ？」

　これは困ったな。一応エリスと渡辺にも確認してみるか。

　「ぼくは分からないです」

　「俺もなー……海に落ちたって可能性は？」

　渡辺の疑問にリタが考え唸り始めた。

　「うーん……だとすると、今の装備では対処出来ないです。二種類のレーダーはどちらも水中には対応していないし、このスーツも水中用ではないです。なので自力で潜るしかないですが、夜の海、波もある、おまけに武器は水中で使えるか微妙です……」

　「というか、あいつら水中でも大丈夫なのか？」

　「普通に水中から衝撃波を撃ってきたりするわよ。私の主な戦場は水が豊富な地域だったから、そういう場面に出くわした事は何度かあるわ」

　つまり侵略者は我々のような息はしていない訳だな。

　「ちょっと待ってくれよ」

　渡辺が動いた。何処かへと電話をしている。

　「……ああ俺だ、渡辺だ。突然ですまんが、今すぐ魚探貸してくれ。それか船ごと貸してくれ。……分かったよ。じゃあお前とはもう取引しないよ。……はっはっはっ、脅しじゃないさ」

　明らかに脅している。ちらっと私を見た渡辺。私は大袈裟に耳を塞いでおいた。ついでにエリスも真似をして耳を塞いだ。

　数分もせず渡辺が電話を切ったので、私もエリスも耳を塞ぐのをやめた。

　「三人、今から言う所に行け」

　渡辺が指定したのは海岸沿いのとある一軒のお宅。

　「そこの奴が釣り好きで、船と魚探を持っている。借りられるように言っておいたから、使え」

　「……本気ですか？」

　サイキが懐疑的な声を上げる。まあ突然の事だ、普通は疑いたくもなるな。一方渡辺。

　「本気も本気さ。魚探自体はあまり高性能ではないはずだが、役には立つはずだぞ」

　後は私の一押しという所だな。

　「どちらにしろこのままではどうにもならないだろ。全て倒せていればそのまま返せばいいんだから、ここはありがたく提案に乗っておけ」

　「うーん、分かりました。お借りしに行ってきます。わたしと……リタがいたほうがいいかな。ナオは念の為待機していて」

　という事でサイキとリタが渡辺の知り合いのお宅へ。呼び鈴を鳴らすとちょっと強面の男性が出てきた。

　「あ、あの……」

　「あっ、お前さん達！　という事はさっきの音は……ならば協力しない訳にはいかないな。船と魚探だろ？」

　見た目にもお金を持っていそうな大きな家に、そして車が五台は入りそうな大きな車庫。船とはモーターボートの事だったのだが、そこにはしっかりと魚探、魚群探知機が載っていた。

