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第22話：想いのすべてを、君に

閉店後のカフェ。

スタッフの誰もいなくなった店内で、ヒロトはユカ先輩を待っていた。

彼女に「少しだけ話したいことがある」と伝えたのは昨日。

返事は、「いいよ、閉店後なら少しだけ」だった。

やがて、ドアが開く音がして、ユカ先輩が現れた。

制服のまま、少しだけ驚いたような顔をして、でもすぐに微笑む。

「どうしたの、改まって」

ヒロトは、深く息を吸って、そして吐いた。

「俺……先輩のことが好きです」

一瞬の沈黙。

「ずっと憧れてました。でも、それだけじゃなくて……先輩が笑ってると、自分のことみたいに嬉しくて、落ち込んでたら一緒に沈んでしまうくらい、心が動いてしまうんです」

ユカは何も言わず、ただ真っすぐにヒロトを見ていた。

その視線に押されるように、ヒロトは続ける。

「俺、今まで何度も逃げたくなったけど……自分の弱さと向き合って、初めて“誰かのために本気で変わりたい”って思えました」

「それが先輩だったんです」

声が震えていた。でも、言葉には一切の迷いがなかった。

「俺を選んでほしい――とは言いません。

でも、この気持ちは、伝えずにはいられなかった」

ヒロトは頭を下げた。

沈黙。

長くて、息が詰まりそうなほどの時間。

「……ありがとう」

ユカの声が、震えていた。

「そんなふうに想ってくれる人がいるなんて、思ってなかった。……本当に、ありがとう」

顔を上げたヒロトの目に、ユカのやさしい微笑みが映った。

その瞳の奥に、まだ揺れている感情が確かにあった。

でも今は、それでいいと思えた。

想いは、届いた。

答えは、これからだ。

▶︎ to be continued...