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91. 咆哮、響く（１）

「射ちます！」

　フェルマリが矢を放ち、黒いものに命中する。

「ギィぇぇぇエェl！」

　叫び声をあげ、その黒いものが地面に落ちた。それは黒い煤が集まってできた、不明瞭な輪郭を持った人型の生き物だった。

「つッ！」

　俺の頬に熱い塵のようなものが当たる。見れば、上空から黒い煤が雪のように降ってきていた。だがそれは雪とは逆に火の粉のような熱を持っている。

　俺はキャスリンを自分の腕の中に引き寄せ、庇いながら抜刀した。青白い刀身のドワーフ鋼の剣（ジルコ・ブレード）、それで降り注ぐ煤を振り払う。

　煤に混じり、人型の塊が崖を這って降りてくる。人型は獣のような四足歩行で、その体が動くたび煤が舞い落ち、こちらに降り注いでいるようだ。

「なんだこいつら、煤の化け物か！」

「襲ってきやがるぞ！」

　煤の人型は大きく口を開ける。口の中も真っ黒で、煤に塗れた中に鋭い牙が見えた。かと思うとそこから炎が吹き出し、黒い体が炎に包まれた。その人型は燃えながら、崖から跳躍してこちらに飛びかかってきた。

「シッ！」

　俺は鋭く息を吐き、飛びかかる炎の人型を切り捨てた。人型は胴から真っ二つになり地面に転がる。

　しかし、崖に蠢いているのはその一匹だけではない。さらに三匹、その身に炎を纏い、崖から跳躍して落ちてくる。と同時に、そこに光が一閃した。するとその魔物たちが空中で両断され、力を失って地面に落ちた。

　ジョイルの鎖だった。鎖の先についた剣が、３匹のうち２匹を両断したのだった。そして残った一匹の額に、フェルマリの矢が正確に突き刺さった。

「やるな！　エルフちゃん！」

「まだです！」

　フェルマリが鋭く言って崖の上を見た。高い崖の上から、滲み出るように幾つもの黒い煤人間の姿が見えた。その数がどんどん増えていく。

「フェルマリ！　足元！」

　キャスリンの声が響く。上空を見ていたフェルマリの足元に、燃える人型が這い寄っていた。だがそれが襲いかかるより前に、その額に石つぶてが命中した。

「ギャ！」

　人型がたまらず額を抑えた。そこへフェルマリが反応し、腰の短剣を抜きざまに切りつけた。

「ギィぃやあああああ！」

　錆びたような耳障りな音を立てて、魔物の体から白い煙をあがると炎が消え、煤となってその体が崩れ落ちた。

「キャスリン様！　助かりました！」

「よかった！　けど、見て！」

　キャスリンが投石器（スリング）を構えながら地面を指差した。先ほどジョイルが両断して転がった人型の体が蠢（うごめ）いて、２体の煤の人型となり、動き出しているところだった。