　「実はもう一つな。先日買ってまだ載せ換えていない新しいのがある。傷付けず壊さずに返してくれるならば、高性能だからそっちを持って行くといい」

　選ぶのはリタに任せた。

　「えっと、先にスキャンしてもいいですか？」

　「スキャン？　まあ壊さないならどうぞ」

　「……えっと、終わったです」

　ほぼ一瞬で終わった事に男性は驚いている様子。私はすっかり見慣れた光景。

　「傷を付けるような事は絶対にないので、新しいのをお借りしたいです」

　「いいよ。どうぞ」

　二人深々と頭を下げ、魚探をお借りした。渡辺ももう一度電話を掛け、感謝を言っていた。

　「しかし魚探だけ借りて、電源なくても大丈夫なんだろうか？」

　「一時的にリタの装備に組み込んで使うから、大丈夫ですよ」

　便利だな、お前。

　さて現場に戻りナオと合流。沈んだと思われる最後の一体を探し出そう。

　「私に任せて。おおよその場所は分かっているわ。十二体全ての出現位置は覚えている。そこからサイキが倒した奴を引けば、消えた一体の位置は予想出来るのよ」

　さすがナオだな。早速移動してみると、リタが海底に動く物体を発見。恐らくこれだろう。あとはどう倒すか。

　「……私のご先祖が素潜り漁師だって言うのならば、私にだって出来るはず。ここからは全て私に任せてもらいます」

　「待て待て根拠のない自信はやめろ。ここは別の手段を考えるべきだ」

　「嫌よ！」

　ナオの全力での否定が来た。私は一気に不安になってしまう。

　「……根拠ならあるわ。この前のプールで競争して、最上君には負けたけれど、私は二位だった。それに昔から泳ぎは得意だったのよ」

　「それだけでは……」

　と、ナオを止めようとした私を、他の二人が止めた。

　「ねえ、ここはナオが行くべきだよ。わたしの剣じゃ水中で振るのは難しいし、リタの銃も多分無理。残りは投げれば急加速するナオの槍だけ。他にあいつをどうにか出来る方法って、ないんだよ」

　「リタもそう思うです。もし方法があったとしても、相手が動いている以上、それを用意する猶予はないと考えられるですよ」

　「……また俺に難しい選択を迫るんだな、お前達は。フラックといいサーカスといい、今回といい。……全て失敗じゃないか。全て俺は無力だったじゃないか。なのに、何故お前達はそんなに俺の心労を増やそうとする」

　言った後でしまったと思った。この場面で私の心境を吐露するのは間違いだ。しかしもう遅い。三人にどう言われるものか……。

　「……ふふっ、ふあっははは！」

　予想外に、ナオに大笑いされてしまった。

　「なーに馬鹿な事言ってるのよ。私がこの二人と同じ失敗をするはずがないでしょ。それにね、こんなもの難しくも何ともないわよ。ただ息を止めて潜り、槍を投げて帰ってくる。それだけよ。仰々しい事を言う気はないし、今工藤さんが待ったをかけなければ、さっさと行ってさっさと終わっていた案件よ」

　「つまり、俺の過剰反応だと？」

　「ええそうよ。今回だけじゃない。最近ずっとよ。それとも謝ってあげるのがいいのかしら？　心配し過ぎるほど心配かけてごめんなさいって」

　思わず黙ってしまう私。私が悪いのか？　心配のし過ぎ……つまり彼女達がいなくなる事を怖がっているという事。否定出来ない。しかし……。

　「長月荘の問題は住人全員で解決する。そうだったな？　ならば工藤さん、あんたの今の問題を俺が解決してやろうか」

　「渡辺……何を考えている？」

　突然に私の思考の横から割り込んでこられたので、頭が回らず予想が出来ない。

　「簡単な話だ。おい子供達よ。俺の権限で作戦続行だ。ナオちゃん気を付けて潜れよ」

　「了解。じゃあ潜るわ」

　唖然としてしまう私。ナオは渡辺の指示を聞き、本当に夜の海へと潜った。

　「お前さん、子供達を本当に心からは信頼していないだろ？　信用はしていても、信頼はしていない。それではあまりにも子供達が可哀想だとは思わんか？」

　「俺が……信頼していない？　馬鹿な。俺は無力だと感じる事はあれど、指揮を奪う事などしないぞ！」

　「分かってねーなー。無力だと思う事自体が間違っているんだよ。全幅の信頼を持った部下が危険な橋を渡らなければいけない時、俺は心配をする事はあっても、自分が無力だなんて思わない。何故ならば、その部下は俺の力だからだ。俺自身の分身、そう思えるまでに心血を注いで育て上げた、自慢の部下だからだ。でなければ部下に失礼だろ」

　渡辺の指摘は的確だった。何故ならば、私はそれをすぐさま理解したからだ。

　「そういう事か。俺は子供達を未だに道具として見ているのか。……代用品として見てしまっているのか。自信を持って送り出すのではなく、他人に奪われ失うものとして見てしまっているのか」

　「分かってくれたようだな」

　私を見て、いかにも悪役のようにニヤリと笑う渡辺。

　「このクソジジイめ、今回の硬貨はなしだ」

　持ち合わせが五百円玉四枚しかないのでな