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83. 決戦前（４）

「ランス」

　俺の名前を呼んだのは、キャスリンだった。

「言ったはずよ。あなたがそのイフリートの元へ行くというのなら、あたしもついていく」

「キャス……」

「逃げ足と身のこなしだけなら、ランスにも負けないわ」

「確かに君の身のこなしは知ってるけど」

　しかしそれはあくまで、一般人としての括りだ。ここからは人間の理（ことわり）を超えた世界である。

「それにジョイルが襲われたときも、あたしの石つぶてで助けたんだから」

「はは、そうだったな。それにいいパンチも持ってるしな」

　ジョイルが頬をさすりながら軽口を叩いた。それから俺の視線に気がついて「おお、こええこええ」と両手を挙げた。

「キャス、君はこの村で待っているんだ」

「いやよ、あたしだけ置いてきぼりだなんて」

「ピクニックに行くんじゃないんだぞ。あの燃えたぎる炎の中心に入っていくんだ。今までとは危険も比べ物にならない」

「だったら尚更よ。あなたを一人で行かせられないわ」

「俺を子供扱いするのか？　言った通り、何度も生まれ変わっているんだ。見た目通りの年齢じゃない」

「それでもあなたはあたしの弟で、あたしはあなたのお姉さんだもの」

　キャスリンは真っ直ぐにこちらを見つめながら、まったく引く様子がなかった。

　正直、頭を抱えたかった。

　どうしてついてこようとするんだ。危険だと、わかっているだろう。

　この先は自分の命すら守れるかわからないのだ。ましてやキャスリンを庇う余裕などないだろう。

「だってランス……」

　キャスリンが思い詰めた顔で言う。

「悪い予感がするんだもの。この島に来ることになってから、ずっと……。あなたと離れたら、もう会えないような気がするの」

　その声は震えていた。俺は安心させようと、笑みを浮かべて見せる。

「そんなことにはならない。それに一度目は偵察だ。奴の姿を見たら帰ってくる。無茶はしないさ」

「本当？　ランス、あたしの前から、いなくならない？」

「どうかしらね」

　口を挟んだのはグリシフィアだった。

「ランスではイフリートには勝てないと思うわ。まあ、無駄に命を落とすことになるでしょう。死んで生き返ったとしても、この世界のどこに生まれ変わるかもわからない。その場合、あなたとは今生の別れになるわね」

「何、余計なことを言ってやがる。キャス、こんな魔女の言うことに耳を貸すな。俺は必ず帰ってくる」

「キャスリン」

　グリシフィアが姉の名前を呼んだ。

「本当に、命を賭けてでも、ランスのそばにいたいの？」

「そうよ」

「不思議な話ね。人間は死んでしまえば、すべては無に還ってしまうのでしょう？　自分の命より、ランスと一緒にいる方が大事なの？」

　グリシフィアの白い手が伸び、キャスリンの頬を撫でた。びくっとキャスリンが身を捩（よじ）るが、しかし目は逸らさずに、頷いた。

　魔女が呟く。

「あなた、フィリオリみたいね」

「フィリ……？」

「ぜんぜん似てないのに、似てるのね。私と真逆」

　魔女の両手には５つの指輪が輝いている。右手に２つと、左手の３つ。その左手の指輪のひとつを外すと、それが白い光を放った。グリシフィアがそれをキャスリンの指にはめると、光が収束して指輪の形になり、キャスリンの指に収まった。

「この指輪は私の月の魔力が込められている。あなたを守るわ」

　キャスリンが驚いてグリシフィアの顔を見つめた。

「本当！？　ありがとう！」

「お礼だなんて、気楽なものね。あなた、私を誰だと思っているの？」

　グリシフィアがふっと笑った。

「私は傲慢の魔女よ。いい、キャスリン。ランスは勝つことはできないわ。イフリートの炎で、苦悶の内に死ぬことになるでしょう。仲間たちと共にね。でもキャスリン、あなたは一緒に死ぬことは許さない」

