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残された者たち

「お母さん、まだかな」

トムが窓辺に立って、暗くなった道を見つめていた。夕食の準備は終わっているのに、お母さんが帰ってこない。

「きっとすぐ帰ってくるよ」

リナは弟を慰めるように言ったけれど、心の中では不安が膨らんでいた。お母さんは約束を破る人じゃない。「すぐに戻る」と言ったのに。

「お父さん、お母さん探しに行こうよ」

「もう少し待とう。きっと…」

ダビドの表情も曇っていた。エリナが薪拾いでこんなに遅くなったことはない。

夜が更けても、エリナは帰ってこなかった。

「お母さん…」

トムがとうとう泣き出した。リナも不安で胸が苦しくなった。

翌朝、村の男たちが総出で森を捜索した。そして午後、彼らが見つけたのは、落ち葉に埋もれた冷たい体だった。

「エリナちゃん…」

村人たちの悲しみの声が森に響いた。

家に戻ったダビドの顔を見た瞬間、リナは全てを理解した。

「お母さんは…」

「お母さんは…もう帰ってこない」

ダビドが震え声で言った瞬間、リナの世界は崩れ落ちた。

「嫌だ！お母さん！お母さん！」

トムが泣き叫んで、家中を走り回った。

「お母さん！どこにいるの！」

リナも涙が止まらなかった。昨日の朝まで、あんなに普通にお話ししていたのに。「早く帰ってきてね」って言ったのに。

お母さんの匂いがする台所。お母さんが最後に作りかけていたシチューの材料。お母さんが使っていた椅子。すべてがお母さんを思い出させて、胸が張り裂けそうだった。

お葬式の日、リナは小さな手でお母さんの冷たい手を握った。

「お母さん、起きて。リナだよ」

でもお母さんは二度と温かい笑顔を見せてくれることはなかった。

「エリナは本当に良いお母さんだった」

村の人たちが代わる代わる声をかけてくれる。でもどんな慰めの言葉も、この胸の空虚感を埋めてはくれなかった。

その夜、リナはトムと一緒にお母さんのベッドにもぐり込んだ。お母さんの枕は、まだお母さんの匂いがした。

「お母さん、どうして行っちゃったの」

トムが小さな声でつぶやいた。

「お母さんは、お空のお星さまになったのよ」

リナは涙を拭きながら、お母さんがよく言っていた言葉を繰り返した。

「でも、寂しいよ」

「私も寂しい。でも…お母さんは見守ってくれてるって」

本当は、リナも怖くて仕方なかった。この先どうやって生きていけばいいのか、わからなかった。

でも、お母さんが最後に歌ってくれた子守唄を思い出した。

「お母さんが歌う子守唄、やさしいお声で眠りましょう」

リナは小さな声で歌い始めた。トムが静かに聞いている。

「お母さんの声じゃない」

「でも、お母さんが教えてくれた歌よ。お母さんの愛が込められてるの」

その時、窓の外を見ると、一つの星がとても明るく輝いていた。

「あの星、お母さんかな」

「きっとそうよ」

リナは星に向かって小さく手を振った。

「お母さん、見守っててね。リナもトムも、がんばるから」

風がそっと吹いて、カーテンを揺らした。まるでお母さんが返事をしてくれたみたいに。