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90. 窪地へ（４）

本日２話更新。これは２話目です。

「もし円形の地でイフリートをなんとかできりゃあな、その先が真銀（ルシエリ）の採掘場だ。そこには純度の高い真銀が山のように眠ってるはずだ。武器に加工するには十分すぎる量のな」

「ああ、わかった」

　俺は地図から目を離さずに言った。深奥に辿り着くための道をできるだけ頭に入れるつもりだ。もし円形状でイフリートと戦闘になった場合の逃走経路も頭に入れなくてはならない。

「地図はおまえにくれてやる」

「いいのか、貴重なものだろう」

「無論そうだ。だからこれは、写しだよ。遠慮なく持っていきな」

「ありがとう、ジルコ」

　俺が礼を言うと、ジルコは照れたように手を振った。

「いちいち礼なぞいらねえよ。おまえが真銀を持って帰ってくりゃあ、俺も腕が振るえる。俺だって職人として、いい武器を作るのは本望なんだからな」

「ああ、真銀は任せてくれ」

　俺は仲間達の顔を見回した。フェルマリは神妙な顔で、キャスリンは笑って、ジョイルもにやけづらで、それぞれが頷いた。

・

　そこから数日が過ぎた早朝、俺は北の裂け目の焦げた道に歩みを進めた。炭化した地面はまだ余熱を持っており、ところどころから黒い煙が上がっているが、ブーツを履いていれば歩けないほどの熱ではない。

　俺の合図とともに、フェルマリ、キャスリン、ジョイル、グリシフィアが俺についてきた。

　眼前には、山脈を巨大な斧で切り裂いたかのような裂け目が見える。長年、炎に炙られていたため、中は真っ黒で、それは黄泉の国にでも通じているような不気味さがあった。しかし俺たち５人は、躊躇いなく裂け目の奥へと足を踏み入れていく。

　燃え滓などが舞い散ることを考えて、みなフードを被って口元を布で隠していた。しかし心配していたようなひどい粉塵はなかった。

「私がすべて吹き飛ばしたもの」

　グリシフィアが言った。こいつの魔法は掃除にも便利そうだな。そんな考えが頭をよぎった。

「もっと焦げた臭いがするかと思ったけど、そんなこともないわね」

　意外そうにキャスリンが言った。確かに火事の跡のような、独特の匂いなどはほとんどしない。あまりに長い間燃え続けていたせいか、臭いの元となるようなものも全て燃え尽きてしまったのだろうか。

「それより転んだりすんなよ。まだ熱いところがありそうだしな」

　ジョイルが真っ黒な凹凸の地面を歩きながら言った。黒によって凹凸が見えづらく、気をつけないと確かにつまづいてしまいそうだ。

「あたしよりあんたが気をつけなさいよ。ここに来てからあんた、しょっちゅう火傷してばっかなんだから」

　キャスリンの返しに、「それもそうか」と火傷の跡の残る顔でジョイルが笑った。

　地面だけでなく、左右を挟む巨大な崖も真っ黒だった。その間を幅２０から３０m程度の道が曲がりくねりながら続いていく。

　同じような景色を見ながら３時間程度歩いただろうか。やや開けた場所に出た。

　ジョイルが座れそうな岩を見つけて、素手で触れてみる。

「大丈夫、熱くねえ。この辺で一休みとしねえか？」

　俺は頷く。

「いいだろう。だが、ここはもう窪地へ向かう道中だ。魔物が出てもおかしくない」

　左右は崖に挟まれている。もし魔物が出るとすれば前から、そして一応は後方も警戒しておくべきだろう。フェルマリが俺の意図を察し、前後を見回した。

「今のところ、生き物の気配はありません」

「そうよかった！　あーあ、疲れたあ」

　キャスリンが言うと同時に、手近な岩に座って足を伸ばした。

「キャス、大丈夫か？」

「大丈夫よ。これでも旅芸人だもの。歩くのは慣れてる。あなたも知ってるでしょ？」

　言って、キャスリンが「ふふふ」と笑って意味ありげにこちらを見た。俺は視線の意味がわからず困惑する。

「なんで笑うんだ？」

「いや、思い出しちゃって。私が小さいとき、なんでか忘れたけどベアードに叱られて、一座を家出したことがあったでしょ？」

「ん？　そういや、そんなことがあったような」

「私、一人じゃ心細かったからさ、あんたの手を引っ張って二人で家出したのよね」

「ああ、思い出した。酷い目にあったな」

「そうそう、二人で生きていくんだって、今みたいにたくさん歩いてさ。それであたしはすぐに疲れちゃって、おまけに寂しくなってきちゃって、帰りたくなったんだけど、帰り道がわからなくてワーワー泣いたのよね。けどあんたは泣きも喚きもせず、すました顔をしてるだけだった」

「そうだったな」

「それであんたが冷静に周囲の大人に事情を説明して、ベアードの元まで送ってもらったのよね。あんたさ、あたしより二つ年下でチビのくせに、妙に落ち着いてて可愛くない弟だって思ったのよ。今思えば、当然よね、あんた、２００年生きてんだもん」

「そうだな」

　キャスリンが体育座りをした膝に頬を乗せて、俺の目を覗き込んだ。

「今思えば、ずっとあんたに守られてたのかもしれないわ」

「考えすぎだよ」

「そうかしら」

　キャスリンがニコッと笑った。

「あんたがさ、弟でよかったわ」

「そりゃ、どうも」

　俺はなんとなく、キャスリンから目を逸らした。彼女はいつも真っ直ぐに俺の方を見る。たまにそれが気恥ずかしい。

「おいおいキャスリン、いつまでたっても弟くんに頼ってちゃいけないぜ」

　割って入ってきたのはジョイルだった。

「これからお前を守るのは俺の役目さ」

「は？　なんであんたなんかに守られなくちゃいけないのよ」

「お、おいおい、すでに何回か守ってるよな？　忘れたわけじゃねえだろ？」

「忘れたわよ」

　不機嫌な顔でキャスリンがそっぽを向いた。

「わち！」

　そこでジョイルが不意に声を出した。

「どうした？」

「いや、なんか首筋に落ちてきたよ」

　ジョイルが空を見上げた。俺も上を見る。

　崖の外側ではチラチラと炎が見える。その火の粉がここまで落ちてきたのか？

「呑気なものね」

　呆れたようにグリシフィアが言った。

「エルフはもう気が付いているわよ」

「ランス様！　あそこを！」

　フェルマリが弓を構え、弦を絞った。真っ暗な崖に向かって狙いを定めている。

　矢の鋒（きっさき）の向かう先、よく見るとその黒い崖がぞぞぞと蠢いている。

「射ちます！」

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