　惨劇を想像したのか、キャスリンの顔がみるみる青ざめていく。グリシフィアはなおも語りかける。

「私と一緒に、彼らの最期を見るの。その肉や、骨まで燃えて朽ちるところを、しっかりと目に焼き付けてもらうわ。そのとき、あなたはどんな顔をするのかしら」

　魔女はうっとりとした顔で笑った。

「楽しみだわ」

　すると青ざめたまま、しかし、しっかりとグリシフィアの顔を見返して彼女は笑った。

「残念、お嬢さま。そんなことにはならないわ。ランスは勝つもの」

「へえ、その自信はどこからくるの？」

「どこからも何もないわ。勝つと言ったら、勝つの！　ねえ、ランス」

　キャスリンが俺を見る。

　言葉とは裏腹に、すがるような目だった。

　不安に押し潰そされそうで、それでも精一杯に俺を信じようとして、俺の返事を待っている。

「勝つよ」

　俺の言葉に、キャスリンがこちらへ飛び込んできた。俺の胸に顔を埋めたまま、言った。

「頼んだわよ」

　俺は無言で頷いた。

　どのくらいそうしていただろうか。

　腕を引くものがいて、俺は振り返った。

　白銀のエルフが何かいいたげに、こちらを見上げている。

「フェルマリ、どうした？」

「いえ、ランス様。あの……いつまで、くっついておられるのでしょうか？」

「いつまでって、確かにそうだな。キャス……」

　俺が言い終わる前に、キャスリンが顔を上げた。

「どうしてフェルマリが気にするの？」

「私でなくても、気にします」

「どうして？　あたしはランスのお姉さんなんだけど」

「お姉さんだって、そんなにくっつくものでしょうか。それに血が繋がってないとも聞いています」

「血の繋がりなんて関係ないわよ、ねえ、ランス？」

「え？　あ、ああ」

「でしたら！」

　フェルマリは俺の腕を引っ張って両手で抱えた。

「ランス様も私もノルディンのもとで育てられました！　私から見れば、ランス様はお兄様です！」

　正確にはノルディンは育ての親というわけではないのだが……。

　戸惑う俺に、フェルマリが顔を近づけてきた。

「もしかして、認めてくださりませんか？　ですが私はあなたをお兄様だと思い、慕っております。そうだ、もしあのイフリートとやらを倒すことができたならば、お許しくださいますか？」

「許すって、何を」

「ランス様のことを、お兄様とお呼びすることをです！」

「ちょっとフェルマリ、どうしてそうなるのよ」

「キャスリン様は少し、お控えください。私はランス様とお話ししているのです」

「はあ？　あんたってそんな見た目なのに、ずいぶん強引なのね。ランス、どうすんの？」

「ランス様！」

「は、はあ……」

　両側から詰め寄られ、俺はふうと一息吐いた。今はこんなこと、話している場合じゃないだろう。

「好きに呼べばいいよ」

「本当ですか！　フェルマリは頑張ります！　命をかけて、イフリートを倒します」

「命は賭けなくていいから！」

　俺が慌てて制止した。本当に、そうだ。

「俺のことはなんて呼んでもいいけど、フェルマリ、それにキャスリン」

　名前を呼ばれて二人が俺の顔を見る。俺は少し居心地の悪さを感じながら言葉を続けた。

「俺の一番の願いは、君たちが生きて無事に戻ることだよ。本当だったら二人とも、村で待っていてほしかった。だから、何があろうと、俺がどうなろうと、自分の命を最優先にしてくれ。頼む」

　俺の想いが通じたのか、二人とも神妙な顔になって、強く頷いた。

　……どっちが姉だか妹だかわからないが、無茶に突っ走りそうなところは似ている。本当に、頼むぞ。

「さてさて、ランス君、見せつけんのもそんくらいにしときなよ」

　ジョイルが俺の元へやってきた。

「ちょっとさ、ツラかせや」

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更新の励みにさせていただきます！

遅くなり申し訳ありません。本日はこの１話のみの更新です。

次回の月曜の更新で決戦前が一区切りになりますが、そのあとは少しお休みいたします。

（３月は申告の季節ですね…）

再開後は休まず最後まで続ける所存です。

お付き合いいただければ、幸いです。