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森の影

リナが十歳になった秋の日、私の人生最後の日が来ることを、その時はまだ知らずにいた。

「お母さん、今日は何を作るの？」

台所で夕食の支度をしている私に、リナが甘えるように寄り添ってきた。もうすっかりお姉さんらしくなって、時々手伝いもしてくれる。

「今日はお芋のシチューよ。トムの好きなやつ」

「やったあ！僕、お芋大好き！」

八歳になったトムが、外から駆け込んできた。頬を赤く染めて、元気いっぱいだ。

「手を洗ってからね」

「はーい」

素直にうなずいて井戸に向かう後ろ姿を見て、胸が温かくなる。この子たちは本当に良い子に育ってくれた。

「お母さんも一緒に作ろうか？」

リナが提案してくれた。

「ありがとう、リナ。じゃあ、人参を切ってもらえる？」

「任せて！」

娘が一生懸命に人参を切っている姿を見ながら、ふと思った。私がリナくらいの歳の時は、もう一人で何でもやらなければならなかった。でもこの子は、こうして家族に守られて、愛されて育っている。それがどれほど幸せなことか。

「お母さん、薪が少なくなってるよ」

ダビドが仕事から帰ってきて、薪の束を見て言った。

「わかった。明日の朝、森に取りに行くわ」

「僕が行こうか？」

「大丈夫よ。いつものことだし」

そんな何でもない日常の会話だった。まさかそれが、家族との最後の会話になるとは思いもしなかった。

その夜、いつものように子供たちに子守唄を歌った。

「お母さんの歌声、大好き」

リナが眠そうな目で言った。

「お母さんも、リナとトムが大好きよ」

二人の額にそっとキスをする。この子たちの寝顔は、見ているだけで幸せな気持ちになる。

「おやすみなさい」

「おやすみ、お母さん」

部屋を出る前に、もう一度振り返った。薄明かりの中で眠る二人の寝顔が、天使のように美しい。

翌日の夕方、私は薪を集めに森へ向かった。

「すぐ戻るから、お留守番お願いします」

「気をつけてね」

ダビドが心配そうに見送ってくれた。

「お母さん、早く帰ってきてね」

リナとトムも手を振ってくれる。

「はーい。すぐに戻ります」

いつもの森の道。何度も通った慣れ親しんだ道。秋の風が頬に心地よく、落ち葉がカサカサと音を立てる。

薪を集めながら、今度の冬の準備のことを考えていた。トムの服も小さくなったから、新しく作らなければ。リナにも新しい本を買ってあげたい。あの子は読書が大好きで、何冊あっても足りないくらいだ。

「見つけたぞ」

突然、背後から声がした。振り返ると、ぼろぼろの服を着た老人が立っていた。顔は深いしわに刻まれ、目は濁っている。

「あの…どなたですか？」

「覚えていないか？お前の母親を殺した男だ」

血の気が引いた。この人が、お母さんを…

「今度はお前の番だ。ずっと探していたんだ」

老人の手に、錆びた刃物が握られているのが見えた。

「待って…私には子供が…」

「関係ない。復讐は果たさねばならない」

逃げようとしたけれど、足がもつれた。

「お母さん…」

心の中でお母さんを呼んだ。そして、リナとトムの顔が浮かんだ。

「リナ、トム…お母さんを許して」

守ってあげられなくて、ごめんなさい。

刃物が振り下ろされる瞬間、私は最後まで子供たちのことを想っていた。この子たちが、どうか幸せに育ちますように。強く、優しい大人になりますように。

森が静寂に包まれた時、小鳥たちの鳴き声だけが響いていた。

落ち葉の上に倒れた私の体から、静かに血が流れ出していく。痛みはもうなかった。ただ、だんだんと意識が薄れていくのを感じていた。

「お母さん…おばあちゃん…」

心の中で呼びかけた。もうすぐ会えるのだろうか。

最後に浮かんだのは、今朝の子供たちの笑顔だった。

「お母さん、早く帰ってきてね」

リナの声が、遠くから聞こえる気がした。

「ごめんね…もう帰れないの」

でも、この子たちには私の愛がしっかりと刻まれているはず。十年間、精一杯注いだ愛情が、この子たちの心を支えてくれるはず。

「強く生きて…優しい人になって…」

それが私の最後の願いだった。