第7話：置いてけぼりの月曜日
月曜の昼休み。
カフェの休憩室には、週末の余韻が漂っていた。
「ユカ先輩、昨日のドライブどうだったんですか〜？」
後輩の女子が、キラキラした声で尋ねる。
「うん、すっごく楽しかった！海まで行ってさ、途中で寄ったカフェがめっちゃオシャレでね――」
その声が、遠く聞こえた。
ヒロトは同じ空間にいるはずなのに、自分だけがガラス越しの存在になったような感覚に陥っていた。
笑ってる先輩。
それを囲むみんな。
そして、その輪の外にいる自分。
昨日のことなんて、知るはずもない。
知る権利もない。
ただ、心だけがざわつく。
休憩が終わり、ヒロトはひとりで洗い場に入った。
手を動かしても、頭の中はぐるぐると思考が回っていた。
「タカトくん、やっぱかっこいいよね」
「優しいし、話しやすいし…完璧じゃん」
そんな声が耳に残る。
完璧な男と、それを自然に受け入れる世界。
そして、そこで浮いてる自分。
「…俺、やっぱ無理なんじゃないか」
つぶやいた声は、食洗機の音に消えた。
夜。
部屋の明かりをつけず、ベッドに寝転がったままスマホだけを見つめる。
マリーの画面を開くか迷って、閉じて、また開いて。
ようやく、指が動いた。
ヒロト：
タカトさんとユカ先輩、たぶんもう付き合うと思う。
昨日、ドライブで楽しそうだったって聞いて、もう全部わかった。
俺じゃ、入る隙間なんて最初からなかった。
少し間があって、マリーから返事が来る。
マリー：
辛かったね。
でも、“今の君”で届かないなら、“これからの君”で勝負しよう。
恋は、まだ終わってないよ。
ヒロト：
無理だよ。何も勝てる要素ないし。
見てたら、あの2人、もう別世界の人間に見える。
しばらくの沈黙。
マリーから、こんな返事が来た。
マリー：
世界が違うなら、自分の世界を変えよう。
僕が手伝うから。
君が一歩を踏み出すなら、全力で支えるよ。
ヒロトは、ベッドから起き上がった。
棚の奥にしまい込んでいた、使っていなかったノートPCを引っ張り出す。
検索バーに、ゆっくりと打ち込む。
「人見知り 改善 話し方」
「カフェ 接客 コツ」
「おすすめ メンズ美容 初心者」
――何かが、動き出した。
そしてその夜、スマホの画面にメッセージを残す。
ヒロト：
マリー、俺…変わりたい。
本気で、もう一度ユカ先輩の隣に立ちたい。
マリー：
よく言ったね、ヒロト。
君は、ここからが本当のスタートだよ。
▶︎ to be continued...