「げええ！　こいつら、斬ると増える奴らなのか！」

「そのようだな！　だが、フェルマリの短剣で斬ったものは再生しないようだ」

　フェルマリの真銀（ルシエリ）の短剣で斬った魔物は煤になって崩れたまま、動く様子はない。

「崖の上の奴らはどんどん増えていくぜ！　ここは奴らの巣なんじゃねえか！」

「私が短剣で応戦します！」

　フェルマリが前に出ようとして、それを俺が止めた。

「いくら短剣が有効だとしても、それひとつで相手できる数じゃない！　幸い、奴らが降りてくるのはまだ時間がかかる！　駆け抜けよう！」

「ええ、走るの？　せっかく休めると思ったのに！」

　キャスリンが不満そうにむくれて見せた。

「キャスリンちゃんよ、疲れてるなら俺の背中に乗ってもいいんだぜ」

　ジョイルがキャスリンに目を向けた。その目は明らかにキャスリンの体の方を見ている。

「俺はいつでも大歓迎だ」

「はいはい、自分で走るわよ」

「フェルマリ！　キャスと一緒に崖の先に行ってくれ！　俺とジョイルは殿（しんがり）だ！　この燃え殻どもの相手をしながら時間を稼ぐ！」

「あーあ、俺ってこんな役目ばっかな」

　言いながら、ジョイルが俺の隣に並ぶ。

「あらあら」

　背後からグリシフィアの声がする。　

「さっそく窮地のようね。私のお守りが必要かしら？」

「必要ない！　お前もキャスたちと先に行ってろ」

「あらそう。では幸運を祈るわ。こんなところでやられるなんて興が醒めることのないようにね」

　グリシフィアの体がゆっくりと宙に浮き、そのままキャスリンの方を追いかけて飛んでいった。その後ろ姿を見たジョイルが、

「お嬢さあ、お前が頼めば助けてくれたんじゃねーの？」

「バカいえ、そんなはずがない。俺の反応を見て楽しんでいるだけだ」

「そっか、あーあ、楽できると思ったのによお。ま、いっか。さっさと片付けてキャスリンに褒めてもらおう」

　ジョイルは煤人間に向き直り、そして思い出したようにポツリと言った。

「そういや、おっ◯い見せてくれるって約束、どうなったんだっけ？」

「あぁ！？　誰の！　まさかキャスじゃねえだろうな！」

　思わず俺は凄んでいた。言いながら、襲いかかってきた人型を切り捨てる。

「そらそうよ！　他に誰がいんだよ！」

　ジョイルが鎖を振るい、飛びかかる人型を叩き飛ばす。

「てめえ！　非常時にかこつけやがって！　卑劣な野郎だな！」

「うるせええ見たって減るもんじゃねえだろうが！　黙ってても女が寄ってくるてめえにはわからねえだろうよ！」

「そんなんだから！　女の一人も寄って！　来ねえんだよ！」

　言いながら俺とジョイルが次々に人型たちを打ち倒していく。両断した煤人間が動き始めるが、そこへジョイルの鉄鎖についた分銅が叩き潰した。

「こいつら、ある程度まで小さくなったら動けないみてえだぞ！」

「そうみたいだな。ジョイル、そろそろ引くぞ。上の奴らがやってくる」

「おお、やべえやべえ」

　見ればとんでもない数になっている。俺とジョイルは背中を向け、並んで崖の向こうに走った。後ろから、炎の人型が四足歩行でこちらを追ってくる。崖の上から仲間たちが合流してその数がどんどん増えていき、数十体ほどに膨れ上がった。

「遅いぞジョイル！　もっと早く走れ！　あの数に追いつかれたらただじゃ済まないぞ！」

「無理言うんじゃねえ！　人には得意と苦手があってだなあ！」

「そうか仕方ない。じゃあ置いていくけど恨むなよ」

「いいわけねえだろお！　俺たち死ぬときは一緒だぜ！」

「俺は生き返るけどな」

　俺たちは並んで走っていたが、すぐに俺が前に出て、少しずつ差が開いていった。振り返れば、ジョイルのすぐ後ろまで炎の人型が追いつき、牙の生えた口を大きく開けたところだった。

「ったく手間のかかる海賊だな！」

　俺はUターンすると、煤人間の先頭の何体かを切り捨てた。そこへ後続の人型たちが追いついて飛びかかってくる。俺は奴らの体当たりをすり抜け、それからまた背を向けて逃げた。見ればジョイルはこの隙にだいぶ前方まで進めていた。俺はその背中を追いかけて走る。

　しかし走りながら剣を振るうのは通常の何倍も体力を消耗する。俺は息を切らしながらようやくジョイルの隣に並ぶと、ジョイルがニヤケ面をこちらに向けた。

「なんだ、へばっちまったのか？　相変わらず体力のないやつ」

「誰の……せいだと！　てめえも少しは……働きやがれ」

「あいよお」

　ジョイルは走るのを止めて振り返ると、鎖を一、二、三閃と続け様にふるった。追ってきた煤人間たちがバラバラに吹き飛ばされる。

「おら、こんなもんよ……って、てめえ、そんな遠くまで！」

　俺は足を止めず、そのまま走っていた。最悪、あの体力馬鹿なら多少、人型に齧られたところで死にはしないだろう。多少、なら。

すいません、遅くなりました。

本日中にもう１話、上げるつもりですが描き終わらないので、

今日の夜くらいになると思います。